Znanstvenici kažu da se čovječanstvo malim koracima kreće prema budućnosti u kojoj će letovi s jednog planetarnog sustava na drugi konačno postati stvarnost. Prema najnovijim procjenama stručnjaka, takva budućnost može doći za jedno ili dva stoljeća, ako znanstveni napredak ne stagnira. Nekad su astronomi samo uz pomoć super moćnog teleskopa Kepler mogli otkriti 54 potencijalno nastanjiva egzoplaneta. Svi ti svjetovi daleko od nas nalaze se u takozvanoj nastanjivoj zoni, na određenoj udaljenosti od središnje zvijezde, što omogućuje održavanje tekuće vode na planetu.
Istodobno, prilično je teško dobiti odgovor na najvažnije pitanje - jesmo li sami u svemiru. Zbog vrlo velikih udaljenosti koje razdvajaju Sunčev sustav i naše najbliže susjede. Na primjer, jedan od "obećavajućih" planeta Gliese 581g nalazi se na udaljenosti od 20 svjetlosnih godina, što je prilično blizu standardima svemira, ali još uvijek jako daleko za konvencionalne zemaljske tehnologije. Obilje egzoplaneta u radijusu od 100 i manje svjetlosnih godina od našeg matičnog planeta te vrlo veliki znanstveni, pa čak i civilizacijski interes koji predstavljaju za cijelo čovječanstvo tjeraju nas da pogledamo dosad fantastičnu ideju međuzvjezdanog putovanja na potpuno nov način.
Glavni zadatak s kojim se danas suočavaju kozmolozi i inženjeri je stvaranje temeljno novog motora koji bi omogućio zemljanima da u relativno kratkom vremenu pređu velike svemirske udaljenosti. Istodobno, naravno, nema govora o međugalaktičkim letovima. Za početak, čovječanstvo bi moglo istražiti našu matičnu galaksiju - Mliječni put.
Mliječni put se sastoji od velikog broja zvijezda oko kojih se vrte planeti. Suncu najbliža zvijezda zove se Alfa Centauri. Ova zvijezda je 4, 3 svjetlosne godine ili 40 bilijuna kilometara od Zemlje. Ako pretpostavimo da će raketa s običnim motorom danas odletjeti s našeg planeta, onda će ovu udaljenost moći prevaliti tek za 40 tisuća godina! Naravno, takva svemirska misija izgleda potpuno apsurdno. Mark Millis, bivši voditelj NASA -inog projekta tehnologije motora i osnivač Zaklade Tau Zero, smatra da čovječanstvu treba dug i metodičan pristup stvaranju nove vrste motora. U današnje vrijeme već postoji ogroman broj teorija o tome što će to biti motor, no koja će teorija funkcionirati, ne znamo. Stoga Millis smatra besmislenim usredotočiti se samo na jednu određenu tehnologiju.
Znanstvenici su sada zaključili da će svemirske letjelice budućnosti moći letjeti pomoću termonuklearnog motora, solarnog jedra, motora protiv materije ili prostorno-vremenskog warp motora (ili warp motora, koji je dobro poznat ljubiteljima serije Star Trek). Potonji motor, u teoriji, trebao bi omogućiti moguće letove brže od brzine svjetlosti, a time i mala putovanja u vremenu.
Istodobno, sve su navedene tehnologije samo opisane, nitko ih ne zna primijeniti u praksi. Iz istog razloga nije jasno koja tehnologija najviše obećava za implementaciju. Istina, brojna solarna jedra već su uspjela letjeti u svemir, ali misija međuzvjezdanih letova s posadom zahtijevat će ogromno jedro veličine regije Arkhangelsk. Načelo rada solarnog jedra praktički se ne razlikuje od načela vjetrovitog jedra, samo što umjesto strujanja zraka hvata ultrafokusirane zrake svjetlosti koje emitira snažan laserski sustav koji se okreće oko Zemlje.
Mark Millis u priopćenju za javnost iz svoje zaklade Tau Zero kaže da je istina negdje na sredini između već gotovo poznatih solarnih jedra i apsolutno fantastičnih razvoja, poput warp pogona. “Potrebno je provesti znanstvena otkrića i polako, ali sigurno krenuti prema zacrtanom cilju. Što više ljudi možemo zainteresirati, više sredstava ćemo privući, to je financiranje koje trenutno jako nedostaje”, kaže Millis. Mark Millis smatra da bi financiranje velikih projekata trebalo prikupljati malo po malo, ne očekujući da će netko neočekivano uložiti bogatstvo u provedbu ambicioznih planova znanstvenika.
Danas u cijelom svijetu postoji mnogo entuzijasta koji vjeruju i uvjereni su da se budućnost mora graditi već sada. Richard Obuzi, predsjednik i suosnivač Icarus Interstellara, napominje: „Interstellar travel je međunarodna višegeneracijska inicijativa koja zahtijeva ogromna intelektualna i financijska ulaganja. Već danas moramo pokrenuti potrebne programe kako bi za sto godina čovječanstvo moglo izbiti iz našeg Sunčevog sustava."
U kolovozu ove godine tvrtka Icarus Interstellar održat će znanstveni skup Starship Congress na kojem će vodeći svjetski stručnjaci iz ovog područja raspravljati ne samo o mogućnostima, već i o posljedicama međuzvjezdanih letova. Organizatori napominju da će na konferenciji biti organiziran praktični dio koji će razmatrati kratkoročne i dugoročne izglede za ljudsko istraživanje dubokog svemira.
Vrijedi napomenuti da takvo svemirsko putovanje zahtijeva ogromnu količinu energije o kojoj čovječanstvo danas ni ne razmišlja. Istodobno, nepravilno korištenje energije može nanijeti nepopravljivu štetu i Zemlji i onim planetima na čiju površinu osoba želi sletjeti. Unatoč svim neriješenim problemima i preprekama, i Obuzi i Millis vjeruju da ljudska civilizacija ima sve šanse napustiti svoju "kolijevku". Neprocjenjivi podaci o egzoplanetima, zvjezdanim sustavima i vanzemaljskim svjetovima, koje su prikupili svemirski zvjezdarnici "Herschel" i "Kepler", pomoći će znanstvenicima u pomnoj pripremi planova leta.
Do danas je otkriveno i potvrđeno postojanje oko 850 egzoplaneta, od kojih su mnogi superzemlje, odnosno planeti čija je masa usporediva s masom Zemlje. Stručnjaci vjeruju da nije daleko dan kada će astronomi moći potvrditi postojanje egzoplaneta koji bi bio poput dvije kapi vode poput naše. U tom bi se slučaju znatno povećalo financiranje projekata za stvaranje novih raketnih motora. Vađenje minerala iz asteroida također bi trebalo imati ulogu u istraživanju svemira, što sada zvuči manje neobično od istih međuzvjezdanih letova. Čovječanstvo mora naučiti koristiti resurse ne samo Zemlje, već i cijelog Sunčevog sustava, kažu stručnjaci.
Problemu međuzvjezdanog putovanja pridružili su se znanstvenici i inženjeri iz američke svemirske agencije NASA, kao i agencije za napredna obrambena istraživanja i razvoj Sjedinjenih Država, DARPA. Spremni su ujediniti svoje napore u okviru projekta "100-godišnji Zvjezdani brod", a ovo čak nije niti projekt, već projekt projekta. 100-godišnji Starship svemirska je letjelica sposobna za međuzvjezdana putovanja. Izazov za današnju fazu istraživanja je stvaranje "tehnološkog snopa" koji je potreban da bi međuzvjezdana putovanja postala stvarnost. Osim toga, stvara se poslovni model koji bi omogućio privlačenje ulaganja u projekt.
Prema riječima Pavela Eremenka, tiskovnog tajnika DARPA -e, za ovaj će projekt biti potrebna „stabilna ulaganja u financijski i intelektualni kapital“iz različitih izvora. Eremenko je također naglasio kako cilj projekta "100-godišnji svemirski brod" nije samo razvoj i naknadna izgradnja zvjezdanog broda. "Radimo naporno kako bismo potaknuli generacije interesa za inovacije i revolucionarna tehnološka otkrića u više disciplina."
Stručnjaci agencije DARPA nadaju se da će rezultate koje će dobiti tijekom rada na ovom projektu američko ministarstvo obrane koristiti u raznim područjima, poput sustava za održavanje života, energije i računarstva.
