Jedan od najnovijih trendova u borbi protiv insekata su saveznici insekata Zavoda za biotehnologiju DARPA -e, koji se mogu prevesti kao dobri insekti ili saveznici insekata. Doktor Blake Beckstin, kustos bio-smjera Saveznika insekata, čini sve da uvjeri javnost da se Uprava američkog Ministarstva obrane za napredne istraživačke projekte bavi insektima isključivo u miroljubive svrhe. Prema njegovim riječima, ured istražuje mogućnost prijenosa korisnih gena pomoću virusa koji inficiraju insekte. Tako je u jednoj vegetacijskoj sezoni moguće "cijepiti" uzgojene biljke čiji prinos ovisi o sigurnosti hrane u SAD -u, otpornosti na parazite, korov, nepovoljnim prirodnim uvjetima, pa čak i herbicidima. Stvara se svojevrsni genetski kišobran koji štiti poljoprivredu zemlje od raznih negativnosti.
Prije svih drugih metoda zaštite bilja, ideja "saveznika insekata" jedinstvena je po svojoj učinkovitosti: milijuni insekata zaraženih korisnim virusima mogu u nekoliko tjedana, dana ili čak sati cijepiti uzgojene biljke (prvenstveno kukuruz) ovim ili taj gen rezistencije. Poljoprivrednik koji sadi kukuruz, u slučaju prijetnje, na primjer, suše, može se obratiti državi, a on će dobiti nekoliko kutija kukaca, "naoružanih" biljnim virusima s ožičenim genima otpornosti. Ovako nešto izgleda, ako potpuno pojednostavimo mehanizam funkcioniranja "Saveznika insekata".
Radovi na ovom projektu u Sjedinjenim Državama traju od kraja 2016. godine, završetak je predviđen za 2020., ukupni troškovi bit će oko 27 milijuna dolara. Trenutno u razvojnom timu su Institut za istraživanje biljaka Boyce Thompson, Državno sveučilište Pennsylvania, Državno sveučilište Ohio i Sveučilište Texas u Austinu. Za glavne "radne konje" izabrane su lisne uši, valjci za lišće i bijele muhe. Svaki kukac prenosi specifičan umjetni virus u biljne stanice u čijoj se DNK (RNK) "skriva" određeni gen. U središtu projekta Saveznici insekata je nova CRISPR / Cas9 tehnologija koja omogućuje brzo i jeftino uvođenje gena u viruse i bakterije. Modificirani virus umetnut je u jezgru stanice, a gen započinje proces biosinteze novog proteina, što stvara prijeko potrebnu otpornost na DARPA kultiviranih biljaka. Virusi također mogu "isključiti" pojedine biljne gene odgovorne za rast, što može biti potrebno tijekom suše. Takav dvostupanjski sustav prijenosa izgleda jako lijepo na papiru, ali prerano je govoriti o praktičnoj implementaciji. Ipak, biolozi s francuskog sveučilišta u Montpellieru i njemačkog instituta za evolucijsku biologiju Max Planck i sveučilišta u Freiburgu, nakon što su proučili potencijal saveznika insekata, proglasili su kršenje Konvencije o biološkom oružju.
Glavni tužitelj biološkog projekta "Saveznici insekata" je Guy Reeves, specijaliziran za istraživanje prijetnji genetski modificiranih organizama. Konkretno, dr. Guy Reeves i njegovi kolege objavili su niz članaka, uključujući i u autoritativnom časopisu Science, u kojima ukazuju na nepredvidivost organiziranja takvog programa isključivo u miroljubive svrhe.
"Mnogo je lakše ubiti ili sterilizirati biljku uređivanjem gena nego je učiniti otpornom na herbicide ili insekte", - piše s tim u vezi, dr. Reeves.
Također, znanstvenik s pravom vjeruje da američka biološka inicijativa neće ostati bez sličnog odgovora drugih zemalja, a to će osloboditi utrku biološkog oružja. Europljani kao argumente navode Konvenciju o zabrani "oružja, opreme ili sredstava za dostavu za korištenje agenata ili toksina u neprijateljske svrhe ili u oružanim sukobima". Zapravo, lisne uši ili bijele muhe savršeno odgovaraju definiciji takvog oružja.
Alternativno, Europljani u takvim slučajevima predlažu korištenje tradicionalnih sredstava - prskanje kemikalijama i uvođenje potrebnih gena u embrionalnoj fazi.
Na to je odgovorio dr. Blake Beckstin izdavši posebno izvješće u kojem prenosi opasnosti starih metoda i revolucionarni pristup tima DARPA -e. Također, liječnik posebnu pozornost posvećuje sigurnosti rada - sva se istraživanja odvijaju u ogromnim staklenicima, iz kojih niti jedan genetski modificirani organizam ne može odletjeti / otpuzati. No što je s "potrošenim" kukcima koji su ispunili svoju misiju? Uostalom, oni će se nastaviti umnožavati, zaražavajući svojim virusima sve više zasijanih površina. Ovdje Beckstin potpuno ulazi u fikciju. Pretpostavlja se da će lisna uši, zajedno sa bijelom mušicom, biti programirana za neizbježnu smrt u kratkom vremenu. Jedna od mogućnosti mogla bi biti sunčeva svjetlost - čim sunce izađe, insekti će sinkrono umrijeti na lišću kukuruza. Odnosno, insekti moraju učiniti svoje dobro djelo kako bi u jednoj noći zarazili biljne viruse!
Također, među prioritetima biološkog ureda DARPA su razvoj genetski modificiranih biljaka koje mogu promijeniti svoj izgled u slučaju da neprijatelj upotrijebi biološko ili kemijsko oružje.
Pošteno je reći da su biolozi iz projekta Saveznici insekata krajem prošle godine bili tek u fazi odabira prikladnog virusa. Također, programeri se mogu pohvaliti lisnim ušima koje mogu zaraziti kukuruz genom odgovornim za fluorescenciju lišća. Pravi korisni virusi još su daleko od potpunih testova. Postoji pretpostavka da će cijeli program stvaranja miroljubivog proizvoda završiti ničim, ali će se postići razvoj upotrebe insekata u vojne svrhe.
Lockwoodovi šestonožni vojnici
Prethodni dio priče bavio se upotrebom insekata u vojnim interesima, no važan je i problem bioterorizma. Jedan od prvih koji je o tome progovorio bio je dr. Jeffrey Alan Lockwood sa Sveučilišta Wyoming. 2009. objavio je knjigu o povijesti korištenja insekata u vojne svrhe, koja je podigla veliku buku. Djelo je objavljeno pod naslovom "Šestonožni vojnici: Korištenje insekata kao ratnog oružja" i, među ostalim, identificiralo je prijetnje s kojima će se suvremeni svijet suočiti. Već 1989. godine u Sjedinjenim Državama zabilježeni su slučajevi biološkog terorizma - napadači su zaprijetili da će u dolinu San Joaquin (Kalifornija) unijeti mediteransku voćnu muhu.
Bio je sposoban uništiti sve poljoprivredne usjeve i zasade u regiji, što bi koštalo stotine milijuna dolara. Tada je zabilježena invazija muha i potrošeno je mnogo novca na neutraliziranje, no je li to doista djelo terorista, još uvijek nije poznato. Korištenje insekata za teror prikladan je i učinkovit alat. Kupusni moljac, pamučni crvi, voćne mušice - ovaj popis borbenih insekata je beskrajan. Na primjer, sojina lisna uši ne samo da isisava sokove, već i inficira biljke virusnim bolestima. I širi se ogromnom brzinom - oko 800 metara dnevno. Troškovi ubijanja lisnih uši i slično, kao i gubici usjeva, mogu biti u milijardama dolara. USDA i dalje priznaje da nemaju odgovarajuću obranu od mnogih bioloških prijetnji.
Značajno je napomenuti da se u Sjedinjenim Državama, s njihovim moćnim biološkim obrambenim sustavom, do kraja 20. stoljeća vjerovalo da izbijanje zaraznih bolesti nije strašno za Amerikance. Sve dok komarci 1999. nisu u New Yorku postavili epidemiju groznice Zapadnog Nila. Došla je iz Afrike i, unatoč najavljenoj karanteni, pokrila mnoge regije zemlje. Kao rezultat toga, više od 7 tisuća slučajeva i 654 smrti. Ovo je očigledan neuspjeh američkog zdravstvenog sustava. Krpelji i komarci, koji se nalaze u većini dijelova svijeta, također mogu prenijeti mnogo opasnije krimsko -kongoansku hemoragijsku groznicu i groznicu doline Rift. Prema riječima stručnjaka, samo oprema vrijedna 100 dolara dovoljna je za neometan transport zaraženih insekata u bilo koju državu svijeta. Zato je razvoj nacionalnih struktura za biološku zaštitu stanovništva i uzgojenog bilja u posljednje vrijeme postao jedan od prioritetnih državnih zadataka.
