Od 2010. godine Sjedinjene Države testiraju eksperimentalnu letjelicu Boeing X-37B. Trenutno jedan od prototipova izvodi svoj sljedeći probni let, koji traje više od dvije godine. Rad na X-37B odvija se u ozračju tajnosti, a objavljeno je samo nekoliko fragmentarnih podataka. Sve to dovodi do pojave ozbiljnih zabrinutosti i pitanja na koja do sada nema odgovora.
Prema poznatim podacima
Razvoj budućeg projekta X-37 započeo je 1999., a provodila ga je divizija Boeing Phantom Works uz aktivno sudjelovanje NASA-e i američkih zračnih snaga. Nekoliko godina kasnije, NASA je projekt prenijela na agenciju DARPA, zbog čega je glavni posao klasificiran. Od tada se nove informacije o projektu ne objavljuju vrlo često u javnosti.
Poznato je da su 2005. godine programeri započeli atmosferska ispitivanja prototipa X-37A. Nakon takvih provjera, projekt je dovršen, što je rezultiralo pripremama za potpuno testiranje proizvoda X-37B u orbiti. Prvi let ove vrste, označen kao OTV-1, počeo je 22. travnja 2010. i trajao je više od 220 dana. Zatim su izveli još nekoliko letova, čije je trajanje stalno raslo. U ispitivanjima su sudjelovala dva prototipa.
7. rujna 2017. godine dogodilo se peto lansiranje X-37B. Ovaj let traje do danas; uređaj je u orbiti više od 730 dana, a njegov povratak još nije prijavljen. Ovaj let je najduži do sada. Ranije su postojale informacije o sljedećem lansiranju, zakazanom za prosinac ove godine. Vjerojatno će prije početka misije OTV-6 prethodna biti dovršena.
Uređaj X-37B za višekratnu uporabu stvoren je u interesu američkih zračnih snaga, što je utjecalo na režim tajnosti. Međutim, zračne snage otkrile su najopćenitije podatke o ciljevima projekta. Program X-37B je eksperimentalni i osmišljen je za ispitivanje tehnologija u području bespilotnih letjelica za višekratnu upotrebu za zračne snage. Uz pomoć izgrađenih prototipova planirano je provjeriti dizajn i ugrađenu opremu, te provesti niz studija koristeći jedno ili drugo nosivost.
Prema različitim izvorima, trenutno testirani X-37B ima duljinu od oko 9 m s rasponom krila 4,5 m. Maksimalna lansirna težina je manja od 5 tona, nosivost je cca. 1 t. Potrebno opterećenje stavlja se u središnji odjeljak aparata zapremine nekoliko kubičnih metara. Lansiranja su izvedena pomoću lansirnih vozila Atlas V 501 (4 lansiranja) i Falcon 9 (1 lansiranje).
Nosači su lansirali eksperimentalnu opremu u orbitu s niskom zemljom na nadmorskoj visini od 300-400 km, uglavnom u blizini ekvatora. Tijekom produženih letova X-37B je izvodio različite manevre, mijenjao orbite itd. Dostupne su informacije o padu korisnog tereta. Također u stranim medijima bilo je izvještaja o pokušajima izviđanja i rješavanja drugih posebnih zadataka.
Glasine i stvarnost
Redovito se pojavljuju različite informacije o ovom ili onom radu X-37B u orbiti, ali iz očiglednih razloga ne dobivaju službenu potvrdu od DARPA-e ili američkih zračnih snaga. Ipak, takve poruke, zajedno s dostupnim informacijama o projektu, vode do najzanimljivijih i najhrabrijih verzija.
Početkom 2012. godine, tijekom drugog leta, u stranom tisku pojavila se vijest da se X-37B približava kineskoj svemirskoj postaji Tiangong-1. Ovo je vjerojatno bio pokušaj promatranja strane opreme. Ipak, Sjedinjene Države nisu potvrdile te podatke, a različiti parametri orbita mogli bi u potpunosti isključiti mogućnost susreta.
Prisutnost prtljažnog prostora i mogućnost nošenja različite opreme, fiksne i spuštene u letu, određuju glavne sposobnosti X-37B. Također pridonosi nastanku različitih verzija i predviđanja, od kojih neke mogu odgovarati stvarnosti.
Glavne značajke
X-37B je svemirska letjelica za višekratnu upotrebu tipa zrakoplova koja joj daje niz karakterističnih sposobnosti. Prije svega, to je jednostavnije lansiranje u orbitu i povratak s nje. Osim toga, uređaj se može koristiti kao vozilo za izlaz i povrat zadanog tereta. U tom pogledu novi X-37B sličan je starom svemirskom šatlu, ali s manjom veličinom i smanjenim nosivošću.
Važna značajka X-37B je njegova dokazana sposobnost da dugo radi u orbiti. Prvi let trajao je više od 220 dana, a peti je premašio dvije godine. Istodobno, tijekom svih probnih letova vozila ne samo da su ostala u orbiti, već su mijenjala putanju i rješavala razne probleme.
Uređaj sa sličnim potencijalom može se koristiti za izviđanje na različitim područjima. U tom slučaju mora nositi potrebnu optičku ili radio opremu i staviti je u potrebnu orbitu. Ovisno o dodijeljenim zadacima, X-37B može završiti misiju i brzo se vratiti na Zemlju ili ostati u orbiti dugo vremena, izvršavajući nove naredbe.
Prema nekim procjenama, iskusni X-37B već je korišten za lansiranje kompaktnih satelita nepoznate namjene u orbitu. Osim toga, navodno su sposobni "uhvatiti" objekte male veličine u svemiru i dovesti ih na Zemlju. Takve se sposobnosti mogu koristiti za održavanje učinkovitosti svemirske konstelacije. Također postaje moguće brzo rasporediti malu skupinu satelita potrebne namjene u danim orbitama. Na primjer, to može biti dodatno sredstvo komunikacije na području neprijateljstava.
U teoriji, oružje za različite namjene može biti i koristan teret. X-37B se može koristiti kao orbitalni bombarder ili kao presretač za svemirsku tehnologiju. Međutim, provedba takvih mogućnosti zabranjena je međunarodnim ugovorima. Osim toga, letjelice za višekratnu uporabu možda nisu najbolja platforma za oružje.
Pitanja obrane
Svemirska letjelica X-37B pozicionirana je kao eksperimentalno vozilo i demonstrator tehnologija neophodnih za daljnji razvoj tehnologije američkih zračnih snaga. Međutim, čak i u tom svojstvu uređaj ima posebne karakteristike i mogućnosti koje izazivaju zabrinutost. Prisutnost takve tehnologije postavlja pitanje njezinog suprotstavljanja drugim državama.
U tom kontekstu, uređaji za praćenje prostora su od ključne važnosti. Razvijene zemlje imaju potrebne optičke i radarske sustave sposobne za nadzor objekata u različitim orbitama. Očigledno, X-37B ne koristi stealth tehnologiju, što ga čini lakšim za otkrivanje i praćenje.
Kada se uređaj koristi kao uređaj za izviđanje svemira, trebaju se koristiti već postojeće i provjerene metode zaštite. Prije svega, ovo je kompetentna organizacija vojnih mjera: sve glavne radnje moraju se provesti u razdobljima između prolaska izviđačkih letjelica. Osim toga, elektroničko ratovanje može se koristiti za zaštitu postrojbi ili drugih objekata od nepotrebne pažnje.
U nekim situacijama može biti potrebno ne samo suprotstaviti se ili potisnuti, već i potpuno poraziti letjelicu. Ovo je najteži zadatak u kontekstu obrane. Za borbu protiv X-37B ili sličnih ciljeva potrebno je protusatelitsko oružje, poput posebnih protuzračnih projektila. Postoje razbacane informacije o razvoju takvog oružja u različitim zemljama. Također je bilo nekoliko slučajeva raketa koje su se koristile protiv stvarnih orbitalnih ciljeva.
Višenamjenski problem
Čak iu postojećoj konfiguraciji letećeg laboratorija, letjelica Boeing X-37B vrlo je zanimljiv i obećavajući model, sasvim sposoban riješiti neke stvarne probleme. U ovom slučaju govorimo o razvoju tehnologija koje u budućnosti mogu pronaći primjenu u novim projektima opreme s višim karakteristikama.
U Sjedinjenim Državama i sam X-37B i budući uzorci stvoreni na njegovoj osnovi već su visoko cijenjeni. Karakteristike ove tehnike pružit će američkim zračnim snagama nove sposobnosti koje su od velikog interesa u različitim kontekstima. Istodobno, čak i eksperimentalni prototip zabrinjava treće zemlje, što Pentagon smatra dobrim znakom.
U slučaju projekta Boeing X-37B može se primijetiti jedna čudna situacija. O ovom razvoju ne zna se mnogo, ali dostupni podaci predstavljaju veliku zabrinutost. Zračne snage SAD -a namjeravaju razvijati nove tehnologije i u potpunosti ih koristiti. Druge zemlje, prema tome, moraju to uzeti u obzir i pripremiti se za pojavu novih prijetnji.
