Era američkog shuttlea za višekratnu upotrebu - duga, velika, vrlo dramatična i iznimno kontroverzna - završila je. Sada će neko vrijeme ruska svemirska letjelica Soyuz za jednokratnu upotrebu biti potpuni gospodari svemirskog prostora. Upravo će tim letjelicama biti povjerena počasna misija isporuke posade i potrebnog tereta na Međunarodnu svemirsku postaju.
Flotu svemirskih brodova činilo je 5 vozila - Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery i Endeavour. Sveukupno, tijekom svog postojanja, trgovci šatlovima izveli su 135 lansiranja u svemir, a vratili su se na zemlju 133 puta. 1986. zloglasni Challenger eksplodirao je na početku; 2003., shuttle Columbia se srušio pri ulasku u atmosferu. U ove dvije katastrofe poginulo je 14 astronauta. Svemirski šatlovi su tijekom svoje karijere isporučili više od 1,6 tisuća tona tereta na niskozemljašku orbitu, uključujući 180 satelita, kao i komponente ISS-a. Šatlovi za višekratnu upotrebu vratili su 53 prethodno lansirana satelita natrag na Zemlju. Ova doista jedinstvena prilika sada je izvan dosega čovječanstva. Prijevoznici su također izvršili rutinske i hitne popravke teleskopa Hubble u orbiti - sada ga nema tko popraviti.
Što će se dalje dogoditi ostaje tajna iza sedam pečata, ali postoje informacije da bi američka zrakoplovna agencija NASA mogla prenijeti pravo na svemirske letove na privatne zrakoplovne tvrtke, koje već duže vrijeme uspješno razvijaju vlastite brodove i lansirna vozila. No, s druge strane, prerano je govoriti da će takve tvrtke pomoći u rješavanju problema državnog prostora. Prije svega, to je posljedica činjenice da takvih tvrtki ima doslovno nekoliko, a glavni cilj njihovog rada je razvoj i ispitivanje suborbitalnih putničkih zrakoplova, koji će bogate građane prevoziti isključivo do granica Zemljine atmosfere. Drugim riječima, radi se o čisto komercijalnim projektima koji nemaju nikakve veze sa znanošću.
No ako se može samo nagađati o tome što će se sljedeće dogoditi, tada je trenutna situacija transparentnija i očitija. Na primjer, u američkim medijima možete pročitati sljedeće naslove: "Dobro došli u ropstvo Rusima", "Moskva dobiva monopol na letovima s posadom". Ovi i slični naslovi dokazuju da je Rusiji zajamčena dominacija u svemiru u narednim godinama. Doista, odbijanjem korištenja shuttlea za višekratnu upotrebu, Amerikanci nemaju što isporučiti teret i astronaute na ISS, osim na ruskim brodovima. Međutim, postoji prava alternativa za teret - drugi europski orbitalni kamion ATV -2 "Johannes Kepler". No, ovaj prilično prostran uređaj ne leti više od jednom godišnje, a ruska vozila Progress redovito lete.
Naravno, ova situacija je donekle uvredljiva za Sjedinjene Države kao drugu veliku svemirsku naciju. I dalje je potrebno platiti svemirske letove - i to mnogo. No, u ovoj situaciji krivi su sami Amerikanci. Činjenica da je potrebno mijenjati šatlove za višekratnu uporabu dugo je bila poznata, ali svi programi vezani za stvaranje novih brodova nisu uspjeli. Štoviše, nakon što je za njihov razvoj dodijeljen znatan novac, primijenjena je standardna shema za prekid rada - "piljenje".
S rastućim proračunskim ograničenjima, NASA nastoji odgovornost za istraživanje svemira sve više prebaciti na privatne tvrtke. Kao primjer možemo se prisjetiti da je nakon potpisivanja ugovora s NASA-om za lansiranje satelita, privatna tvrtka SpaceX razvila i testirala nova lansirna vozila Falcon-1 i Falcon-9. Trenutno razvija i prvu tešku raketu-nosač, Falcon Heavy, te teretni kamion koji štedi prostor za ISS Dragon.
Ipak, nerealno je riješiti problem na ovaj način - svemirska industrija zahtijeva značajna ulaganja i suradnju ogromnog broja poduzeća. Privatne korporacije, unatoč svojim težnjama, jednostavno neće moći pokrenuti zaista revolucionaran projekt, a to je stvaranje svemirske letjelice s ljudskom posadom i svega što je s njom povezano.
Unatoč činjenici da Sjedinjene Države trenutno nemaju svemirske brodove s ljudskom posadom, postojat će vojni šatlovi za višekratnu upotrebu, čak i bez posade. Sličan brod je minijaturni šatl X-37B. Ovaj svemirski šatl, težak samo 5 tona i lansiran konvencionalnom lansirnom letjelicom, po drugi put leti u svemir. Prvi let je održan 2010. godine i trajao je 270 dana. Drugi let pokrenut je 5. ožujka ove godine i trajat će do tog trenutka.
Stvaranje i lansiranje svemirske letjelice X-37B izazvalo je mnogo kontroverzi-zvali su je i protu-satelitski presretač i svemirski bombarder. Međutim, ideja o pripisivanju ove jedinice bombarderima nestala je gotovo odmah, s obzirom na iznimno malu nosivost. Njegovo ponašanje u orbiti s niskom zemljom sugerira da se najvjerojatnije radi o posebnom izviđačkom vozilu za ponovno ulazak.
Naravno, Rusija je izuzetno ljubomorna na sve što se odnosi na stratešku stabilnost. Stoga ne možemo dopustiti američkim konkurentima da imaju potpuno novu vojnu letjelicu s jedinstvenim mogućnostima, ali je nemamo. U ovom se slučaju ponavlja situacija posljednjih desetljeća XX. Stoljeća - tada je, za razliku od izvorno vojnog svemirskog broda Space Shuttle, razvijen i izgrađen Buran koji je na kraju napravio samo jedan let i uništen bez mogućnosti obnove 2002. zbog urušavanja montažne i ispitne zgrade br. 112 kosmodroma Baikonur.
Prije nekoliko tjedana New Scientist objavio je intervju s ruskim kozmonautom Olegom Kotovom, u kojem je u otvorenom tekstu izjavio kako su i "šatlovi", službeno priznati kao čisto civilni brodovi, i "Buran" imali dvostruku namjenu, drugim riječima, mogli bi se koristiti kao svemirski nuklearni bombarderi.
Javnost je prvi put doznala da se u Rusiji razvija mini-"šatl" za vojne potrebe od zapovjednika Svemirskih snaga, general-potpukovnika O. Ostapenka. Početkom ove godine rekao je kako "danas razvijamo nešto na ovom području". Naravno, svi se radovi izvode u strogoj tajnosti - do trenutka lansiranja uređaja u let nitko o tome neće znati ništa. Prema neslužbenim podacima, naša je letjelica mnogo veća od X-37B i imat će prilično "impresivne karakteristike". Istodobno, njegovim stvaranjem, naravno, zaostajemo za Sjedinjenim Državama.
Istodobno dolazi informacija da se u Rusiji stvara nekoliko različitih sustava naoružanja kako bi uništili ili djelomično onemogućili neprijateljske orbite u orbiti. Uzimajući u obzir činjenicu da su ruski dizajneri na ovom području još u doba SSSR -a stvorili mnogo više temelja od ostalih država svijeta zajedno, Amerikancima nije u interesu da započnu utrku u naoružanju u svemiru.
