Kronika kavkaskih ratova sadrži mnoge primjere kako su vojnici ruske carske vojske, ljudi hrabri, puni odlučnosti i snažnog duha, u toku neprijateljstava ponekad činili tako nevjerojatna djela koja do danas zadivljuju ljudsku maštu. Najveći broj takve vrste "zapisa" pada na razdoblje svjetskog vojnog požara 1914.-1918. Tada su operacije ruskih trupa na maloazijskom kazalištu u predrevolucionarnoj domaćoj historiografiji nazvane drugim kavkaskim ratom.
Umjesto srca, vatreni motor
Među ljudima koji su veličali zastave zasebne kavkaske vojske nalazi se i ime viteza svetog Jurja, pilota 4. zrakoplovnog odreda Kavkaskog korpusa, zastavnika Vladimira Petrova, koji je prvi put u svijetu napravio rekordni let na udaljenosti većoj od četiri stotine milja, izviđajući iz zraka u najtežim planinskim i klimatskim uvjetima lokalnog kazališta vojnih operacija.
I započeo je svoj borbeni put u zrakoplovnoj satniji tvrđave Kara koja je uključivala zrakoplovnu vezu koja se sastojala od tri zrakoplova. Naš je junak tamo ušao kao dragovoljac (volonter) s početkom neprijateljstava kao maturant letačkog kluba Tiflis.
Morao sam letjeti na Kavkazu nevjerojatnu količinu. Uostalom, kako se ispostavilo, na frontalnom pojasu od 1200 kilometara jedini prihvatljiv i vrlo učinkovit način za dobivanje obavještajnih podataka, koji je donio mnogo dividendi u sjedište kavkaskih trupa, bili su letovi iznad neprijateljske pozadine. To je potaknuto, prije svega, borbenim položajem prednjeg ruba, koji s ruske strane nikako nije bio dovoljno zasićen ljudskim kontingentom i opremom, koliko je bilo potrebno.
Ako se u europskom kazalištu vojnih operacija iste duljine samo u prvim mjesecima rata djelatna vojska sastojala od nekoliko milijuna aktivnih boraca, tada je na kavkaskom frontu broj ruskih vojnika, čak i na prijelazu iz 1916. u 1917., nije premašila deset puta manje.
Zato je zračno izviđanje postalo adut u rukama zapovjedništva zasebne kavkaske vojske. Štoviše, do sredine ljeta 1917. u borbenim sastavima suprotstavljene 3. turske vojske uopće nije bilo zrakoplovstva.
Ponekad su piloti zračnih odreda kavkaskog korpusa bili uključeni u rješavanje neuobičajenih za njih borbenih zadaća - krpanje rupa na prednjoj "ogradi", "krpanje" kojih je nedostajalo kopnenih jedinica. A cijela je stvar u tome da je neprekidna linija borbenih položaja koja se protezala od obale Crnog mora do Hamadana (Iran), kao takva, prema uvjetima planinskoga pustinjskog područja, potpuno izostala. Postrojbe i formacije kavkaskih trupa bile su grupirane u konsolidirane odrede gdje su postojale barem osnovne ceste s kotačima ili staze za pakiranje, te su međusobno djelovale u vrijeme vojnih operacija.
Zapovjednici su morali poslati u borbu s vragom usred ničega, gdje je nedostajalo, ili čak nije bilo nikakve kopnene vojske, neobično zračno pojačanje. Samim svojim izgledom unijeli su kaos i nered u neprijateljske borbene formacije.
Ruski piloti morali su letjeti i boriti se na zastarjelim moralno i fizički modelima borbenih vozila. S izbijanjem rata dvije trećine vojnika Kavkaske vojne oblasti otišlo je na europsko kazalište operacija, ponijevši sa sobom sve što je u borbenim okvirima bilo više ili manje vrijedno, uključujući zrakoplove. Smeće ostavljeno pilotima kavkaske vojske nije se moglo nazvati ni avionima. Na njima, ne samo za izvršavanje borbenih zadaća koje je odredila zapovjedništvo, već je ponekad bilo nemoguće jednostavno se podići u zrak bez određene količine rizika.
Nevolje ruskih pilota nisu bile ograničene samo na ovo. Morali su letjeti u velikim visinskim uvjetima, što je tada bilo nemoguće čak ni potpuno savršenim modelima zrakoplova u to vrijeme, s obzirom na njihove još uvijek slabe taktičke i tehničke karakteristike kao što su nosivost, visinski strop, brzina i domet. I što onda reći o starim stvarima koje su piloti zračnih odreda 1. i 4. kavkaškog korpusa imali pri ruci?..
U jednom od brojeva ilustriranog časopisa "Niva" za 1915. u izvještaju pod naslovom "Piloti nad Kavkazom" u vezi s tim rečeno je sljedeće: "Zračno izviđanje mora se provesti preko grebena preko osam i pol tisuća stope (preko tri tisuće metara. Ured.) - Čak i u mirno doba, zračni letovi iznad takvih grebena bili bi rekordni i natjerali bi tisak cijelog svijeta da priča o sebi. Sada se takvi letovi moraju obavljati u ratnim uvjetima, i pilot ne samo da riskira da se svake minute sruši o izbočine stijena, već mora preletjeti neprijateljske lance na visini koja ne prelazi metu puške, jer se nemoguće popeti više preko grebena."
Nastojimo let naših ptica
U jednom od letova 1915., zračnim izviđanjem položaja turskih planina, pilot zračne eskadrile 4. kavkaskog korpusa "slobodnjak" Petrov preletio je neprijateljske rovove na visini od samo nekoliko desetaka metara. Turci su na njega pucali ne samo iz pušaka, već čak i iz pištolja. No Petrov se sjajno snašao u svom zadatku.
Drugi put je pilot, na niskom letu, nadlijećući neprijateljsku patrolnu liniju u dolini rijeke Azon-Su, svojom pojavom unio paniku u redove turskih trupa. On je mirno i učinkovito, unatoč žestokoj mitraljeskoj vatri sa zemlje, bombardirao borbene položaje Turaka uz pomoć malih zračnih bombi, ručnih bombi i metalnih strijela. U izvješću iz sjedišta kavkaske vojske 19. srpnja 1915. o tome je rečeno: "Na pravcu Sarykamysh, tijekom zračnog izviđanja, jedan od naših pilota bacio je bombe na veliki logor Turaka, što ih je dovelo do frustracije."
Zapovjedništvo je cijenilo vojne uspjehe Petrova, za što je odlikovan vojničkim nagradama Sv. Juraj - križem i medaljom IV stupnja.
No prava slava stekla ga je tijekom ofenzivne operacije Erzurum, koja je završila jurišom na istoimenu tursku tvrđavu u siječnju 1916. godine. Predviđajući djelovanje kopnenih jedinica, ruski piloti temeljito su iz zraka proučili čitavu planinsku visoravan Deve Boynu, na kojoj se nalazilo jedanaest dugogodišnjih turskih utvrda, sačinjavajući cijelo utvrđeno područje u dužini od trideset šest kilometara. Naš junak dobio je najtežu dionicu, visokoplaninski prolaz Gurdzhi-Bogaz, kroz koji su se probijale jedinice 2. turkestanskog korpusa.
Čak je i zapovjednik sovjetske brigade NG Korsun, kritiziran prema svojim bivšim kolegama, sudionicima tih starih događaja, u svom operativno-strateškom eseju "Erzurum ofenzivna operacija na Kavkaskoj bojišnici svjetskog rata", koji je izdala Vojna nakladnička kuća 1939. dao sljedeće priznanje: "Zrakoplovstvo u Zimskim uvjetima naišao sam na velike poteškoće pri odabiru uzletišta i sjedišta …
Usluga pilota bila je vrlo opasna. Dolina Passin imala je nadmorsku visinu od 5500 stopa (1600 metara), a pojas utvrda na grebenu Deve Boynu značajno se uzdigao. U zraku su zrakoplovi jedva dosegli potrebnu visinu i često su, dok su letjeli iznad grebena Deve Boynu, gotovo dodirivali potonji. Nakon svakog leta zrakoplov se vraćao s brojnim novim rupama od metaka. Unatoč svim teškoćama zrakoplovstva u ovim uvjetima, ona je zapovjedništvu dala niz vrijednih fotografija turskog položaja, a posebno one koje su zapovijedale nad okolicom utvrde Choban-Dede."
Završna faza u potpunosti je na teret našeg heroja - Petrova. Situaciju je pogoršala činjenica da je snažan vjetar sa snježnim nabojima puhao u lice ruskim trupama u napadu, ograničavajući vidljivost. Dotrajali zrakoplovi sa slabim motorima jedva su se grabili u visokim visinama protiv snažnih i naletnih zračnih struja. Kada se gleda sa zemlje, stvorila se iluzija da one, poput velikih crnih ptica, lebde na jednom mjestu.
Petrov je letio ne samo radi zračnog izviđanja, već je pomagao napadačkim četama u kretanju po terenu odozgo i namještao vatru svog topništva. Njegov zrakoplov koji je lebdio iznad visokogorske utvrde Chobandede ulio je povjerenje u djelovanje jurišnih skupina i postao simbol vojnog uspjeha ruskih trupa u ovom sektoru fronta.
Ukupan broj sati leta na ovom području tijekom razdoblja napadačke operacije Erzurum imao je preko pedeset, više nego itko drugi. Imao je i čast da je prvi izvijestio zapovjednika zasebne kavkaske vojske, generala pješaštva NN Yudenicha, da su Turci napustili tvrđavu čim su ruske trupe osedlale njezina prednja utvrđenja.
Nakon napada i zauzimanja turskog uporišta, Petrov je dobio nadimak Erzurum orao, koji su mu nadjenuli časnici i vojnici 2. turkestanskog zbora.
Rekorder u skoku iz zraka
Početkom 1917. kavkaska vojska konačno je počela primati uzorke modernog oružja i saveznika iz domaćeg vojno-industrijskog kompleksa. Do tada je zapovjednik Petrov prešao na potpuno novi dvomotorni motor Codron Zh-4 francuske proizvodnje. U to vrijeme, prema obavještajnim podacima dobivenim u Yudenichovom sjedištu, Turci su počeli prebacivati 2. armiju s Mezopotamske fronte kako bi pomogli svojoj kavkaskoj grupi. Potonji je okrunjen lovorikama pobjednika Britanaca. Turci su uspjeli pobijediti britanske ekspedicijske snage u Iraku, zarobivši zarobljene ostatke u gradu Kut el Amar zajedno s zapovjednim generalom Townsendom.
2. mezopotamska vojska počela se koncentrirati u pozadini 3. armijske skupine Turaka na liniji Erzincan-Ognot-Vastan. S tim u vezi, general Yudenich odredio je zapovjednika Zračne eskadrile 4. kavkaskog korpusa da podigne N. I. Limanskog s borbenim zadatkom: da izvrši, koliko je to moguće, zračno izviđanje na velike udaljenosti. Sve dok ta vrlo ograničavajuća udaljenost, kojom su preletjeli ruski piloti, nije prelazila dvjesto kilometara. U to vrijeme to nije bilo dovoljno.
O kandidaturi izvođača nije se ni trebalo razgovarati. Izbor zapovjednika bezuvjetno je pao na zapovjednika Petrova. Na misiju s njim letio je pilot promatrač poručnik Boris Mladkovsky, između ostalog kombinirajući položaj topnika. Isti agenti upozorili su rusku stranu da tursko pojačanje koje dolazi iz Mezopotamije ima svoje zrakoplovstvo. Susret s neprijateljskim borcima nije isključen.
I tako je u zoru 13. kolovoza 1917. ruski izviđački zrakoplov uzletio s jednog od poljskih aerodroma, izgubljen među planinskim ostrugama. Odvažni su odletjeli u potpunu opskurnost. Nije bilo detaljnih karata tog područja, samo je kompas bio dostupan s navigacijskih uređaja … Prva je linija preletjela bez ikakvih incidenata, osim činjenice da su Turci pucali na zrakoplov iz malokalibarskog naoružanja.
Već nakon sat vremena leta pokazalo se da je promatračeva karta oslikana simbolima. Sve je počelo paketnom planinskom baterijom koju su uočili na rubu nepoznatog sela, u blizini crte bojišnice. Zatim su ugledali karavane deva natovarene sanducima sa municijom i granatama i dugim pojasom turskog pješaštva, koji su se prašili u maršu. Na području sela Ognot i Chilik-Kigi, piloti su se konačno uvjerili u istinitost obavještajnih podataka. Cijelu okolinu preplavile su postrojbe s topništvom i kolima.
Turci su pokušali srušiti niskoleteći ruski avion ispalivši bijesnu vatru na njega. No ruski piloti nisu ostali dužni. Na letu niske razine sustigli su strah od turske konjice Suvari, koja je isprva zamijenjena za konjicu kurdske milicije. Na putu kući naletjeli su na neprijateljski zrakoplov. I iako je goriva nestajalo, Petrov je otišao na borbeni tečaj, odlučivši boriti Turčina. No, potonji se nisu počeli miješati u zračni dvoboj, okrećući se.
Sjeli su na svoje uzletište s praznim spremnicima, moglo bi se reći, iskreno rečeno, jedva došavši do trake označene zastavama. Nisu se više nadali da će ih vidjeti žive …
Dostavljene informacije bile su od najveće važnosti. U odredu su kolege, izmjerivši rutu leta na karti, izračunali da je to više od četiri stotine milja! Nitko na Kavkazu nikada nije putovao zrakoplovom na tako velike udaljenosti, štoviše, u borbenim uvjetima!
