Od ranih šezdesetih godina američka vojska upravlja samohodnim haubicama 155 mm M109. S godinama se ova tehnika više puta ažurirala i poboljšavala. Na primjer, upravo je u tijeku velika modernizacija samohodnih topova u okviru projekta M109A7. Osim toga, bilo je pokušaja stvaranja bitno novih ACS -ova koji će zamijeniti zastarjeli M109. Međutim, nitko od njih još nije doveo do željenih rezultata.
M109 do M109A7
Samohodne puške M109 prve verzije ušle su u upotrebu 1963. Početkom sedamdesetih izvršena je prva modernizacija, zbog čega se pojavilo oklopno vozilo M109A1 s poboljšanom šasijom i naoružanjem. Sljedeći projekti sa slovima "A2", "A3" i "A4" uključivali su poboljšanje različitih sustava i ugradnju novih alata. Također, na temelju njih stvorene su izmjene ACS -a za neke inozemne kupce.
Samohodna puška M109A5 primila je pištolj M284 duljine cijevi 39 kalibara, što je povećalo domet paljbe. Početkom devedesetih M109A6 Paladin ACS razvijen je na temelju "A5". Uz održavanje većine jedinica i uređaja, takva je samohodna puška dobila nova sredstva za upravljanje vatrom, komunikacijske sustave itd. Sve je to dovelo do povećanja preživljavanja i učinkovitosti požara.
Trenutna verzija samohodnog pištolja je M109A7, koji je sada stavljen u seriju. Takav se ACS razlikuje od prethodnih vozila poboljšanom šasijom, poboljšanom zaštitom i modernim FCS -om. Pištolj ostaje isti, ali je dopunjen automatskim punjenjem. M109A7 ima poboljšane tehničke, operativne i borbene karakteristike.
Valja napomenuti da je projekt M109A7 razvijen nakon prestanka rada na dva fundamentalno nova samohodna topa. Pošto nije dobio nove strojeve, Pentagon je odlučio nastaviti razvoj postojećeg.
"Križar" umjesto "Paladin"
Prvi pokušaj zamjene M109 novijom samohodnom haubicom od 155 mm napravljen je početkom devedesetih. Razvoj koncepta takvog uzorka proveden je u okviru programa AFAS (Advanced Field Artillery System). Nakon toga, 1994. preimenovan je u Crusader. Iskusno samohodno oružje nosilo je oznaku XM2001.
Projekt Crusader temeljio se na nekim zanimljivim i neobičnim idejama. ACS je predložen za izgradnju na novoj šasiji s motorom na plinsku turbinu. Naoružanje je servisirano samo automatskom opremom. Da bi se postigle maksimalne borbene karakteristike, predložen je obećavajući topovski puška XM297E2 sa sustavom hlađenja. Upravljanje vatrom provedeno je digitalnim sustavom sa svim potrebnim komponentama.
Početkom 2000. godine na poligon je ušao iskusni samohodni top XM2001 Crusader. Izgrađeno je i pokusno transportno-utovarno vozilo. Dvije godine prototipovi su se testirali i pokazivali svoje sposobnosti. Samohodna puška potvrdila je veliki domet i točnost vatre u različitim načinima vatre. Više od 4 tisuće hitaca ispaljeno je na različite domete koristeći sve kompatibilne projektile. Karakteristike performansi ACS -a odgovarale su izračunatim.
Prema tadašnjim planovima, serijske samohodne topove M2001 trebali su početi s radom 2008. Međutim, već je 2002. Pentagon analizirao trenutne rezultate programa Crusader i došao do negativnih zaključaka. Zapovjedništvo je smatralo da se predloženi ACS, koji ima neke prednosti u odnosu na borbenu opremu, ispostavlja da je preskup za nabavu i rad. Cijena serijskog borbenog vozila približavala se 25 milijuna dolara. Svaki drugi postojeći ili obećavajući model bio je višestruko jeftiniji.
Ukupni trošak programa Crusader dosegao je 11 milijardi dolara. Unatoč ozbiljnim troškovima, odlučili su odustati od njegova nastavka. Vojska nije dobila novu samohodku, a "Paladin" je ostao osnova samohodnog topništva.
FCS MGV program
Sljedeći pokušaj stvaranja novog samohodnog pištolja napravljen je u sklopu zloglasnog programa Future Combat Systems (FCS). Program je predviđao razvoj velikog broja novih vrsta opreme za različite namjene, prikladnih za puštanje u rad u doglednoj budućnosti. U 2009. FCS je zaustavljen zbog nedostatka stvarnih izgleda. Zatvaranje programa dovelo je do napuštanja nekoliko projekata nove tehnologije, uključujući Samohodna haubica 155 mm.
XM1203 NLOS Cannon ACS trebao je postati jedan od predstavnika nove obitelji vozila. Predloženo je da se izgradi zrakoplovna samohodna puška srednje težine sa topom 155 mm. Kako bi se ubrzao razvoj i povećale performanse, planirano je široko korištenje razvoja na temu križara. Dobiveni uzorak trebao je biti opremljen različitom automatizacijom i primiti suvremeni OMS.
Godine 2008. BAE Systems dovršio je razvoj XM1203 i izgradio prvi prototip. Tijekom nekoliko mjeseci nakon toga, još je nekoliko ovih strojeva izašlo iz montažne radnje. Ukupno je u testove bilo uključeno osam prototipova samohodnih topova.
Tijekom probnog ispaljivanja, XM1203 je potvrdio sposobnost korištenja različitih projektila kalibra 155 mm i pokazao visoku pouzdanost automatskog punjenja i upravljanja vatrom. Glavne karakteristike odgovarale su navedenima, no bilo je potrebno doraditi i poboljšati dizajn. Srednjoročno, samohodne puške mogle bi ući u službu.
Međutim, 2009. projekt NLOS Cannon zatvoren je zajedno s cijelim programom FCS. Opći program za stvaranje tehnologije pokazao se kao previše kompliciran i skup. Razvoj obećavajućeg ACS -a također se nije odlikovao jednostavnošću i niskim troškovima. Zbog toga je odlučeno da se zaustavi dizajn svih novih uzoraka.
Unatoč svim uspjesima, posječen je i samohodni top XM1203. Nepotrebni prototipovi poslani su na skladištenje i demontažu. Mjesto glavnog ACS -a američke vojske ostalo je za M109A6 Paladin neograničeno dugo. Ubrzo nakon zatvaranja programa FCS pojavila se narudžba za sljedeću nadogradnju M109. Rezultat je trenutna samohodna haubica M109A7.
ERCA projekt
Prije nekoliko godina Pentagon je pokrenuo novi program topničkog topništva proširenog dometa (ERCA), koji bi trebao rezultirati pojavom novog oružja s povećanim rasponom vatre. Nekoliko prototipova ove vrste već je izgrađeno, uključujući samohodna haubica XM1299. Kao i prethodni modeli, ovaj ACS se smatra obećavajućom zamjenom za trenutni M109A7.
ACS XM1299 izgrađen je na temelju ažuriranog gusjeničnog podvozja koje ima zaseban odjeljak za cijelu posadu. Naoružani toranj je nenaseljen i opremljen je samo automatskom opremom. U kupolu je ugrađena haubica kalibra 155 mm, koja je modifikacija eksperimentalnog proizvoda M777ER. Takav pištolj ima duljinu cijevi 58 kalibara, što bi trebalo osigurati veliku brzinu cijevi i povećati domet gađanja. Haubicu servisira automatski utovarivač koji osigurava 10 metaka u minuti.
Sustav za upravljanje vatrom izgrađen je na suvremenim komponentama i uzima u obzir aktualne izazove. Konkretno, koordinate vatrenog položaja mogu se odrediti i pomoću satelitske navigacije i pomoću inercijalnog sustava - u slučaju ometanja GPS signala. Omogućena je razmjena podataka s drugim ACS -om i naredbom.
Za XM1299 razvija se novi aktivno aktivni vođeni projektil XM1113 s povećanim dometom i karakteristikama točnosti. Korištenjem takvog streljiva, samohodne puške moći će izvesti učinkovitu vatru na dometima većim od 100 km. Planirano je da se takve karakteristike dobiju u sljedećih nekoliko godina. Istodobno, tijekom ispitivanja već je prikazan domet od 70 km.
Daljnji rad na XM1299 trajat će nekoliko godina. Serijska proizvodnja i postavljanje nove opreme u postrojbe počet će najranije u prvoj polovici dvadesetih godina. Nije jasno hoće li biti moguće ispuniti takve planove. U okviru programa ERCA potrebno je riješiti nekoliko kritičnih problema, pa će tek nakon toga pravi uzorci moći ući u službu. Koliko će daljnji rad biti uspješan - pokazat će vrijeme.
Čeka se zamjena
Trenutno američka industrija serijski modernizira postojeće samohodne haubice M109A6 prema aktualnom projektu "A7". U bliskoj budućnosti ovo će naređenje biti u potpunosti izvršeno, što će dovesti do zamjetnog povećanja borbenih kvaliteta topništva. Osim toga, rezultat modernizacije bit će produljenje resursa i vijeka trajanja opreme.
Paralelno se razvija novi ACS za buduću zamjenu postojećih oklopnih vozila. Međutim, projekt XM1299 ERCA nije prvi takve vrste. Pokušaji zamjene "Paladina" činili su se od početka devedesetih, a do sada nitko od njih nije bio uspješan.
Prvi pokušaj u obliku projekta XM2001 Crusader nije uspio zbog prevelike složenosti i visokih troškova opreme. Drugi je bio projekt XM1203 NLOS Cannon, zatvoren većim programom FCS. Ovaj put razlog odbijanja bila je nedosljednost glavnog programa s trenutnim pogledima i planovima Pentagona. Sada industrija radi na samohodnim puškama XM1299 i ponovno pokazuje tehničke uspjehe. Hoće li biti moguće ostvariti puni potencijal ovog projekta i dovesti ga u niz veliko je pitanje.
Međutim, američka vojska nije sklona pesimizmu i novom razvoju daje najviše ocjene. Još jednom se daju izjave o visokim performansama i velikoj budućnosti, kao i o nadolazećoj zamjeni starih oklopnih vozila. U bliskoj budućnosti pokazat će se koliko su trenutne procjene točne i hoće li se svi planovi ispuniti.
