Pojava tzv. mikro- i nanosateliti omogućili su mnogim organizacijama pokretanje vlastitih svemirskih programa. Ipak, troškovi lansiranja takvih vozila i dalje su na prilično visokoj razini, zbog čega se redovito pojavljuju prijedlozi u vezi novih lansirnih vozila i metoda za lansiranje satelita u orbitu. Nedavno je španjolska tvrtka Celestia Aerospace najavila početak svog projekta, čiji je cilj omogućiti relativno jednostavno i jeftino lansiranje minijaturnih letjelica.
Projekt nazvan SALS (Sagitarius Airborne Launch System) podrazumijeva najširu uporabu postojećih razvoja i tehnologije. Pretpostavlja se da će takav pristup projektiranju maksimalno olakšati pripremu za lansiranje satelita, kao i osigurati najniže moguće troškove. Točni troškovi lansiranja jednog mikro- ili nanosatelita još uvijek nisu utvrđeni, ali španjolski stručnjaci očekuju da će se SALS sustav natjecati s postojećim lansirnim vozilima lake klase koji se trenutno koriste za lansiranje malih svemirskih letjelica.
SALS projekt je trenutno u fazi koncepta. U bliskoj budućnosti planira se angažirati 40 stručnjaka za izradu tehničke dokumentacije. Tijekom sljedećih pet godina planirano je proširenje osoblja organizacije na 350 dizajnera. Napominje se kako će tvrtka prvenstveno zapošljavati mlade stručnjake koji su nedavno završili sveučilišta.
Zbog relativne složenosti rakete, Celestia Aerospace predlaže izvođenje svemirskih letjelica u orbitu pomoću kombiniranog svemirskog sustava. SALS kompleks uključivat će zrakoplov i dvije vrste lansirnih vozila. Ova kombinacija lansirnih vozila značajno će smanjiti troškove lansiranja u usporedbi s "klasičnim" lansirnim vozilima za lansiranje satelita.
Kao korisno opterećenje SALS sustava uzimaju se u obzir nanosteliti mase do 10 kg kubnog oblika s duljinom ruba do 10 inča (25,4 cm). Ovisno o vrsti rakete koja se koristi, u orbitu će se istodobno lansirati 4 do 16 vozila.
Najveća komponenta SALS kompleksa trebao bi biti zrakoplov Archer 1 ("Archer-1"). Predlaže se upotreba lovca MiG-29UB sovjetske / ruske proizvodnje kao ovog nosača. Iz zrakoplova će biti uklonjeno svo oružje i dio vojne elektroničke opreme. Osim toga, bit će opremljen kompletom opreme potrebne za lansiranje raketa s nanosatelitima.
Izravna isporuka korisnog tereta u orbitu provodit će se pomoću raketa Space Arrow SM i Space Arrow CM ("Space Arrow"). Rakete na kruti pogon bit će razvijene na temelju postojećeg razvoja. Karakteristike ovih proizvoda bit će takve da će se rakete moći popeti na dovoljnu visinu i ispustiti korisni teret u obliku minijaturnih satelita. Raketa Space Arrow SM bit će manja i moći će nositi četiri nanostelita. Veća Space Arrow CM dizajnirana je za lansiranje 16 vozila u orbitu.
Prema podacima tvrtke Celestia Aerospace, korištenje SALS kompleksa izgledat će ovako. Zrakoplov Luchnik-1 s raketom / projektilima pod krilom uzletjet će s konvencionalnog uzletišta i popeti se na visinu od oko 20 km. Na određenoj visini, demilitarizirani lovac mora lansirati raketu Space Arrow SM / CM s korisnim teretom na brodu. Nadalje, raketa bi, zbog vlastitog motora na kruta goriva (u početnoj fazi leta), a zatim bi po inerciji trebala doseći visinu od oko 600 km. Na ovoj nadmorskoj visini planirano je ispuštanje nanosatelita.
Prema izračunima stručnjaka, zrakoplov Archer-1 moći će istodobno nositi četiri projektila Space Arrow SM ili jednu Space Arrow CM. U oba slučaja, kompleks SALS pružit će do 16 satelita u orbiti. Istodobno, ovisno o zahtjevima kupaca, moguće je istovremeno podići 16 vozila na istu visinu (pomoću veće rakete), te lansirati satelite u različite orbite (pomoću Space Arrow SM). U potonjem slučaju može se lansirati nekoliko projektila, od kojih svaki ima svoj program leta.
Prema uvjeravanjima autora projekta, sustav SALS imat će nekoliko korisnih razlika u odnosu na druga sredstva za lansiranje svemirskih letjelica male veličine. Podsjetimo da se trenutno takva lansiranja uglavnom izvode pomoću "punopravnih" lansirnih vozila čiji je glavni teret bilo koji komercijalni satelit. U ovom slučaju, mikro- i nanosateliti dodatno su opterećenje za potpunije korištenje sposobnosti rakete.
Zračno -svemirski sustav SALS pruža značajno niže troškove lansiranja u odnosu na postojeća lansirna vozila. Nosač će biti jedina komponenta sustava za jednokratnu upotrebu, a zrakoplov Archer-1 može se koristiti desetke ili stotine puta. Dakle, troškovi lansiranja sastojat će se od troškova sastavljanja rakete i održavanja zrakoplova. Sposobnost istovremenog lansiranja nekoliko satelita trebala bi također smanjiti troškove lansiranja jedne svemirske letjelice u orbitu. Očekuje se da će sve to postići razinu cijena koja je privlačna potencijalnim kupcima.
Prilikom lansiranja nanosatelita pomoću "tradicionalnih" lansirnih vozila, kupac mora čekati mjesto u raketi od nekoliko mjeseci do nekoliko godina. Korištenje namjenskog zrakoplovnog sustava trebalo bi skratiti vrijeme čekanja na nekoliko tjedana. Na primjer, lansiranje se može provesti svaka dva tjedna s manjim promjenama određenog datuma zbog želja kupaca. Budući da su nanosateliti glavni i jedini korisni teret SALS sustava, kupac može izravno utjecati na različite parametre lansiranja.
Celestia Aerospace spremna je ponuditi kupcima ne samo prikladno vozilo za lansiranje svemirskih letjelica, već i neke dodatne usluge. Zrakoplov MiG-29UB koji je predložen za upotrebu, kao vozilo za obuku, ima dva kokpita. Uz dodatnu naknadu, kupac će moći osobno prisustvovati lansiranju rakete Space Arrow sa svojim nanosatelitom. Osim lansiranja, klijent će moći vidjeti planet s visine od 20 km. Takav je "turizam" stekao određenu distribuciju i može biti od velikog interesa kako za sudionike svemirskih programa, tako i za obične ljubitelje zrakoplovstva.
Trenutno španjolski stručnjaci dovršavaju preliminarne radove na novom projektu. U bliskoj budućnosti trebao bi započeti razvoj projektne dokumentacije. Prvo probno lansiranje rakete Space Arrow zakazano je za početak 2016. godine. Prema trenutnim planovima, lansirna vozila će se proizvoditi na mjestu tvrtke u Barceloni. Zračna luka Castellon (Valencia) smatra se mjestom za letove.
U budućnosti, Celestia Aerospace namjerava se učvrstiti na tržištu nanosatelita, svladavši nekoliko "specijalnosti". Maksimalni program tvrtke je razvoj i proizvodnja nanosatelita po mjeri s njihovim naknadnim lansiranjem. Takav prijedlog trebao bi privući pozornost različitih organizacija koje žele imati vlastitu minijaturnu letjelicu.
SALS projekt je u najranijoj fazi, ali već sada je od velikog interesa kako za potencijalne kupce, tako i za zainteresiranu javnost. U slučaju uspješnog završetka posla, Celestia Aerospace postat će jedna od prvih organizacija koje su uspjele ne samo stvoriti, već i dovesti u praktičnu uporabu punopravni zrakoplovni sustav za lansiranje svemirskih letjelica. Osim toga, SALS bi mogao postati prvi operativni kompleks u svojoj klasi dizajniran posebno za lansiranje nanosatelita. No, još nije sigurno reći da će španjolski inženjeri uspjeti privesti novi projekt kraju. Prve vijesti o rezultatima rada trebale bi se pojaviti u vrlo bliskoj budućnosti.
