27. svibnja raketa X-51A Waverider bačena je sa strateškog bombardera B-52 Stratofortress iznad Tihog oceana, južno od kalifornijske obale, s nadmorske visine nešto više od 15 km. Uspješno je lansirala svoje hipersonične mlazne motore, ubrzala do brzine od 5 Mach (oko 6 tisuća km / h), pri čemu je izdržala 200 sekundi. Ovo je mnogo duže od prethodnog rekordera, X-43, koji je trajao samo 12 sekundi.
Unatoč činjenici da daljnja sudbina X-51A nije bila tako uspješna, američka je vojska dala apsolutno pobjedničke izvještaje. Voditelj programa Charlie Brink rekao je: „Oduševljeni smo što možemo izvijestiti da je većina testnih ciljeva ispunjena. Taj se proboj može usporediti s prijelazom nakon Drugoga svjetskog rata s aviona na propeler na mlazne zrakoplove."
Međutim, na nekim mjestima dužnosnici su ipak dopustili da promakne. Isti Brink kaže: „Sada se moramo vratiti i još jednom proučiti sve okolnosti s posebnom temeljitošću. Ne postoje savršeni testovi i siguran sam da ćemo pronaći probleme koje ćemo pokušati riješiti za sljedeći let. " Nezavisni komentatori opreznije su nazvali položene testove "djelomično uspješnima".
X-51A pod okriljem nosača aviona: pogled umjetnika …
… I prava fotografija
No problemi su bili očekivani. Hipersonični let nije čak ni nadzvučan. Vjeruje se da hiperzvuk počinje negdje oko 5 maha, a tehničke poteškoće povezane s takvim ludim pokretom vrlo su brojne. Tlakovi, temperature, mehanička preopterećenja koja utječu na uređaj su previsoki. Uobičajeni mlazni motori ne pružaju dovoljno snage i nisu dovoljno pouzdani. Razvojni programeri pjesnički uspoređuju svoj zadatak s potrebom da zapale šibicu u srcu uragana - i da je drže u plamenu.
Sam po sebi, X-51A je dugačak 4,2 m i praktički je bez krila. Tehnički, leti jašući lancem udarnih valova koje stvara u letu - otuda i njegovo drugo ime, Waverider. Svojim oštrim nosom razdire okolni zrak, stvarajući zvučne valove - i reflektirajući ih pod strogo određenim kutom. Tako da se višak tlaka usmjeri ispod aparata, stvarajući silu podizanja i ubrzavajući protok zraka koji ulazi u motor. Ovdje je motor također neobičan, eksperimentalni Pratt & Whitney Rocketdyne SJY61.
Ti su testovi postali treći tijekom rada na sustavu, te njegov prvi samostalni let, do tada je X-51A letio samo fiksno na avionu nosaču. Nakon što je izbačen iz aviona, u prve 4 sekunde leta, X-51A su pokretali konvencionalni motori s čvrstim pogonom, modificirane inačice onih instaliranih na američkim taktičkim raketama. Raspršili su ga na 4, 8 Mach, podignuvši ga na visinu od gotovo 20 km, nakon čega su ispušteni kako bi napravili mjesta za glavni motor - motor SJY61.
Ovo je hipersonični ramjetni motor - kao i svi slični sustavi, zahtijeva povećani tlak u komori za izgaranje, što se postiže kočenjem nadolazećeg strujanja zraka. No da bi se postigla dovoljna vrijednost tlaka, sam protok zraka mora biti nadzvučan, pa je stoga bilo potrebno najprije ubrzati aparat uz pomoć motora na čvrsto gorivo. Zanimljivo je da za razliku od svojih "kolega", SJY61 radi na konvencionalnom zrakoplovnom kerozinu, a ne na vodiku ili metanu, što se postiže pomoću posebnih katalizatora.
U početku se planiralo dobiti mnogo više od testova: postići brzinu od 6 Mach, vježbati 300 sekundi. No, u 120. sekundi informacije iz senzora počele su teći neravnomjerno (prema drugim izvorima potisak je izgubljen), pa se signal za uništavanje prenio na 200. uređaj.
U svakom slučaju, 200 sekundi leta pri ovoj brzini i dalje je značajan uspjeh. Pogledajmo što pokazuju sljedeći testovi; najmanje tri probna lansiranja planirana su za ovu godinu.
Naravno, pretpostavlja se da takve rakete neće imati mirnu svrhu. Leteći tako nevjerojatnom brzinom, ne zahtijevaju čak ni bojeve glave, dovoljna je kinetička energija samog aparata.
