Nakon što je Gavrila Princip 28. lipnja 1914. u Sarajevu izvršio atentat na prijestolonasljednika, nadvojvodu Franza Ferdinanda, u Sarajevu je ostala mogućnost da se spriječi rat, a ni Austrija ni Njemačka ovaj rat nisu smatrale neizbježnim.
Prošla su tri tjedna između dana kada je nadvojvoda ubijen i dana kada je Austro-Ugarska objavila ultimatum Srbiji. Uzbuna koja se pojavila nakon ovog događaja ubrzo se stišala, a austrijska vlada požurila je uvjeriti Sankt Peterburg da ne namjerava poduzimati nikakve vojne akcije. O tome da se Njemačka početkom srpnja nije pomišljala boriti, svjedoči i činjenica da je tjedan dana nakon atentata na nadvojvodu kaiser Wilhelm II otišao na ljetni "godišnji odmor" u norveške fjordove. Vladala je politička smirenost, tipična za ljetnu sezonu. Ministri, saborski zastupnici, visoki vladini i vojni dužnosnici otišli su na godišnji odmor. Tragedija u Sarajevu nikoga nije posebno uznemirila ni u Rusiji: većina političara bila je uronjena u probleme domaćeg života. Sve je pokvario događaj koji se dogodio sredinom srpnja. Tih dana, iskorištavajući parlamentarni godišnji odmor, predsjednik Francuske Republike Raymond Poincaré i premijer te, istodobno, ministar vanjskih poslova Rene Viviani boravili su u službenom posjetu Nikoli II., Doputujući u Rusiju na francuskom bojnom brodu. Sastanak se održao 7.-10. Srpnja (20-23.) U Carevoj ljetnoj rezidenciji u Peterhofu. U rano jutro 7. (20.) srpnja francuski su se gosti s bojnog broda, usidrenog u Kronstadtu, preselili na kraljevsku jahtu koja ih je dovela u Peterhof. Nakon trodnevnih pregovora, domjenaka i domjenaka, ispresijecanih posjetima tradicionalnim ljetnim manevrima gardijskih pukovnija i jedinica vojne oblasti Sankt Peterburg, francuski posjetitelji vratili su se na svoj bojni brod i otputovali u Skandinaviju. Međutim, unatoč političkom zatišju, ovaj sastanak nije prošao nezapaženo od strane obavještajnih službi Središnjih sila. Takav posjet jasno je svjedočio: Rusija i Francuska nešto spremaju, a ovo se sprema protiv njih.
Mora se iskreno priznati da Nikolaj nije želio rat te je na sve moguće načine pokušavao spriječiti njegov početak. Nasuprot tome, najviši diplomatski i vojni činovi bili su za vojnu akciju i pokušali su izvršiti najjači pritisak na Nikolu. Čim je iz Beograda 24. (11.) srpnja 1914. stigao brzojav u kojem se navodi da je Austro-Ugarska Srbiji stavila ultimatum, Sazonov je radosno uzviknuo: "Da, ovo je europski rat." Istog dana, na doručku u francuskom veleposlaniku, na kojem je bio i britanski veleposlanik, Sazonov je pozvao saveznike na odlučnu akciju. A u tri sata popodne zatražio je sazivanje sjednice Vijeća ministara na kojoj je pokrenuo pitanje pokaznih vojnih priprema. Na ovom sastanku odlučeno je mobilizirati četiri okruga protiv Austrije: Odesu, Kijev, Moskvu i Kazanj, kao i Crno more i, začudo, baltičku flotu. Potonji je već prijetio ne toliko Austro-Ugarskoj, koja ima pristup samo Jadranu, koliko Njemačkoj, morskoj granici s kojom je prolazila uz Baltik. Osim toga, Vijeće ministara predložilo je da se od 26. (13. srpnja) na cijelom teritoriju zemlje uvede "odredba o pripremnom razdoblju za rat".
Austrougarska je 25. (12.) srpnja objavila da odbija produljiti rok za odgovor Srbije. Potonja je u svom odgovoru, na savjet Rusije, izrazila spremnost da zadovolji austrijske zahtjeve za 90%. Odbijen je samo zahtjev da dužnosnici i vojno osoblje uđu u zemlju. Srbija je također bila spremna prenijeti slučaj na Međunarodni sud u Haagu ili na razmatranje velikih sila. Međutim, tog dana u 18:30, austrijski izaslanik u Beogradu obavijestio je srpsku vladu da je njezin odgovor na ultimatum nezadovoljavajući te je on, zajedno s cijelim osobljem misije, napustio Beograd. No, ni u ovoj fazi mogućnosti za mirno rješenje nisu bile iscrpljene. Međutim, zahvaljujući naporima Sazonova u Berlinu (i iz nekog razloga ne u Beču), objavljeno je da će 29. (16. srpnja) biti objavljena mobilizacija četiriju vojnih okruga. Sazonov je dao sve od sebe da povrijedi Njemačku, vezanu savezničkim obavezama prema Austriji.
- Koje su bile alternative? Neki će pitati. Uostalom, Srbe je bilo nemoguće ostaviti u nevolji.
- Tako je, ne možeš. No, koraci koje je poduzeo Sazonov doveli su upravo do činjenice da se Srbija, koja nema nikakvu morsku ili kopnenu vezu s Rusijom, našla licem u lice s bijesnom Austro-Ugarskom. Mobilizacija četiri okruga nikako nije mogla pomoći Srbiji. Štoviše, obavijest o njezinu početku učinila je austrijske korake još odlučnijima. Čini se da je Sazonov želio više od samih Austrijanaca da Austrija objavi rat Srbiji. Naprotiv, u svojim diplomatskim koracima Austro-Ugarska i Njemačka su tvrdile da Austrija ne traži teritorijalne akvizicije u Srbiji i da ne ugrožava njezin integritet. Njegova je jedina svrha osigurati vlastiti duševni mir i javnu sigurnost.
Njemački veleposlanik, pokušavajući nekako izravnati situaciju, posjetio je Sazonova i upitao bi li Rusija bila zadovoljna obećanjem Austrije da neće narušiti integritet Srbije. Sazonov je dao sljedeći pisani odgovor: "Ako Austrija, shvativši da je austro-srpski sukob dobio europski karakter, izjavi da je spremna isključiti iz svog ultimatuma stavke koje krše suverena prava Srbije, Rusija se obvezuje prekinuti vojne pripreme." Ovaj je odgovor bio oštriji od stava Engleske i Italije koji su predviđali mogućnost usvajanja ovih točaka. Ova okolnost ukazuje na to da su tadašnji ruski ministri odlučili krenuti u rat, potpuno zanemarujući carevo mišljenje.
Generali su se požurili mobilizirati s najvećom bukom. Ujutro 31. (18.) srpnja u Sankt Peterburgu pojavili su se oglasi tiskani na crvenom papiru koji su pozivali na mobilizaciju. Uzbuđeni njemački veleposlanik pokušao je od Sazonova dobiti objašnjenja i ustupke. U 12 sati ujutro Pourtales je posjetio Sazonova i prenio mu, u ime svoje vlade, izjavu da će, ako Rusija ne započne demobilizaciju u 12 sati, njemačka vlada izdati naredbu za mobilizaciju.
Čim je otkazana mobilizacija, rat ne bi počeo.
Međutim, umjesto da proglasi mobilizaciju nakon isteka mandata, što bi Njemačka učinila da je doista htjela rat, njemačko Ministarstvo vanjskih poslova nekoliko je puta tražilo da Pourtales traži sastanak sa Sazonovom. Sazonov je, pak, namjerno odgodio sastanak s njemačkim veleposlanikom kako bi Njemačku natjerao da prije učini neprijateljski korak. Konačno, u sedam sati, ministar vanjskih poslova stigao je u zgradu ministarstva. Ubrzo je njemački veleposlanik već ulazio u svoj ured. S velikim uzbuđenjem upitao je hoće li ruska vlada pristati pozitivno odgovoriti na jučerašnju njemačku notu. U tom je trenutku samo o Sazonovu ovisilo hoće li biti rata ili ne. Sazonov nije mogao a da ne zna posljedice svog odgovora. Znao je da su do potpune provedbe našeg vojnog programa ostale još tri godine, dok je Njemačka svoj program dovršila u siječnju. Znao je da će rat pogoditi vanjsku trgovinu, blokirajući naše izvozne rute. Također nije mogao a da ne zna da je većina ruskih proizvođača protiv rata, te da su sam suveren i carska obitelj protiv rata. Da je rekao da, postojao bi mir na planeti. Ruski dobrovoljci bi preko Bugarske i Grčke stigli u Srbiju. Rusija bi joj pomogla oružjem. A u ovo vrijeme sazvale bi se konferencije koje bi na kraju mogle ugasiti austro-srpski sukob, a Srbija ne bi bila okupirana tri godine. No, Sazonov je rekao svoje "ne". Ali još nije bilo gotovo. Pourtales je ponovno upitao može li Rusija dati Njemačkoj povoljan odgovor. Sazonov je opet odlučno odbio. No tada nije bilo teško pogoditi što je bilo u džepu njemačkog veleposlanika. Ako drugi put postavi isto pitanje, jasno je da će, ako je odgovor negativan, biti nešto strašno. No Pourtales je ovo pitanje postavio treći put, dajući Sazonovu posljednju priliku. Tko je on ovaj Sazonov, pa da za ljude, za misao, za cara i za vladu donese takvu odluku? Ako ga je povijest stavila pred potrebu da odmah odgovori, trebao se sjetiti interesa Rusije, želi li se ona boriti kako bi krvom ruskih vojnika otplatila anglo-francuske kredite. I svejedno, Sazonov je po treći put ponovio svoje "ne". Nakon trećeg odbijanja, Pourtales je iz džepa izvadio poruku njemačkog veleposlanstva koja je sadržavala objavu rata.
