Daleko na sjeveru, na samom rubu naše zemlje, uz hladno Barentsovo more, tijekom cijelog rata bila je stacionirana baterija slavnog zapovjednika Ponočevnog. Teško oružje sklonilo se u stijene na obali - i niti jedan njemački brod nije mogao nekažnjeno proći pored naše pomorske ispostave.
Nijemci su više puta pokušali zaplijeniti ovu bateriju. No ni topnici Ponočevnja nisu dopustili neprijatelju da im se približi. Nijemci su htjeli uništiti predstražu - tisuće granata poslane su iz dalekometnih topova. Naši topnici su izdržali i sami odgovorili neprijatelju takvom vatrom da su uskoro njemački topovi utihnuli - razbijeni su dobro naciljanim granatama Ponochevnyja. Nijemci vide: Ponočevnog se ne može uzeti s mora, ne može ga slomiti s kopna. Odlučili smo udariti iz zraka. Dan za danom Nijemci su slali zračno izviđanje. Kružili su poput zmajeva preko stijena, tražeći gdje su skriveni Ponočevnijevi topovi. A onda su doletjeli veliki bombarderi, bacajući ogromne bombe s neba na bateriju.
Ako uzmete sve topove Ponochevnyja i izvagate ih, a zatim izračunate koliko su Nijemaca bombi i granata bacili na ovaj komad zemlje, ispada da je cijela baterija težila deset puta manje od strašnog tereta koji je na nju spustio neprijatelj …
Bio sam tih dana na bateriji Ponochevny. Cijela tamošnja obala uništena je bombama. Da bismo došli do litica na kojima su stajali topovi, morali smo se popeti preko velikih rupa-lijevka. Neke od ovih jama bile su toliko prostrane i duboke da bi svaka stala u dobar cirkus s arenom i sjedenjem.
Hladan vjetar puhao je s mora. Raspršio je maglu, a ja sam ugledao mala okrugla jezera na dnu ogromnih kratera. Ponochevnyjeve baterije čučale su kraj vode i mirno prale svoje prugaste prsluke. Svi su oni nedavno bili pomorci i nježno su se brinuli za mornarske prsluke koje su ostali u sjećanju na pomorsku službu.
Predstavljen mi je Ponochevny. Veseo, pomalo nagnut, s lukavim očima koje gledaju ispod vizira pomorske kape. Čim smo počeli razgovarati, signalist na stijeni je povikao:
- Zrak!
- Tamo je! Doručak se poslužuje. Danas će doručak biti poslužen vruć. Zauzmite zaklon! - rekao je Ponočevni, osvrćući se po nebu.
Nebo je brujalo nad nama. Dvadeset i četiri Junkera i nekoliko malih Messerschmitta odletjeli su ravno prema bateriji. Iza stijena su naši protuzračni topovi glasno zveckali žureći. Zatim je zrak tanko zacvilio. Nismo uspjeli doći do skloništa - tlo je dahnulo, visoka stijena nedaleko od nas se rascijepila, a kamenje nam je škripalo po glavi. Tvrdi zrak udario me i oborio na tlo. Popeo sam se ispod nadvisene stijene i pritisnuo se o stijenu. Osjećao sam se kao da kamena obala hoda ispod mene.
Grubi vjetar eksplozija gurnuo mi je u uši i izvukao me ispod stijene. Držeći se za tlo, zatvorio sam oči što sam jače mogao.
Od jedne snažne i bliske eksplozije, moje su se oči otvorile, poput prozora u kući otvorenih za vrijeme potresa. Ponovno sam htio zatvoriti oči, kad sam odjednom vidio da se s moje desne strane, vrlo blizu, u sjeni pod velikim kamenom, nešto bijelo, malo, duguljasto miješa. I sa svakim udarcem bombe, ova mala, bijela, duguljasta smiješna trznula se i ponovno umrla. Znatiželja me uhvatila toliko duboko da više nisam razmišljao o opasnosti, nisam čuo eksplozije. Samo sam htio znati kakva se to čudna stvar trzala ispod kamena. Približio sam se, pogledao ispod kamena i pregledao rep bijelog zeca. Pitao sam se: odakle je došao? Znao sam da ovdje nema zečeva.
Zatvorio se bliski jaz, rep se grčevito trznuo, a ja sam se stisnuo dublje u pukotinu stijene. Bio sam jako naklonjen konjskom repu. Nisam mogao vidjeti samog zeca. Ali pretpostavila sam da je i jadniku neugodno, kao i meni.
Čuo se jasan signal. I odmah sam ugledao velikog zeca kako polako unatrag puzi ispod kamena. Izašao je, uspravno stavio jedno uho, zatim podigao drugo, slušao. Zatim je zec iznenada, suho, djelomično, kratko udario šapama o tlo, kao da svira odskok na bubnju, i skočio do radijatora, ljutito vrteći ušima.
Baterije su se okupile oko zapovjednika. Objavljeni su rezultati protuzračne paljbe. Ispostavilo se da su, dok sam tamo proučavao Zaykinov rep, protuzračni topnici oborili dva njemačka bombardera. Oboje su pali u more. I još dva zrakoplova su se počela dimiti i odmah su se okrenuli kući. Na našoj je bateriji jedan pištolj oštećen bombama, a dva su vojnika lako ranjena gelerom. A onda sam ponovno ugledao koso. Zec, koji je često trzao vrh grbavog nosa, njušio je kamenje, a zatim je zavirio u kaponijer, gdje se skrivalo teško oružje, čučnuo u koloni, sklopio prednje šape na trbuhu, osvrnuo se i kao da nas primjećuje, krenuo ravno prema Ponočevnijem. Zapovjednik je sjedio na kamenu. Zec je skočio do njega, popeo se na koljena, spustio prednje šape na Ponochevnyjeva prsa, ispružio ruku i počeo trljati brkatu njušku o zapovjednikovu bradu. A zapovjednik ga je objema rukama pogladio po ušima, pritisnuo o leđa, prošao im kroz dlanove … Nikad u životu nisam vidio zeca kako se tako slobodno ponaša s muškarcem. Slučajno sam sreo potpuno pitome zečiće, ali čim sam dlanom dotaknuo njihova leđa, ukočili su se od užasa, pavši na tlo. A ovaj je držao korak sa zapovjednikom kolege.
- O ti, Zai-Zaich! - rekao je Ponochevny, pažljivo pregledavajući prijatelja. - Oh, bezobrazni grubiću … niste li vas uznemirili? Niste upoznati s našim Zai-Zaich-om? Pitao me. “Izviđači s kopna donijeli su mi ovaj poklon. Bio je jadan, anemičan po izgledu, ali mi smo to pojeli. I naviknuo se na mene, zeče, ne daje izravan potez. Pa trči za mnom. Gdje sam ja - tu je on. Naš okoliš, naravno, nije baš prikladan za zečju prirodu. I sami smo se mogli uvjeriti da živimo bučno. Pa ništa, naš Zai-Zaich sada je mali otpušteni čovjek. Čak je imao i probodnu ranu.
Ponočni je pažljivo uzeo zečevo lijevo uho, ispravio ga i ugledao sam izliječenu rupu u sjajnoj plišanoj koži, ružičastu iznutra.
- Probio se geler. Ništa. Sada sam, s druge strane, savršeno naučio pravila protuzračne obrane. Pomalo se uvukao - odmah će se negdje sakriti. A jednom kad se to dogodilo, pa bi bez Zai-Zaicha bila puna cijev za nas. Iskreno! Tukli su nas trideset sati zaredom. Polarni je dan, sunce ostaje na straži cijeli dan, pa Nijemci su ga koristili. Kako se pjeva u operi: "Nema sna, nema odmora za napaćenu dušu". Pa su, dakle, bombardirali, napokon otišli. Nebo je oblačno, ali vidljivost pristojna. Osvrnuli smo se oko sebe: čini se da se ništa ne očekuje. Odlučili smo se odmoriti. Umorili su se i naši signalisti, pa, trepnuli su. Pogledajte samo: Zai-Zaich je zabrinut zbog nečega. Namjestio sam uši i udario me prednjim šapama. Što? Nigdje se ništa ne vidi. No, znate li što je zečji sluh? Što mislite, zec nije pogriješio! Sve zvučne zamke bile su naprijed. Naši signalisti pronašli su neprijateljski avion samo tri minute kasnije. Ali već sam imao vremena dati naredbu unaprijed, za svaki slučaj. Općenito, pripremljeno na vrijeme. Od tog dana već znamo: ako je Zai-Zaich pokazao uho, udario tap, promatrajte nebo.
Pogledao sam Zai-Zaicha. Podigavši rep, žustro je skočio Ponočevniju u krilo, bočno i dostojanstveno, nekako nimalo poput zeca, osvrnuo se oko tobdžija oko nas. I pomislio sam: "Kakvi su drznjaci, vjerojatno, ti ljudi, čak i ako je zec, proživjevši neko vrijeme s njima, i sam prestao biti kukavica!"
