Brzi razarač tenkova
Nemogućnost ugradnje haubice od 75 mm na šasiju lakog tenka M3 Stuart uznemirilo je američku vojsku, ali nije dovelo do odustajanja od želje za dobivanjem oklopnog vozila velike brzine s dobrom vatrenom snagom. Krajem 1941. pojavio se projekt T42, tijekom kojeg je bilo planirano opremanje bilo kojeg lakog tenka protutenkovskom puškom 37 mm. Istina, do tada je svima postalo jasno da će pištolj ovog kalibra zastarjeti čak i prije završetka ispitivanja nove samohodke. Iz tog razloga, dokumentacija T42 ostala je u ranim fazama razvoja i pripreme. Ipak, brojni pomaci, posebice u pogledu izgleda oklopne kormilarnice, prebačeni su u drugi projekt - T49. Ovog puta, šasija perspektivnog tenka M9 trebala je nositi top od 57 mm, što je bio daljnji razvoj engleskog topa od šest kilograma. U proljeće 42. godine proizvedena su dva prototipa samohodnih topova s takvim oružjem.
Iz brojnih tehničkih razloga, drugi prototip T49 otišao je na poligon u Aberdeenu mnogo kasnije od prvog. Konkretno, stoga je vojska inzistirala na proširenju raspona testiranog oružja: na drugi prototip ugrađen je top od 75 mm. Oružje većeg kalibra donijelo je gotovo potpunu promjenu kupole, kao i brojna poboljšanja šasije. Zbog velikog broja izmjena, drugi prototip dovršen je pod novim indeksom T67. Usporedna ispitivanja T49 i T67 jasno su pokazala borbene kvalitete drugog prototipa s topom većeg kalibra. Istodobno, domaći motor šasije T67 imao je nedostatne karakteristike, a pištolj nije u potpunosti zadovoljio vojne zahtjeve. Učinkovitiji top M1 kalibra 76 mm postavljen je na samohodnu pušku točno u radionicama poligona. Odlučili su privremeno ostaviti iste motore.
ACS M18 "Hellcat" (76 mm GMC M18 Hellcat) iz 827. tenkovske razaračke bojne, koja je stigla s 12. američkom tenkovskom divizijom u Sarrebourg, Francuska
Ispitivanja ažuriranog samohodnog pištolja dovela su do činjenice da je vojska na samom kraju 1942. zahtijevala da se prekine rad na projektu T67, a cijela prikupljena informacija trebala bi se upotrijebiti u stvaranju novog vlastitog T70 pištolj na pogon, čiji bi dizajn odmah uzeo u obzir sve moguće probleme. U proljeće 1943. prvi je prototip T70 napustio radionicu tvornice General Motors. Sljedećih je mjeseci sastavljeno još pet vozila. Oklopno tijelo samohodnih topova praktički nije pretrpjelo promjene: oklop je i dalje imao maksimalnu debljinu do 25 milimetara. Istodobno, oprema i izgled šasije značajno su se promijenili. Umjesto dva Buickova motora, ugrađen je jedan benzinski motor Continental R-975 snage 340 konjskih snaga. Kako bi se uravnotežio stroj, promijenjene su prijenosne jedinice, a pogonski kotači propelera gusjenice pomaknuti su na prednji dio samohodnog pištolja. S borbenom težinom od 17,7 tona, samohodna puška T70 imala je vrlo dobru gustoću snage na razini 18-20 KS. po toni težine. Na autocesti su samohodke mogle ubrzati do 60 km / h, iako je tijekom testova, učinivši oklopno vozilo što lakšim, bilo moguće prevladati letvu od 90 kilometara. Druge faze testiranja općenito nisu izazvale ozbiljne kritike. Međutim, bilo je nekih pritužbi. Dakle, pokazalo se da novi amortizeri sustava Christie nemaju dovoljnu snagu. Morao sam pojačati prednji dio šasije s dva dodatna amortizera. Osim toga, resurs gusjenica bio je premalen, trebalo je previše vremena i truda za zamjenu pištolja, a rad topnika otežavala je loša ergonomija. Na temelju rezultata izvješća testera, dizajn T70 je izmijenjen. Nosač pištolja je promijenjen, svi njegovi sklopovi pomaknuti su dva centimetra udesno, što je značajno poboljšalo udobnost rada topnika, a tragovi su konačno dobili dovoljnu sposobnost preživljavanja. U srpnju 1943., čim su svi popravci završeni, samohodna puška T70 puštena je u proizvodnju. Do 44. ožujka ovaj ACS proizvodio se pod izvornom oznakom T70, nakon čega je preimenovan u M18 Hellcat.
Posadu oklopnog vozila činilo je pet osoba, od kojih su se dvije nalazile unutar oklopnog trupa. Radna mjesta zapovjednika, topnika i utovarivača su se pak nalazila u tornju. Zbog nedostatka krova na kupoli, što je tradicionalno za američke samohodne topove, posada je mogla brzo napustiti automobil u slučaju udarca ili požara. Za samoobranu posada je imala jedan teški mitraljez Browning M2 i po potrebi malo oružje i granate. Vrijedi napomenuti da ne baš prostrana kupola nije dopuštala da sa sobom ponesete puno dodatnog naoružanja: glavni volumeni dati su za granate od 76 mm, čije je pakiranje sadržavalo 45 komada, kao i za streljivo za strojnicu - nekoliko pojaseva sa 800 metaka. Nedostatak unutarnjih volumena doveo je do činjenice da su snage vojnika doradile vozila koja su ušla u trupe. Prije svega, košare s metalnim šipkama zavarene su sa strana trupa i kupole. Obično su čuvali siromašne stvari vojnika.
76-mm samohodne topove M18 Hellcat iz 603. bataljona razarača tenkova na ulici u francuskom gradu Luneville
Karakteristična značajka samohodnog oružja Hellcat bila je prilično velika brzina - čak i u borbenim uvjetima, u odgovarajućoj situaciji, automobil je mogao ubrzati do 60 kilometara na sat ili čak i više. Velika brzina pomogla je kompenzirati nedovoljnu razinu rezervacija. Uz to, puno je posada uspjelo pobjeći od udarca ili ispaliti vlastiti hitac pred neprijateljem, uslijed čega ostaju živi i ne gube oklopno vozilo. A ipak je bilo gubitaka, jer je čak i prednji oklop M18 mogao izdržati samo metke iz malog oružja, ali ne i topničke granate. Zbog ove značajke posade samohodnih topova morale su biti posebno oprezne i oslanjati se na domet svojih topova. Pištolj M1, ovisno o specifičnoj seriji, probio je do 80-85 milimetara homogenog oklopa s dometa od kilometra. To je bilo dovoljno da se porazi većina njemačkih tenkova. Što se tiče teških oklopnih vozila Wehrmachta, Hellcat se pokušao s njim ne upustiti u bitku, nemajući dobru prednost u položaju ili drugim nijansama bitke. Zahvaljujući ispravnom pristupu korištenju M18 Hellcat ACS, gubici među 2500 proizvedenih vozila nisu premašili gubitke drugih vrsta opreme.
ACS M18 "Hellcat" puca na utvrđene položaje Japanaca na liniji Shuri
90 mm samohodna puška M36
Istodobno s stvaranjem samohodnog pištolja M10, započela su prva istraživanja o opremanju šasije tenka M4 Sherman još ozbiljnijim oružjem od tenkovskog topa 76-mm. Američka vojska odlučila je slijediti isti put kao i Nijemci - opremiti oklopno vozilo prikladno izmijenjenim protuzračnim topom. Protuoklopna puška temeljila se na 90 mm topu M1. Na šasiji tenka Sherman ugrađena je nova kupola s topom M1, koja je nakon revizije dobila ime T7. U proljeće 1942. godine testiran je prototip nazvan T53. Nova teška kupola nije dopuštala održavanje voznih performansi osnovnog tenka, iako je osigurala zamjetno povećanje vatrene moći. Pa ipak, kupac, vojska, odbio je T53. Dizajn je imao mnogo nedostataka. Štoviše, vojska je smatrala da je to čak i gore od prethodnog M10.
Do kraja 42. godine primjedbe o pištolju uvelike su ispravljene te su dva eksperimentalna pištolja postavljena na šasiju tenka. Jedan prototip obećavajućeg samohodnog topa temeljio se na oklopljenom trupu i kupoli sa samohodnom topovnjačom M10, dok je drugi preuređen iz tenka M6. Drugi prototip, zbog karakteristika izvornog tenka, izazvao je mnogo pritužbi, zbog čega su svi radovi bili usmjereni na duboku modernizaciju samohodnog oružja M10, nazvanog T71. Čak i u fazi sastavljanja prototipa pojavio se specifičan problem. Puška duge cijevi osjetno je poremetila ravnotežu kupole. Kako bi se spriječilo da se toranj sruši pod težinom topa, protivuteži su morali biti postavljeni na njegovu stražnju stranu. Na temelju rezultata ispitivanja modificiranog M10 doneseno je nekoliko zaključaka u vezi s dizajnom, kao i preporuke za ponovno opremanje serijskog M10 ACS-a novim topom kalibra 90 mm.
Prvi prototip T71
Tijekom posljednjih radova na projektu T71 došlo je do žestokih sporova na marginama vojnog resora. Neki su vojnici vjerovali da T71 nema dovoljnu pokretljivost i udobnost posade, drugi da je potrebno što prije ukloniti sve nedostatke i započeti masovnu proizvodnju. U konačnici, potonji su pobijedili, iako su bili prisiljeni priznati potrebu za poboljšanjima. Serijska proizvodnja samohodnih topova T71, preimenovanih u M36, započela je tek krajem 1943. godine. Do tada je protuoklopni top T7 bio opremljen kočnicom za cijevi, prstenasta kupola za strojnicu Browning M2 zamijenjena je zakretnim nosačem, preuređeni su unutarnji volumeni borbenog odjeljka, modificirano streljivo i nekoliko izvršeno je još desetak manjih promjena.
Tijekom nekoliko mjeseci tijekom kojih su se proizvodile samohodne puške M36, stvorene su dvije izmjene - M36B1 i M36B2. Što se tiče njihovog broja, oni su bili zamjetno inferiorni u odnosu na glavnu verziju. Modifikacije su se također razlikovale u dizajnu: na primjer, M36B1 - najmanja verzija ACS -a - temeljila se na izvornom oklopnom trupu i šasiji tenka M4A3. U izvornoj verziji trup M36 zavaren je od valjanih oklopnih ploča debljine do 38 milimetara. Osim toga, bilo je nekoliko nosača na čelu i bočnim stranama samohodnog pištolja radi dodatne rezervacije. Trup preuzet iz tenka M4A3 imao je niz razlika, prvenstveno povezanih s debljinom dijelova. Posebno je zanimljiv dizajn lijevane kupole, koji je isti za sve preinake. Za razliku od ostalih oklopnih vozila, najveća debljina metala nije bila sprijeda, već straga - 127 milimetara u odnosu na prednju 32. Dodatna zaštita prednjeg dijela kupole izvedena je maskom od lijevanog pištolja debljine 76 mm. Samohodne kupole M36 nisu bile opremljene zaštitom u gornjem dijelu, međutim, kasnije serije su dobile lagani krov od valjanih limova.
Borbena uporaba samohodnih topova M36 bila je prilično specifična. Prva vozila namijenjena borbi protiv njemačkih oklopnih vozila isporučena su u Europu tek u rujnu 44. godine. Planirano je puštanje u rad novih samohodnih topova koji će zamijeniti stari M10. Mali broj isporučenih samohodnih topova nije dopuštao trupama da u potpunosti iskoriste novo oružje. Tijekom prenaoružavanja protuoklopnih postrojbi nastala je neugodna situacija: stara oprema više se nije mogla nositi s porazom neprijateljskih oklopnih ciljeva, a proizvodnja nove bila je nedovoljna. Do kraja jeseni 44. veliki broj njemačkih tenkova na Zapadnoj fronti bio je onesposobljen ili uništen, zbog čega je američko zapovjedništvo smanjilo ionako niske stope naoružavanja. Zimska protuofenziva nacista vratila je M36 na prijašnji prioritet. Istina, nije bilo moguće postići veliki uspjeh. Glavni razlog tome su osobitosti zapovjedne taktike. Protutenkovske podjedinice naoružane samohodnim topovima djelovale su odvojeno i nisu poslušale nijednu naredbu. Vjeruje se da upravo iz tog razloga učinkovitost uporabe protutenkovskih samohodnih topničkih instalacija nije bila veća od učinkovitosti tenkova, pa čak niža. Istodobno, pištolj M1 imao je prilično visoke stope proboja oklopa - projektil M82 probio je homogeni oklop debljine do 120 milimetara s udaljenosti od kilometra. Dug domet sigurnog poraza njemačkog oklopa omogućio je posadi M36 da ne uđe u zonu uzvratne vatre. Istodobno, otvorena samohodna kupola pridonijela je povećanju žrtava posade u urbanim sredinama.
Kolona samohodnih topova M36 601. pukovnije za uništavanje tenkova s vojnicima 7. pješačke pukovnije 3. pješačke divizije 7. američke armije na cesti u blizini njemačkog grada Wetzhausena
"Hibridni" M18 i M36
Na samom kraju 1944. godine pojavila se ideja da se poveća broj samohodnih topova, naoružanih topom od 90 mm, uz pomoć već proizvedenih oklopnih vozila. Predloženo je prema tome izmijeniti kupolu M36 ACS i postaviti je na šasiju M18 Hellcat. Naravno, takva je odluka značajno pogodila vozne sposobnosti nove samohodke, ali proizvodnja M36 još uvijek nije imala odgovarajući volumen, pa je bilo potrebno privremeno rješenje. Osim toga, M18 je trebao postati osnova za samohodne topove T86 i T88, koji su mogli plivanjem prelaziti vodene prepreke. Budući samohodni topovi opremljeni su topovima od 76 mm i 105 mm. Tri prototipa strojeva T86, T86E1 i T88 nisu mogla proći testove - "kopneno" podrijetlo i, kao rezultat, problemi s brtvljenjem oklopljenog trupa.
Druga verzija nosača samohodnog topa na temelju M18 nazvana je 90 mm nosač oružja M18. Razlikovao se od izvornog oklopnog vozila Hellcat novom kupolom s topom M1 90 mm. Kupola s oružjem i drugom opremom posuđena je praktički nepromijenjena od M36 ACS -a. Međutim, nije bilo moguće jednostavno preurediti potrebne jedinice na novoj šasiji. Čvrstoća ovjesa M18 bila je manja od snage M36, što je zahtijevalo niz mjera. Kako bi se izbjeglo oštećenje šasije, pištolj je bio opremljen kočnicom za njušku i izmijenjeni su njegovi uređaji za trzaj. Na oklopljeni trup ažuriranog M18 bilo je potrebno ugraditi potporu za cijev, na koju je počivala u spremljenom položaju. Sve promjene u dizajnu dovele su do zamjetnog povećanja borbene težine i specifičnog tla. Za održavanje iste sposobnosti na krosu, 90 mm GMC M18 borbeno vozilo dobilo je gusjenice sa širim kolosijecima.
Skup karakteristika ažuriranog M18 ACS -a izgledao je dvosmisleno. Visoke performanse topa od 90 mm "kompenzirane" su malom brzinom i upravljivošću teškog podvozja. Samohodna puška postala je pravi kompromis između oružja i mobilnosti. Rješenje problema viđeno je kao povećanje snage motora i promjena u sastavu elektrane. Međutim, u vrijeme kada su Centar za uništavanje tenkova i predstavnici obrambene industrije odlučivali koji će motor postaviti na modernizirani M18, Njemačka se predala. Potreba za jednostavnom i jeftinom samohodnom topničkom instalacijom, koja se mogla brzo pustiti u proizvodnju, nestala je sama od sebe. Projekt GMC M18 od 90 mm zatvoren je kao nepotreban.
***
Karakteristična značajka svih američkih samohodnih topova tijekom Drugog svjetskog rata bila je upotreba malo izmijenjenih topova koji su već bili u upotrebi. Osim toga, neki vojskovođe uspješno su gurnuli put prema konceptu samohodnog pištolja s rotirajućom kupolom. Kako se pokazalo nakon nekoliko desetljeća, odluka je bila točna, iako je imala mnogo neugodnih nijansi konstruktivne prirode. Veći dio Drugog svjetskog rata američke samohodne topove borile su se na pacifičkim otocima. Borba protiv japanskih tenkova bila je vrlo različita od onoga s čime će se Amerikanci kasnije suočiti u Europi. Japanska oklopna vozila, uključujući najteži i zaštićeni tenk Chi-Ha, pouzdano je uništena gotovo cijelim spektrom američkog protuoklopnog topništva, uključujući topove malog kalibra. U Europi su se M10, M18 i M36 suočili s mnogo težim neprijateljem. Dakle, prednji oklop njemačkog tenka PzKpfw IV bio je tri puta deblji od japanskog Chi-Ha. Zbog toga je za uništavanje njemačkih oklopnih vozila bilo potrebno ozbiljnije oružje. Osim toga, njemački tenkovi su sami nosili oružje dovoljno za suprotstavljanje bilo kakvoj neprijateljskoj opremi.
Vrijedi napomenuti da je razvoj razarača tenkova M10 i M18 započeo u vrijeme kada su Sjedinjene Države tek ušle u rat na pacifičkom pozorištu operacija. Drugi front u Europi još nije postojao. Ipak, zapovjedništvo kopnenih snaga SAD-a sustavno je promicalo ideju o povećanju kalibra i snage samohodnih topova, zahtijevajući održavanje dobre pokretljivosti. Pa ipak, do samog kraja rata američki dizajneri nisu uspjeli stvoriti univerzalni samohodni pištolj koji bi mogao postati zajamčeni pobjednik bilo koje ili gotovo bilo koje bitke. Vjerojatno je razlog tome bila želja za istodobnom pružanjem i vatrene moći i mobilnosti, čak i po cijenu zaštite. Primjer je njemačka samohodna puška "Jagdpanther" ili sovjetski SU-100. Njemački i sovjetski inženjeri žrtvovali su najveću brzinu vozila, ali su pružili izvrsnu rezervaciju i snagu topova. Postoji mišljenje da je ova značajka američkih razarača tenkova posljedica zahtjeva za opremanje oklopnih vozila rotirajućim kupolama. Ovakav raspored borbenog prostora jednostavno ne dopušta ugradnju topova velikog kalibra na samohodne topove. Ipak, ali borbeni prikaz američkih samohodnih topova je puno jedinica neprijateljske opreme i utvrda. Unatoč nedostacima i problemima, sve samohodne puške američke proizvodnje u potpunosti su korištene u bitkama i ispunjavale su svoje zadatke, što je, u konačnici, barem malo, približilo kraj Drugog svjetskog rata.
