U povijesti njemačke podmorničke flote postoji samo jedan zapovjednik podmornice (U-852) kojem je suđeno za vojne zločine tijekom Drugog svjetskog rata. Ovdje zapovjednik poručnika Heinz-Wilhelm Eck.
Do sredine siječnja 1943. anglo-američka pomorska blokada Njemačke postupno je smanjivala zalihe onih strateških materijala kojih Njemačka više nije imala dovoljno (naime kaučuka, volframa, molibdena, bakra, biljnih tvari, kinina i nekih vrsta ulja) i koji su bili prijeko potrebni za vođenje rata. Sva ta roba, koju je bilo prilično teško proizvesti, bila je uglavnom dostupna u azijskim regijama koje su Japanci osvojili tijekom rata. Indonezijski arhipelag, velika i bogata nizozemska kolonija koju su Japanci zauzeli u proljeće 1942. nakon brze zračno-pomorske ofenzive, mogla bi Njemačkoj i zemljama Osovine osigurati potrebne strateške materijale.
U veljači 1943. vrhovni zapovjednik njemačkih pomorskih snaga, veliki admiral Dönitz, predložio je korištenje podmornica za prijevoz robe.
U-852 napustio je Keele 18. siječnja 1944., zaobišao Škotsku sa sjevera, ušao u sjeverni Atlantik i, okrenuvši se prema jugu, krenuo prema obalama zapadne Afrike. Nakon 2 mjeseca, promatrajući radio tišinu i pojavljujući se samo noću radi punjenja baterija, podmornica je stigla do ekvatora.
U poslijepodnevnim satima 13. ožujka 1944. U-852 se nalazio oko 300 milja istočno od linije Freetown-Otok Ascension. U 17:00 sati promatrač je uočio teretni brod ispred sa desne strane. Ispostavilo se da je to brod "Peleus" s 35 članova posade, registriran u Grčkoj, a sagradio ga je William Grey & Company 1928. godine. Peleus je napustio Freetown pet dana ranije prema čarter ugovoru s britanskim ratnim ministarstvom prometa, koji je krenuo prema Južnoj Americi.
Eck je odlučio prestići brod i napasti. Potjera je trajala dva i pol sata. 1944. Eck je pokrenuo noćni površinski napad, ispalivši dva torpeda iz pramčanih torpednih cijevi. Torpeda su pogodila Peleus samo nekoliko metara dalje. Zapovjednik poručnika Eck primijetio je s mosta U-852: "Eksplozija je bila vrlo impresivna."
Peleus je bio osuđen na propast.
Nemoguće je znati koliko je članova posade preživjelo potonuće broda. Prvi Mate Antonios Liosis privremeno je izgubio svijest i pao je s mosta u vodu. Rocco Said, vatrogasac, bio je na palubi kad su torpeda eksplodirala. Rekao je, koji je bio na moru od djetinjstva, "bilo je jasno da će brod potonuti". Teretni brod potonuo je tako brzo da gotovo nitko od preživjelih nije imao vremena navući prsluke za spašavanje. Oni koji su skočili s palube držali su se za poklopce šahtova, građu i bilo koji drugi otpad. Splavi za spašavanje, koji su bili na palubi, njihali su se u vodi nakon potonuća broda, a neki od preživjelih doplivali su prema njima. U-852 polako se kretao kroz ruševine. Nakon što je podmornica otplovila, Lyosis se popeo na splav.
Eck, njegov prvi časnik, poručnik Gerhard Colditz i dva mornara su u to vrijeme bili na mostu U-852. Dok je podmornica polako kružila među olupinama, Eck i njegova posada na mostu čuli su krikove utopljenika. Vidjeli su i svjetla na nekim splavovima. Otprilike u isto vrijeme na most je stigao brodski liječnik Walter Weispfening.
Kad god je to moguće, kapetani podmornica trebali bi preživjelima postavljati pitanja o brodu, njegovom teretu i odredištu. Eck je na palubu pozvao glavnog inženjera koji govori engleski Hansa Lenza. Poslao je inženjera na pramac da ispita preživjele. Lenzu se pridružio drugi časnik August Hoffman.
Hoffman je preuzeo dužnost u 16:00 sati, sat vremena prije nego što je Peleus uočen. Hoffman je govorio i engleski te mu je naređeno da prati Lenza.
Kad su dva policajca stigla do pramca, Eck je manevrirao U-852 uz jedan od splavi za spašavanje. Na splavu koji je odabrao bili su treći časnik "Peleusa" Agis Kefalas, vatrogasac Stavros Sogias, ruski mornar po imenu Pierre Neumann. Lenz i Hoffman ispitivali su Kefalasa. Doznali su da brod plovi iz Freetowna i da ide prema River Plateu. Treći časnik, Kefalas, također im je rekao da ih je drugi, sporiji brod pratio do istog odredišta. Na kraju ispitivanja policajac je vraćen u splav za spašavanje.
U-852 polako se kretao dok je Eck slušao Lenzov izvještaj.
U ovom trenutku na mostu je bilo pet časnika: Eck, njegov prvi časnik (Colditz), drugi časnik (Hoffman), glavni inženjer (Lenz) i liječnik (Weispfening). Liječnik se izdvojio od ostalih i nije sudjelovao u razgovoru koji je uslijedio. Hoffman se također držao dovoljno daleko od skupine da jasno razumije o čemu su trojica policajaca razgovarala.
Razgovor je poprimio zlokoban smjer. Eck je rekao Kolditzu i Lenzu da je zabrinut zbog količine i veličine olupine. Jutarnje zračne ophodnje iz Freetowna ili otoka Ascension pronaći će krhotine i pokrenuti trenutnu potragu za podmornicom.
Mogao je napustiti područje na površini najvećom brzinom do zore, ali do izlaska sunca, U-852 će i dalje biti na manje od 200 milja od mjesta potonuća Peleusa. Eck je odlučio da, kako bi zaštitio svoj čamac i posadu, mora uništiti sve tragove Peleusa.
Eck je naredio da podigne dva mitraljeza do mosta. Dok su dizali oružje, Colditz i Lenz su prosvjedovali protiv kapetanove odluke. Eck je saslušao oba časnika, ali je odbacio njihove prigovore. Svi tragovi morali su biti uništeni, rekao je Eck.
Kad se podmornica okrenula natrag prema splavovima, Lenz je sišao dolje, ostavljajući četiri časnika na mostu. Puškomitraljezi su isporučeni na palubu.
Što je točno rečeno i što se dalje dogodilo nije sasvim jasno. Sljedeći se događaji nisu mogli u potpunosti objasniti na kasnijem suđenju. Eck je očito obavijestio policajce na mostu da želi potopiti splavove. Nije bilo izravne naredbe da se puca na preživjele u vodi ili na preživjele na splavovima. Međutim, bilo je jasno da će preživjeli izgubiti nadu u spas. Eck je pretpostavio da su splavi šuplje i da će, oštećene mitraljeskom vatrom, potonuti.
Bilo je oko 20:00 sati, noć je bila vrlo mračna i bez mjeseca. Splavovi na vodi izgledali su poput tamnih oblika, a njihova svjetla ugasila je posada Peleusa pri približavanju podmornice. Eck se okrenuo Weispfeningu, koji je stajao blizu desnog mitraljeza, i naredio mu da puca po olupini. Liječnik je ispoštovao naredbu, usmjerivši vatru na splav za koju je procijenio da je udaljena oko 200 metara.
Weispfeningov mitraljez zaglavio se nakon što je ispalio samo nekoliko metaka. Hoffman je ispravio problem i nastavio pucati po splavi. Doktor više nije sudjelovao u pokušaju uništenja splavi, iako je ostao na mostu. Unatoč mitraljeskoj vatri, splav je odbio potonuti. Eck je naredio da se upali reflektor kako bi pregledao splav i utvrdio zašto je još uvijek na površini. Pregled, proveden na velikoj udaljenosti i pri slabom osvjetljenju, pokazao se neučinkovitim. Podmornica se nastavila polako kretati kroz olupine, povremeno pucajući po splavovima. Cijelo granatiranje izvedeno je s desne strane, a u tom je trenutku pucao samo Hoffman.
Splavi nisu potonuli, a Eckov cilj uklanjanja olupine nije postignut.
Hoffman je predložio uporabu topa kalibra 105 mm (10,5 cm SKC / 32), ali je Eck odbio ovaj prijedlog iz brige za upotrebu na tako bliskoj udaljenosti. Međutim, rekao je Hoffmanu da isproba dvostruke protuzračne topove od 20 mm.
Pokušaj potapanja splavi topovima 20 mm također je bio neuspješan, Eck je naredio podizanje ručnih bombi, a U-852 je manevrirao trideset metara od splava.
Granate su također bile beskorisne za poplavljivanje splavova. Tijekom cijele jezive operacije Eck je vjerovao da će onaj tko je na splavovima skočiti u vodu kad počne pucnjava. Njegova je pretpostavka bila pogrešna.
Kad je pucnjava počela, policajac Antonios Lyoss bacio se na pod splava i sakrio glavu ispod klupe. Otraga je čuo kako Dimitrios Costantinidis vrišti od boli dok su ga pogađali meci. Mornar se srušio na pod splava, mrtav. Kasnije, kad je podmornica još jednom prošla i bacila granate, Lyossis je gelerom ranjen u leđa i rame.
Na drugom splavu bili su treći časnik, Agis Kefalas i dva mornara. Obojica potonjih su poginuli, a Kefalas je teško ranjen u ruku. Nije jasno jesu li ti ljudi ubijeni gelerima iz granate ili iz mitraljeza. Unatoč ozljedi, Kefalas se spustio sa splavi i doplivao do broda koji je zauzeo Lyoss.
Mornar Rocco Said zaronio je sa splavi kada je pucnjava počela i bio je u vodi. Mornari su se davili oko njega kad su na njih pucali iz strojnica.
Glavni inženjer Lenz, koji je punio prednje torpedne cijevi, čuo je povremenu vatru i eksplozije ručnih granata. U to vrijeme on je bio jedina osoba ispod palube koja je sa sigurnošću znala što zvukovi znače.
U ponoć je Colditz preuzeo Hofmanna. Zajedno s njim na most su se popeli Lenz i mornar Wolfgang Schwender, kojem je naređeno da puca u splavove. Nakon prve runde mitraljez se zaglavio, nakon čega je Lenz, otklonivši kvar, sam nastavio pucanje.
Do 01:00 podmornica je 5 sati vodila svoju "tešku i čudnu bitku". Ni nabijanje niti uporaba strojnica, koaksijalnih protuzračnih mitraljeza i granata nisu dali očekivani rezultat. Splavi su bili probijeni, ali su ostali na površini. Ne uklanjajući tragove, Eck je napustio područje potonuća broda i 4 preživjela i najvećom brzinom krenuo prema jugu, do zapadne obale Afrike.
Nakon potonuća grčkog parobroda i strijeljanja preživjelih na jednom od splavova, 4 osobe su ranjene. Na splavu su ostali 39 dana. 20. travnja 1944. otkrio ih je portugalski parobrod Alexander Silva. Trojica su još bila živa (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros i Rocco Said). Agis Kefalas poginuo je 25 dana nakon potonuća broda.
Dok se U-852 kretao, vijest o pucnjavi proširila se brodom i ozbiljno utjecala na moral.
"Dobio sam dojam da je raspoloženje na brodu prilično depresivno", rekao je Eck kasnije. - I ja sam bio isto raspoložen. Zbog mrzovoljnog stava posade, obratio se svojim ljudima preko zvučnog sustava broda, rekavši im da je odluku donio "teška srca" i požalio što su neki od preživjelih možda poginuli pokušavajući potopiti splavove. Priznao je da će u svakom slučaju, bez splavi, preživjeli sigurno umrijeti. Upozorio je svoj tim na "prejak utjecaj suosjećanja", navodeći da "moramo misliti i na naše žene i djecu koja umiru kod kuće u zračnim napadima".
Eck je bio prisiljen nasukati se na koraljni greben 1944-05-03 u Arapskom moru, kod istočne obale Somalije, nakon što je brod oštećen u napadu britanske klase Wellington.
Zapovjednik podmornice Heinz Eck, brodski liječnik Walter Weispfening i prvi kolega August Hoffmann osuđeni su na smrt i strijeljani 30. studenog 1945. godine.
Pomorski inženjer Hans Lenz priznao je i napisao molbu za pomilovanje pa je osuđen na doživotni zatvor. Mornar Wolfgang Schwender osuđen je na sedam godina zatvora. Dokazano je da je bio prisiljen izvršiti nalog za izvršenje.
Lenz i Schwender objavljeni su nekoliko godina kasnije, jedan 1951., a drugi 1952. godine.
* * *
I drugi podmornici počinili su ratne zločine.
Zapovjednik američke podmornice, zapovjednik Dudley Morton, nakon potonuća dva transporta, Buyo Maru i Fukuei Maru, naredio je da se svi čamci za spašavanje ispaljuju iz mitraljeza i topa malog kalibra. Brod su potopile u tjesnacu La Perouse japanske protupodmorničke obrambene snage 1943-11-10.
Zapovjednik podmornice U-247, ober-poručnik Gerhard Matshulat, 5. srpnja 1943., zapadno od Škotske, topničkom je vatrom potopio ribarsku koćaru "Noreen Mary", a zatim je naredio ribarima koji su bježali s brodova da naprave strojeve -naoružan. Podmornica je potopljena 1. septembra 1944. dubinskim nabojem kanadskih fregata Saint John i Swansea u zapadnom dijelu La Manchea.
