U četvrtom stoljeću prije Krista: Rim su gotovo potpuno opljačkali Gali. To je ozbiljno narušilo njegov autoritet u središnjoj Italiji. No, ovaj je događaj povukao gotovo potpunu reorganizaciju vojske. Vjeruje se da je autor reformi bio junak Flavije Kamil, no mnogi se povjesničari slažu da su reforme usvojene centralno tijekom četvrtog stoljeća prije Krista.
Izvorne legije
Napustivši falangu, Rimljani su uveli novi bojni poredak. Sada su vojnici bili poredani u tri reda. Gastati, koji su u prethodnoj formaciji falange bili kopljanici druge klase, stajali su ispred. Tamo su se regrutirali mladi ljudi, odjeveni u oklope i sa pravokutnim štitom, skutom, koji je kroz povijest ostao u službi rimskih legionara. Gastati su bili naoružani s dva strelica od 1,2 metra (pilums) i tradicionalnim glatkim / gladius kratkim mačem. Lako naoružani vojnici bili su uključeni u svaku manipulaciju hastata. U sustavu falange raspoređeni su u četvrti i peti razred.
Vojnici, koji su prije bili dodijeljeni prvoj klasi, bili su podijeljeni u dvije vrste: načela i triarii. Zajedno su formirali teško pješaštvo, Gastati su se prvi uključili u bitku. Ako bi ih se počelo gnječiti, mogli bi se povući među redove pješaštva teškog principa i obnoviti za protuudar. Iza načela na određenoj udaljenosti bili su triarii, koji su, kad se teško pješaštvo povuklo, istupili i unijeli zabunu u redove neprijatelja svojim iznenadnim pojavljivanjem, dajući tako načelima priliku za obnovu. Triarii su obično bili posljednja linija obrane koja je pokrivala povlačenje gastata i načela u slučaju neuspješne bitke.
Naoružanje legionara doživjelo je značajne promjene. Brončane kacige nisu pružale dobru zaštitu od dugih mačeva barbara, a Rimljani su ih zamijenili željeznim kacigama s poliranom površinom po kojoj su mačevi kliznuli prema dolje (iako su kasnije brončane kacige ponovno uvedene u optjecaj).
Također, usvajanje skutuma - velikog pravokutnog štita - uvelike je utjecalo na učinkovitost legionara.
Početkom 3. stoljeća pr. Rimske legije dokazale su se u bitkama protiv dobro obučenih makedonskih falanga i ratnih slonova. U istom stoljeću Prvi kartažanski rat još je više učvrstio rimske legije u bitkama, a do kraja stoljeća legije su osujetile Galijev pokušaj marširanja na jug iz doline Po, dokazujući svima da se rimske legije ne mogu mjeriti za barbare koji su opustošili njihov grad.
Na početku Drugoga punskog rata povjesničar Polubije piše da je Rim imao najveću i najbolju vojsku na Mediteranu, 6 legija od 32 000 pješaka i 1 600 konjanika, zajedno s 30 000 savezničkih pješaka i 2 000 konjanika. A to je samo regularna vojska. Ako bi Rim najavio okupljanje savezničkih trupa, tada bi mogao računati na 340.000 pješaka i 37.000 konjanika.
Reforma Scipiona
Jedan od ljudi koji je dao veliki doprinos prosperitetu i opstanku Rima bio je Scipio Africanus. Bio je prisutan porazu kod Trebbije i Cannesa, odakle je naučio lekciju da je rimska vojska hitno trebala promijeniti taktiku. S 25 godina postao je zapovjednik trupa u Španjolskoj te ih je počeo intenzivnije obučavati. Rimski legionari nesumnjivo su bili najbolji ratnici tog vremena, ali morali su se pripremiti za taktičke trikove koje je Hanibal koristio na bojnom polju. Scipion je slijedio pravi put i njegova pobjeda nad Hanibalovim trupama kod Zame to je u potpunosti dokazala.
Scipionova reforma radikalno je promijenila koncept legija. Oda se sada oslanjala na taktičku superiornost, a ne na fizičku snagu legionara. Od tada su rimski vojnici krenuli u bitku pod vodstvom pametnih časnika koji su pokušali nadmudriti neprijatelja, a ne samo postrojiti se i krenuti na neprijatelja.
U drugom stoljeću pr. formiranje legija malo se promijenilo. Vojnici su koristili gladius, poznat i kao "španjolski mač". Željezne kacige ponovno su zamijenjene brončanima, ali izrađene od debljeg sloja metala. Svakim manipulom zapovijedala su 2 centuriona, pri čemu je prvi centurion zapovijedao desnom stranom manipula, a drugi - lijevom.
Kako je Rim osvojio istok, sve je više ljudi uvlačeno u proizvodnju, a doživotna vojna služba postala je neprihvatljiva. Rim se više nije mogao osloniti na kontinuirani tok legionara od sela do provincija. Vojna služba u Španjolskoj izazvala je nezadovoljstvo civilnog stanovništva i dovela do niza lokalnih ratova i pobuna. Ljudski gubici, ozljede i slab protok novca u riznicu natjerali su da se preispita provjerena metoda regrutiranja u vojsku. Godine 152. pr. odlučeno je da se građani regrutiraju u vojsku ždrijebom na razdoblje od najviše 6 godina službe.
Korištenje savezničkih trupa postalo je aktivnije. 133. godine prije Krista Scipion je zauzeo Numantiju, dvije trećine njegovih trupa bile su iberijske trupe. Na istoku, tijekom bitke kod Pidne, kojom je okončan Treći makedonski rat, trupe povezane sa Rimom, koristeći ratne slonove, pobijedile su lijevi bok Perzejevih trupa, dajući tako legionarima priliku da se približe makedonskoj falangi s falange i uzrujao njezine redove.
Reforma Marija
Marija je zaslužna za potpunu reformu vojske, iako je strukturirao i stavio završnu točku na proces koji je započeo mnogo ranije. Rim općenito, a posebno rimska vojska, oduvijek su se opirali brzim reformama, smatrajući postupnu promjenu prihvatljivom. Reforma Gaja Grazije sastojala se u činjenici da su legionari dobivali opremu o trošku države te je bilo zabranjeno pozivanje u vojsku ljudi mlađih od sedamnaest godina.
Marija je, međutim, vojsku učinila dostupnom svima, čak i najsiromašnijima, glavno je da imaju želju služiti. U vojsku su se prijavili na radni vijek duži od 6 godina. Za te je ljude služenje vojnog roka u vojsci postalo profesija, prilika za stvaranje karijere, a ne samo vraćanje duga Rimu. Tako je Marius postao prvi vladar u rimskoj povijesti koji je stvorio profesionalnu vojsku. Marius je braniteljima ponudio i posebne pogodnosti te ih je tako privukao u službu. Nova Marijina vojska spasila je Italiju od masovne invazije barbarskih plemena, prvo pobijedivši Nijemce, a zatim i Cimbri.
Marius je također redizajnirao pilum, zamijenivši metalnu osovinu drvenom. Pri udaru se slomio i nije ga bilo moguće baciti natrag (kao što je ranije spomenuto, vrh stupa se pri udarcu savio, ali bilo je vrlo teško napraviti metalni vrh koji se deformira i istodobno nanosi značajna oštećenja).
Marius je nakon demobilizacije počeo dijeliti zemlju legionarima - dajući jamstva veteranima, za takozvanu mirovinu, na kraju njihove službe.
Promjene su utjecale i na borbeni poredak legije. Linije borbene formacije ukinute su ovisno o oružju. Sada su svi vojnici imali istu opremu. Aktivno su se koristile kohortne taktike.
Inače, kohorte su se pojavile za vrijeme vladavine Scipiusa Africanusa, pa je ovdje teško reći je li to bila Marijina zasluga. Iako nitko ne poriče da je kohortna taktika postala dominantna u Marijinoj vojsci, zbog činjenice da je granica između posjeda izbrisana, od svi vojnici bili su jednako naoružani.
Klasična legija
Pod vladavinom Julija Cezara vojska je postala vrlo učinkovita, profesionalna, visoko obučena i izvanredno upravljiva.
U maršu se legija oslanjala samo na vlastite zalihe. Za postavljanje logora svake noći svaki je vojnik nosio alat i dva stupa. Osim toga, nosio je svoje oružje, oklop, šešir, kamp obroke, odjeću i osobne stvari. Zbog toga su legionari dobili nadimak "Mules Maria".
Rasprava ne prestaje oko toga koliko je legionar nosio stvarnosti. U modernoj vojsci borac nosi 30 kg na sebi. Prema izračunima, uključujući svu opremu i 16-dnevni obrok legionara, ispada da je jedan vojnik nosio 41 kg. Legionari su sa sobom nosili suhe obroke, što im je, na temelju stope potrošnje željeza od strane vojnika, davalo 3 dana. Težina obroka bila je 3 kilograma. Za usporedbu, vojnici su nosili oko 11 kg obroka žitarica.
Tijekom vladavine cara Konstantina Velikog pješaštvo je ostalo glavna vojna sila rimske vojske. Uvođenjem regularne konjice, Konstantin je ukinuo pretorijanskog župana i zamijenio ga s dva nova mjesta: zapovjednikom pješaštva i zapovjednikom konjice.
Porast važnosti konjice posljedica je dva glavna razloga. Mnoga barbarska plemena izbjegavala su otvorenu invaziju, već su se jednostavno ograničila na prepad. Pješaštvo jednostavno nije bilo dovoljno brzo da presretne barbarske trupe.
Drugi je razlog bio taj što superiornost rimske legije nad bilo kojim suparnikom više nije bila jasna kao prije. Barbari su tijekom stoljeća mnogo naučili. Tisuće Nijemaca služilo je kao plaćenici i usvojilo iskustvo rimskih vojskovođa i primijenilo ga po povratku kući. Rimska vojska morala je donijeti nove taktičke odluke i uz pomoć konjice pružiti pouzdanu potporu teškom pješaštvu. Između trećeg i četvrtog stoljeća, rimska je vojska žurno izgradila svoju konjicu kada je na kraju ovog razdoblja nastupila katastrofa. Godine 378. godine po Kr. teška gotička konjica uništila je cijelu istočnu vojsku koju je predvodio car Valens u bitci kod Adrianopolja. Sada nitko nije sumnjao da je teška konjica sposobna pobijediti teško pješaštvo …
