Eric Tegler iz Popular Mechanics napravio je prilično dobar posao pokušavajući svima objasniti zašto je F / A-18 i dalje glavni jurišni zrakoplov pomorskog zrakoplovstva s dobrim razlogom te će još dugo biti relevantan u ovoj ulozi.
Zašto je F / A-18 tako loš avion?
Hrabar potez s obzirom na to da je F / A-18 u upotrebi od 1983. godine. Odnosno, uskoro će napuniti 40 godina.
Za početak, zrakoplov je tijekom svoje duge službe imao samo dvije službene pobjede: nad iračkim MiG-ovima 21 tijekom prvog Zaljevskog rata, u operaciji Pustinjska oluja. Dva F / A-18C u verziji bombardera, odnosno naoružani bombama MK 84 i raketama Sparrow i Sidewinder, kad su ih presrela dva iračka MiG-21, uspješno su oborili oba presretača.
O gubicima ćemo na kraju. Ispravimo činjenicu da je avion borbeni i zubat, jer je to bio prvi i do sada jedini slučaj kada se bombarder uspješno borio protiv presretača.
Stršljen (Hornet) je svestrani zrakoplov. Na temelju kratice naziva - lovačko -jurišni zrakoplov, lovački napad. Plod dugog razmišljanja američke mornarice o tome što bi svestrani zrakoplov na moru trebao biti.
Općenito, povijest F / A-18 nije bila laka. Zrakoplov, koji je napravio prvi let 1974., pokazao se kao da nikome nije bio od koristi, jer je jadno izgubio konkurenciju za lovačku ulogu u zrakoplovstvu F-16, a na moru također nije stekao razumijevanje suštine. Mornarica je njemu preferirala modernizirani F-14, a samo ih je intervencija samog ministra obrane Jamesa Schlesingera natjerala da se "predomisle".
Općenito, američka mornarica je sanjala o zrakoplovu koji bi se mogao temeljiti i na nosačima zrakoplova i na obalnim uzletištima. San o ujedinjavanju zračnih snaga mornarice i mornaričkog korpusa bio je vrlo stvaran i u isto vrijeme koristan.
Osim toga, novi zrakoplov mogao bi zamijeniti dva zastarjela modela odjednom: borbeni F-4 i jurišni avion A-7.
No, glavna stvar je da je to morao biti i jednostavan i jeftin zrakoplov sposoban istodobno rješavati zadatke lovca i jurišnog zrakoplova.
Zapravo, ova praksa nije nova za američku mornaricu i ILC. Čak i tijekom Drugoga svjetskog rata, lovci F6F Hellcat F4U Corsair mogli su nositi bombe teške poput tadašnjih ronilačkih bombardera, uspješno kombinirajući borbene i udarne sposobnosti u jednom zrakoplovu.
Naravno, mlazni zrakoplovi pokazali su se bržim i učinkovitijim od klipnih, ali je princip primjene ostao. Točnije, američko pomorsko zapovjedništvo nastavilo je željeti da zrakoplov kombinira obje funkcije lovca i jurišnog zrakoplova.
Legendarni F-4 Phantom pokazao je potencijal lovačkog / jurišnog zrakoplova tijekom Vijetnamskog rata. Međutim, briga mornarice za superiornost u zraku i zaštita njezinih nosača zrakoplova od neprijateljskih zrakoplova dovela je mornaricu do naručivanja F-14 Tomcat 1969. godine.
Tomcat je bio jako dobar zrakoplov, ali preskup. I cijena ga je u konačnici osudila, a pomorska je komanda krenula u potragu za čudom, odnosno boljim i jeftinijim avionom.
Izbor je bio prilično ograničen: ili prototip jednomotorne General Dynamics YF-16, ili dvomotorni Northrop YF-17.
YF-16 će u službu zračnih snaga ući kao F-16 Battle Falcon. Mornarica je ipak preferirala dva motora zrakoplova. Nakon što se Northrop spojio s McDonnell Douglasom, dvije obrambene tvrtke zajedno su predstavile jako redizajniranu verziju YF-17 za mornaricu. Zrakoplov je dobio ime F-18.
U početku su se zrakoplovi trebali proizvoditi u tri modela:
-pojedinačni F-18 za zamjenu F-4;
-pojedinačni A-18 koji zamjenjuje A-7 Corsair;
- dvostruki trening TF-18, koji bi mogao igrati ulogu lovca.
Međutim, proizvođači su krenuli putem maksimalnog pojednostavljenja i kombinirali pojedinačne varijante u jednu F / A-18A, a dvosjed je preimenovan u F / A-18B.
Zrakoplov je morao biti kvalitativno promijenjen za nove zadatke. Rezerve goriva značajno su povećane, unatoč tome, domet je postao samo 10% veći od onog u A-7 i vrlo malo bolji od onog u F-4.
Novi zrakoplov, koji se sada službeno naziva Hornet, prvi je put poletio u studenom 1978. godine. Testovi su otkrili mnoge probleme: preveliku brzinu polijetanja i uzlijetanje. Morali su se brzo riješiti promjenom veličine vodoravnih stabilizatora. Također je pronađeno nedovoljno transonično ubrzanje. Modifikacije motora donekle su riješile problem, ali ne u potpunosti. A radijski radijus udarnog lovca od 460 milja bio je, kao što je gore spomenuto, nešto bolji od onog njegovih prethodnika.
Međutim, niti jedan od ovih nedostataka nije bio dovoljan da flota napusti zrakoplove. Prvi F / A-18A stupio je u službu s eskadrilom VMFA-314 Marine Corps u MCAS El Toro.
F / A-18 odmah je cijenjen ne samo zbog točnosti i pouzdanosti udara, već i zbog činjenice da zrakoplovu nije bilo potrebno više od pola sata održavanja F-14A i A-6E.
Kasnije se očitovao još jedan ozbiljan nedostatak: pri letenju pod visokim napadnim kutovima počele su deformacije i pukotine u repu. Do tada su se McDonell-Douglas i Northrop razišli, a likvidacija je pala na McDonella. Tvrtka je razvila posebne setove za popravak koji su uspjeli riješiti problem.
Stršljen je dobio univerzalno priznanje nakon sudjelovanja u operaciji Eldorado Canyon protiv Libije 1986. godine.
Uspjeh nije bio toliko zaglušujući, ali takav da su naredbe odmah pale na Stršljene, a do 1989. zrakoplov je bio u službi zračnih snaga Kanade, Australije, Španjolske, Kuvajta i Švicarske.
Žalbe na nedovoljan domet leta nisu prestale. Kako bi riješio ovaj problem i učinio zrakoplov učinkovitijim noćnim zrakoplovom za sve vremenske uvjete, McDonnell-Douglas je 1987. razvio i predstavio F / A-18C i dvosjed F / A-18D.
C / D je uključivao nadograđeni radar, novu avioniku i rakete zrak-zrak / zemlja AIM-120 AMRAAM, AGM-65 Maverick i AGM-84 Harpoon protubrodske rakete. Dodane su nove generacije infracrvenih noćnih kamera koje su povećale borbene sposobnosti zrakoplova. Osim toga, ugradili su nove motore F404-GE-402, koji su proizveli barem 10% veći potisak.
Pomorski borbeni / jurišni zrakoplov F / A-18 sudjelovao je u nekoliko vojnih sukoba.
Osim operacije Eldorado Canyon u Libiji u travnju 1986. i Zaljevskog rata (oslobađanje Kuvajta) 1991., Stršljeni su se borili u Jugoslaviji 1995. u sklopu operacije "Namjerne snage", u operaciji "Pustinjska lisica" (bombaški napadi na vojne ciljeve u Iraku, 1998.), sudjelovao u vojnoj operaciji u Afganistanu (od 2001. do danas), u iračkom ratu (operacija svrgavanja režima Sadama Husseina) 2003.-2010., u operaciji "Povratak Odiseje" (ciljevi bombardiranja u Libiji, 2011.).
To ne znači da je život "Stršljena" bio posut ružama. U istom ratu s Irakom, nepopravljivi gubici F / A-18 iznosili su 5 vozila. Jedan avion oborio je irački MiG-25, jedan sustav protuzračne obrane S-75, dva zrakoplova su se sudarila u zraku, jedan se srušio zbog kvara motora.
Tijekom rada F / A-18 iz različitih je razloga izgubljeno 235 zrakoplova. Od oko 1.500 izdanih - malo previše.
Da, Stršljen je zablistao tijekom Zaljevskog rata svojom preciznošću i visokom borbenom gotovošću. I u drugim operacijama "Stršljen" se pokazao na potpuno isti način. Ali ništa nije vječno, a više od četrdeset godina službe prilično je mnogo. Malo je zrakoplova na svijetu koji se mogu pohvaliti takvom karijerom.
Dok je Stršljen dominirao nebom, flota je počela tražiti zamjenu. Program zamjene udarnih zrakoplova A-6 iz 1980-ih rezultirao je McDonell-Douglas A-12 Avenger, prilično prikrivenim zrakoplovom s naprednim radarom sposobnim nositi precizno oružje.
Zasebno, mornarica je nastojala zamijeniti F-14 varijantom F-22 Raptor, prikladnom za nosače aviona. U međuvremenu je Grumman ponudio nadograđene verzije F-14.
Nažalost, planovima nije bilo suđeno da se ostvare. Ljudski gledano, Raptor nije letio, a cijena je porasla do neba. SSSR se raspao, a na novoj razini nije bilo suparnika. Stoga je F-22 potpuno napušten, a kasnije je ministar obrane Richard Cheney također osudio program poboljšanja F-14.
A "Stršljen" je nastavio svoju službu kao da se ništa nije dogodilo.
Što objašnjava tako veliku potražnju za obitelji F / A-18, koja je od prosinca 2017. premašila prekretnicu od 10 milijuna sati leta? Postoji nekoliko razloga.
Jednostavnost dizajna olakšala je proizvodnju i održavanje zrakoplova. Otuda i potencijal za poboljšanje. Visoka pouzdanost stroja omogućila je mirno razvoj novih nadogradnji. Prilično radikalno, poput "Super Horneta", koji je koristio plastične spremnike goriva, stealth elemente i spremnik oružja izrađen po "stealth" tehnologiji.
Vrijedi napomenuti činjenicu da su se posebne inačice "Stršljena" pokazale jednostavnijima i boljima nego na temelju istog F-22. Isti EA-18G "Growler", zrakoplov za elektroničko ratovanje temeljen na F / A-18, pokazao se kao vrlo ozbiljan stroj. Sve u svemu, umjesto topa, instalirali su moćnu računalnu jedinicu - i učinak je očit.
Verzija s dva sjedala pokazala se korisnom u rješavanju problema povezanih s povećanim opterećenjem pilota. Na primjer, dugi letovi praćeni udarima na više ciljeva.
I, naravno, veliki izbor oružja. Rakete zrak-zrak, krilate, protubrodske, navođene bombe itd.
Zbog toga je F / A-18 postao glavni jurišni zrakoplov američke mornarice i ILC-a, sasvim zasluženo. U borbenoj snazi zračnih krila broda, ona čini 60-70% od ukupnog broja.
F / A-18 se ne proizvode, ali ne planiraju ih ukloniti iz uporabe. S obzirom da ni s F-35B / C nije sve u redu, slobodno se može reći da će Stršljeni letjeti do iznemoglosti.
