U noći 12. srpnja ofenzivne operacije u blizini Prokhorovke praktički su prestale. Stranke su se počele učvršćivati na postignutim linijama. Nakon toliko godina iznesene su mnoge verzije o pobjedi ili porazu naših trupa u ovoj bitci. Za takvu procjenu nisu svi dokumenti pravovremeno otvoreni i nisu svi bili zadovoljni istinom o tim događajima.
Koliko god istina bila gorka, bolje je to znati, bitnija će biti pobjeda postignuta u tom strašnom ratu. Usprkos svemu, izdržali smo i pobijedili ozbiljnog i okorjelog protivnika. Nisu sve pobjede bile lake, jedna od njih bila je u blizini Prokhorovke.
O toj je bitci već mnogo napisano, možda griješim, ali to je najpotpunije i objektivnije izneseno u knjizi Valerija Zamulina koju sam spomenuo na početku niza članaka. Ova opsežna i ozbiljna studija sa stotinama referenci na arhivske dokumente i sjećanjima na borce s obje strane nepristrano je otkrila sliku svega što se tada dogodilo.
Ovu knjigu treba čitati više od jednog dana i više od jednog tjedna s olovkom u ruci kako bi se cijenila i razumjela cijela drama bitke koja se odvijala. U svom sam članku samo ukratko izložio bit ovog rada, ne dodajući ništa od sebe. Široki čitatelj zainteresiran za objektivnu povijest Velikog Domovinskog rata trebao bi znati za takve ozbiljne studije.
Bitka kod Prohorovke jedna je od kultnih stranica tog rata koju ne ocjenjuju svi jednako. Donoseći takve zaključke, prije svega, potrebno je procijeniti u kojoj su mjeri zadaci koje su si stranke postavile i koje rezultate su postigli.
Tijekom bitke nitko od protivničkih strana nije uspio postići svoje ciljeve. Sovjetsko zapovjedništvo nije uspjelo probiti neprijateljski front, pobijediti neprijateljsku skupinu i omogućiti pristup autoputu Oboyanskoye. Njemačko zapovjedništvo nije uspjelo probiti treću stražnju liniju sovjetske obrane i ući u operativni prostor. Istodobno je njemačka ofenziva zaustavljena, a sovjetske trupe pretrpjele su ozbiljne gubitke u opremi i ljudima te su im bile ograničene napadačke sposobnosti.
Formalno je to izgledalo kao neriješeno, ali nekoliko dana nakon protunapada neprijatelj je bio prisiljen prekinuti operaciju Citadela i povući se. Tako da je u tom smislu bojno polje ostalo s nama, na kraju smo pobijedili. Brojni objektivni i subjektivni čimbenici koji su već u više navrata opisani, od kojih su glavni sljedeći, nisu dopustili sovjetskom zapovjedništvu da ostvari zadane ciljeve prilikom navođenja protunapada.
Zapovjedništvo Voronješkog fronta zloupotrijebilo je jednoličnu tenkovsku vojsku, koja je stvorena kao sredstvo za razvoj uspjeha nakon proboja u neprijateljsku obranu. Umjesto ulaska u proboj i razvoja uspjeha, vojska je bačena na proboj svog puta u neprijateljskoj liniji pripremljenoj za protutenkovsku obranu bez izviđanja i potrebne potpore topništva i zrakoplovstva.
Uporište za raspoređivanje grupacije i izvođenje protunapada neprijatelj je zauzeo dan ranije. Zapovjedništvo fronta nije se usudilo promijeniti odluku koju je odobrila Stavka te je zadalo udarac i u boj dovelo tenkovski "klin" na daleko od najboljeg mjesta. Na ovom području, omeđenom rijekom i željezničkim nasipom, a također zasićen dubokim gudurama i ostrugama, bilo je nemoguće rasporediti borbene formacije tenkovskih korpusa i pružiti im zalet na neprijateljsku liniju bojišnice. Zbog toga je udarni "klin" lišen sposobnosti manevriranja i udarne moći, tenkovski korpus nije mogao iskoristiti svoju brojčanu prednost.
Plan zapovjedništva da zaustavi frontalni udarac u čelo snažnog i napredujućeg neprijatelja nije odgovarao promijenjenoj operativnoj situaciji. Sovjetsko zapovjedništvo nije utvrdilo da je neprijatelj u trenutku napada napustio ofenzivu, organizirao stabilnu protuoklopnu obranu i uspio odbiti masivni napad tenkova.
Podcjenjivanje neprijateljskih snaga i njegove sposobnosti da se učinkovito odupre ofenzivi sovjetskih tenkova dovelo je do katastrofalnih gubitaka u opremi i ljudima. Taktički uspjesi u nekim sektorima bili su toliko skupi da se ne mogu nazvati drugačije nego Pirova pobjeda.
Greške zapovjedništva u organiziranju protunapada omogućile su neprijatelju da uništi većinu tenkova koji su sudjelovali na rubu tenkovskog klina. Gubici tenkovske vojske Rotmistrova nisu bili samo veliki, već su govorili o drami njezina položaja nakon bitke. U svim formacijama vojske neprijatelj je nokautirao i spalio 340 tenkova i 17 samohodnih topova.
Štoviše, 194 tenka je izgorjelo, a 146 je izbačeno ili izvan pogona na bojnom polju i još se moglo obnoviti. Međutim, značajan dio takvih borbenih vozila završio je na teritoriju pod kontrolom neprijatelja, a on ih je jednostavno raznio u zrak. Tako je vojska izgubila 53% tenkova i samohodki koji su sudjelovali u protunapadu, odnosno 42,7% onih koji su toga dana bili u službi u svim korpusima.
Situacija je bila posebno strašna u dva tenkovska korpusa koji su sudjelovali u glavnom smjeru protunapada. Arhivski dokumenti pokazuju da su tijekom bitke od 348 tenkova i 19 samohodnih topova koji su bili na raspolaganju prije bitke u 29. i 18. tenkovskom korpusu, izgubljeno 237 tenkova i 17 samohodnih topova, ili nešto više od 69%.
Više od dvije trećine 29. korpusa izgubilo je 153 tenka i 17 uništenih i izgorjelih samohodnih topova, što je činilo 77% onih koji su sudjelovali u napadu! 18. korpus izgubio je nešto manje borbenih vozila, uništena su i spaljena 84 tenka ili 56% onih koji su sudjelovali u napadu. Samo u bitkama kod državne farme Oktyabrsky i visine 252,2 oboreno je i spaljeno 114-116 tenkova i 11 samohodnih topova.
Nema mnogo pouzdanih podataka o neprijateljskim gubicima, ali čak i oni govore o neusporedivim gubicima u ovoj bitci. U njemačkom tenkovskom korpusu, suprotstavljanjem naša dva korpusa 12. srpnja, bilo je 273 tenka i jurišnih topova, kao i 43 protutenkovska samohodna topa.
Brojni istraživači koji se bave ovim problemom slažu se da je ovaj korpus izgubio oko 154 tenka i jurišnih topova od 273 dostupna na početku bitke, ili 56,4%. Ipak, korpus je zadržao svoju borbenu učinkovitost, budući da nije bilo toliko izgorjelih tenkova, samo nekoliko desetaka. Neprijatelj je uspio povratiti većinu oštećenih borbenih vozila, budući da su se gotovo sva nalazila na teritoriju koji je neprijatelj ostavio iza sebe.
Stoga je stvarne gubitke oklopnih vozila u sovjetskim tenkovskim korpusima u usporedbi s neprijateljem teško čak i usporediti. Naravno, gubici u ljudstvu pokazali su se jednako značajnima. Bojno polje, široko oko 4,5 km, preorano je tisućama granata i bombi. Među hrpama pokvarene opreme uništene u prethodnim bitkama i dodane na dan bitke, nekoliko tisuća mrtvih razbacano je s obje strane. Mnogi sudionici tih događaja svjedočili su da nikada u životu nisu vidjeli užasniju sliku. Neuspješan pokušaj "proboja" neprijateljske obrane morao se skupo platiti.
Prema nepotpunim podacima, u vojskama tenkovskih i kombiniranih naoružanja koje su sudjelovale u protunapadu gubici su iznosili 7.019 vojnika i zapovjednika. Otkriveni dokumenti ukazuju na to da je tenkovski korpus tijekom borbi izgubio ukupno 3.139 ljudi, od čega je gotovo polovica (1.448) poginula i nestala. Glavni gubici pali su na motorizirane streljačke brigade. Najteže je prošla 53. motorizirana streljačka brigada koja je izgubila više od 37% svog osoblja.
U tom smislu važno je pitanje neprijateljskih gubitaka. Prema nepotpunim arhivskim podacima, gubici SS tenkovskog korpusa, suprotstavljenog našim tankerima na dan protunapada, bili su nekoliko puta manji - 842 osobe, od kojih su 182 poginule i nestale. Omjer gubitaka jednostavno je poražavajući.
Iza ovih brojeva gubitaka stoji sudbina tisuća naših tankera koji su dali svoje živote u ime pobjede. Ovako su opisali borbu.
“Začuo se takav urlik da su membrane pritisnule, krv je tekla iz ušiju. Kontinuirano brujanje motora, zveckanje metala, tutnjava, eksplozije granata, divlja zveckanje rasprskavajućeg željeza … Od pucnjave iz kuta srušile su se kule, iskrivile puške, oklop je pukao, eksplodirali su tenkovi.
Od eksplozija, tornjevi od pet tona su odbačeni i odletjeli u stranu za 15-20 m. Lepršajući otvori, pali su u zrak i pali. Često se cijeli spremnik srušio od snažnih eksplozija, pretvarajući se trenutno u hrpu metala. Naši tankeri, koji su izašli iz uništenih vozila, pretražili su na terenu neprijateljske posade, također su ostali bez opreme i tukli ih pištoljima, hvatajući se prsa o prsa."
Vozeći se desecima godina nakon "tridesetčetvorice" koja stoji na visokom postolju ispod Yakovleva, uvijek izgovaram iste riječi "Vječna slava!" svima koji su smrtno stajali na ovoj granici i nisu pustili neprijatelja da prođe.
Sovjetsko zapovjedništvo, koje su zastupali Vasilevsky i Rotmistrov, nakon prestanka napada na neprijatelja, savršeno je razumjelo da su najmanje dva korpusa tenkovske vojske u nekoliko sati bitke potpuno izgubila svoju borbenu učinkovitost. Nije bilo moguće realizirati ciljeve postavljene tijekom kontranapada. Položaji sovjetskih trupa, s izuzetkom napredovanja nekoliko kilometara u određenim sektorima, ostali su na istim linijama.
Nakon što je saznao za dramatične događaje u blizini Prokhorovke, Staljin je bio izuzetno nezadovoljan postupcima zapovjedništva. Voronješki front, primivši iz pričuve ogromne snage, tenkovsku i kombiniranu naoružanu vojsku te još dva zasebna tenkovska korpusa, ukupno gotovo 120 tisuća ljudi i više od 800 tenkova, nije mogao postići ozbiljan uspjeh u sukobu s neprijateljem.
Prisjetio se Vasilevskog, budući da je uglavnom bio okrivljen za neuspješan protuudar, poslao je Žukova tamo i imenovao povjerenstvo na čelu s Malenkovom kako bi doznalo tko je koje greške napravio pri planiranju protunapada s prve crte i kako su rezerve Stavka organizirane u bitku. Osim operativnih i taktičkih pitanja, impresivna skupina stručnjaka morala je otkriti razloge velikih gubitaka oklopnih vozila kako bi se to u budućnosti isključilo.
Na temelju rezultata rada povjerenstva sastavljeno je izvješće o razlozima neuspjeha kontranapada. Iz izvješća nisu izvedeni nikakvi organizacijski zaključci, jer su nekoliko dana kasnije Nijemci zaustavili provedbu operacije Citadela i počeli povlačiti svoje trupe. Bitka kod Prohorovke počela se tumačiti kao ozbiljna pobjeda koja je dovela do poraza velike njemačke tenkovske skupine pod vodstvom sovjetskog zapovjedništva. Na temelju rezultata rada tehničke komisije razvijene su mjere za učinkovito korištenje tenkovskih skupina i uvedene u postrojbe.
Njemačko vodstvo na svim razinama visoko je cijenilo djelovanje svojih postrojbi u bitkama kod Prokhorovke, ali to nije utjecalo na odluku o prekidu operacije Citadela. Postoji mnogo verzija o prekidu njemačke ofenzive na Kursk Bulge, vjerojatno je kombinacija faktora igrala ulogu u donošenju takve odluke. Glavni su bili uspjesi naših trupa na sjevernom licu kod Orela, koji su obesmislili njemačku ofenzivu s juga, mogućnost kontraofanzive sovjetskih fronta na Donbasu, iskrcavanje saveznika u Italiji i, naravno, zaustavivši njemačku ofenzivu kod Prokhorovke. Zapravo, tog dana odlučena je sudbina operacije Citadela.
Uzevši zajedno, svi ti čimbenici i rezultati neprijateljstava 12. srpnja na južnom i sjevernom rubu Kurske izbočine natjerali su njemačko zapovjedništvo na sastanku 13. srpnja u Hitlerovu stožeru da odluči prekinuti ovu operaciju. Zapovjedniku armijskih skupina na Kurskoj izbočini objavljeno je da je zbog nemogućnosti brzog postizanja ciljeva operacije Citadela prekinuta.
Nakon osam dana intenzivnih neprijateljstava, velika bitka na Kurskoj izbočini bližila se kraju. Plan Hitlerovske komande da preuzme izgubljenu inicijativu na istočnom frontu nakon urušavanja Staljingrada.
Od tog trenutka neprijateljsko zapovjedništvo bavilo se samo pitanjima osiguranja povlačenja. Ofenzivne operacije još su se provodile, ali njihov cilj nije bio poraziti sovjetske trupe, već stvoriti uvjete za uspješno povlačenje njihovih postrojbi s platforme, koja je počivala na Prokhorovki, preko koje neprijatelj nije mogao proći.
16. srpnja bio je posljednji dan u bici kod Prohorova. Neprijateljske jedinice i formacije spremale su se za povlačenje. Formirane su stražarske skupine, postavljene zasjede iz teških tenkova, saperi su se pripremali za miniranje cesta i tenkovski opasnih područja terena odmah nakon povlačenja kako bi se osiguralo mirno povlačenje glavnih snaga.
U noći 17. srpnja neprijatelj je počeo povlačiti oklopne jedinice, kao i pozadinske postrojbe za podršku u smjeru Belgoroda i Tomarovke. Ujutro je pod okriljem jakih stražnjih stražara počelo povlačenje glavnih snaga njemačke grupe. Prestankom operacije Citadela završila je i bitka kod Prohorovke. Dana 18. srpnja sovjetske su postrojbe prešle u ofenzivu i 23. srpnja dosegle liniju koju su zauzele prije početka neprijateljske ofenzive.
