Uspjeh Svjatoslavovog hazarskog pohoda ostavio je ogroman utisak na Carigrad. Općenito, Bizantinci se nisu protivili porazu Hazarije od Rusije, jer su svoju politiku vodili po načelu “zavadi pa vladaj”. U nekim je razdobljima Bizant podupirao Hazariju, pomagao joj u izgradnji moćnih kamenih utvrda, Hazari su bili potrebni za protutežu Rusiji i drugim neprijateljima Rimljana. Tijekom pohoda Svjatoslava, kada su ruske trupe jedna za drugom napale Hazare i njihove saveznike u Povolžju, Azovskoj oblasti i Sjevernom Kavkazu, Bizant je ostao neutralan i potpuno nijem. U Carigradu im je bilo drago zbog poraza Hazara.
Međutim, potpuni poraz Hazarije (Svjatoslavov sabljaški udar na hazarsko "čudo Yud"), u Carigradu su htjeli vidjeti da je Hazarija oslabljena i ponižena, ali ne i potpuno uništena, šokirala je bizantsku elitu. Najviše su se bojali izlijevanja ruskih trupa u Tavriju (Krim). Trupe Svyatoslava nisu ništa koštale da pređu Cimmerian Bosphorus (Kerčanski tjesnac) i zauzmu procvjetalu zemlju. Sada je sudbina hersonske žene ovisila o tome kamo će veliki ruski knez premjestiti trupe. Bizantski namjesnik u Hersonu imao je premalo vojnika, nesposobnih ne samo obraniti poluotok, već čak i glavni grad. Herson je tada bio bogat trgovački grad. Jaka pojačanja iz Carigrada nisu se mogla uskoro poslati. Osim toga, ruske trupe nisu mogle čekati dolazak rimske vojske, već su mirno opustošile poluotok i otišle u svoje granice. Međutim, nakon zauzimanja Tmutarakana i Kerčeva, Svyatoslav još nije namjeravao ući u izravan sukob s Bizantom.
Misija Kalokira. Balkanski poslovi
Nakon povratka u Kijev, Svyatoslav je počeo razmišljati o kampanji protiv Hersonesa (Korsun). Cijeli tijek događaja doveo je do novog sukoba između Rusije i Bizantskog Carstva. Hazarska kampanja oslobodila je trgovačke puteve uz Volgu i Don za ruske trgovce. Bilo je razumno nastaviti uspješnu ofenzivu i zauzeti vrata Crnog mora - Hersones. Jasno je da takva mogućnost za Bizant nije bila tajna. Rimski trgovci, uključujući Hersonesa, bili su stalni gosti na ruskim aukcijama. U Carigradu su počeli tražiti diplomatski izlaz iz ove opasne situacije.
Krajem 966. ili početkom 967. u glavni grad Kijev stiglo je neobično veleposlanstvo ruskom knezu Svjatoslavu. Na čelu mu je bio sin hersoneškog stratigusa Kalokira, kojeg je car Nikifor Foka poslao ruskom knezu. Prije nego što je poslao izaslanika u Svyatoslav, Basileus ga je pozvao k sebi u Carigrad, razgovarao o pojedinostima pregovora, dodijelio visoku titulu patricija i uručio vrijedan dar, ogromnu količinu zlata - 15 kantarija (oko 450 kg).
Bizantski izaslanik bio je izuzetna osoba. Bizantski povjesničar Lav Đakon naziva ga "hrabrim" i "gorljivim". Kasnije će se Kalokir susresti na putu Svjatoslava i dokazati da je čovjek koji zna igrati veliku političku igru. Glavni cilj misije Kalokira, radi koje je, prema bizantskom kroničaru Lavu Đakonu, patricij poslan u Kijev s ogromnom količinom zlata, bio je nagovoriti ga da izađe u savez s Bizantom protiv Bugarske. 966. sukob između Bugarske i Bizanta dostigao je vrhunac, a car Nikifor Foka poveo je svoje trupe protiv Bugara.
„Poslano kraljevskom oporukom Tavro-Skitima (tako su se Rusi zvali iz starog sjećanja, smatrajući ih izravnim nasljednicima Velike Skitije), patricij Kalokir, koji je došao u Skitu (Rusija), svidio se poglavaru Bika, podmićivao ga je darovima, šarmirao laskavim riječima … i uvjerio ga da krene protiv Misija (Bugara) s velikom vojskom pod uvjetom da će on, osvojivši ih, držati njihovu državu u svojoj moći, te mu pomoći u osvajanju rimske države i stjecanju prijestolja. Obećao mu je (Svyatoslav) da će za to isporučiti veliko nebrojeno blago iz državne riznice. Deaconova verzija iznimno je jednostavna. Pokušali su uvjeriti čitatelje da je Kalokir podmitio barbarskog vođu, učinio ga svojim instrumentom u rukama, oružjem u borbi protiv Bugarske, koja je trebala postati odskočna daska za viši cilj - prijestolje Bizantskog Carstva. Kalokir je sanjao, oslanjajući se na ruske mačeve, da zauzme Carigrad i htio je dati Bugarsku u plaćanje Svjatoslavu.
Ova verzija, koju je stvorio službeni historiograf bizantskog Basileja Vasilija II. Bolgarskog borca, dugo je ušla u historiografiju. Međutim, kasniji istraživači izrazili su jasno nepovjerenje prema verziji Lava Đakona, skrećući pozornost na druge bizantske i istočne izvore. Doznalo se da đakon nije znao mnogo, ili namjerno nije spomenuo, šutio je. Očigledno, u početku je Kalakir djelovao u interesu Nikifora Phocasa. Međutim, nakon podlog ubojstva Nikifora II Foke, urotu su vodile supruga cara Teofana (bivša prostitutka koja je prvo zavela mladog prijestolonasljednika Rimljana, a zatim i njegova zapovjednika Nikifora Foka) i njezin ljubavnik, Niceforjeva vojska suradnik, John Tzimiskes, odlučio se pridružiti borbi za prijestolje. Osim toga, postoje dokazi da su Rusi, pomažući Nikiforu u borbi protiv Bugarske, izvršavali savezničku dužnost, savez je sklopljen još prije vladavine Svjatoslava. Ruske trupe već su pomogle Nikiforu Foki da ponovno od Arapa osvoji otok Kretu.
Jesu li Svyatoslav bili jednostavno oruđe u velikoj igri? Najvjerojatnije ne. Jasno je pogodio namjeru Bizantinaca. No, s druge strane, prijedlog Carigrada savršeno se slagao s njegovim vlastitim nacrtima. Sada su se Rusi, bez vojnog protivljenja Bizantskog Carstva, mogli uspostaviti na obali Dunava, uhvativši jedan od najvažnijih trgovačkih puteva koji su išli uz ovu veliku europsku rijeku i približavali se najvažnijim kulturnim i gospodarskim središtima Zapadne Europe. Istodobno je uzeo pod zaštitu ulice koja je živjela u Dunavu.
Osim toga, Svyatoslav je vidio da je Bizant dugi niz godina pokušavao podjarmiti slavensku Bugarsku. To nije zadovoljavalo strateške interese Kijeva. Prvo, zajedničko slavensko jedinstvo još nije zaboravljeno. Rusi i Bugari nedavno su se molili istim bogovima, slavili iste blagdane, jezik, običaji i tradicija bili su isti, s malim teritorijalnim razlikama. Slične teritorijalne razlike bile su u zemljama istočnih Slavena, na primjer, između Kriviča i Vjatića. Moram reći da je i nakon tisuću godina postojao osjećaj srodstva između Rusa i Bugara, nije uzalud Bugarsku prozvala "16. sovjetskom republikom". Bilo je nemoguće predati bratsku nacionalnost pod vlast stranaca. Sam Svyatoslav imao je planove da se učvrsti na Dunavu. Bugarska bi, ako ne postala dio ruske države, onda barem ponovno postala prijateljska država. Drugo, uspostava Bizanta na obali Dunava i jačanje zbog zauzete Bugarske učinili su Rimljane susjedima Rusije, koja potonjoj nije obećala ništa dobro.
Odnosi između Bizanta i Bugarske bili su komplicirani. Bizantski su diplomati u svojim rukama držali niti upravljanja mnogim narodima, no s Bugarima je takva politika uvijek iznova propadala. Car Simeon I. Veliki (864.-927.), Koji je čudom pobjegao iz "časnog" zatočeništva u Carigradu, i sam je pokrenuo ofenzivu protiv carstva. Simeon je više puta porazio carsku vojsku i planirao je zauzeti Carigrad, stvarajući svoje carstvo. Međutim, do zauzimanja Carigrada nije došlo, Simeon je neočekivano umro. Dogodilo se "čudo", za koje se tako molilo u Carigradu. Na prijestolje je stupio sin Šimeon, Petar I. Petar je na sve moguće načine podržavao Crkvu, obdarivši crkve i samostane zemljom i zlatom. To je izazvalo širenje hereze čiji su pristaše pozvali na odbacivanje svjetovnih dobara (bogomilstvo). Krotki i skromni car izgubio je većinu bugarskih teritorija, nije se mogao oduprijeti Srbima i Mađarima. Bizant je krenuo od poraza i nastavio svoje širenje.
Ruševine grada Preslava.
Dok je Svyatoslav bio u ratu s Hazarima, šireći ruski utjecaj na zemlje Volge, Azova i Dona, na Balkanu su se spremali važni događaji. U Carigradu su pomno promatrali kako Bugarska slabi i odlučili da je došlo vrijeme kada je došlo vrijeme da je se dočepaju. Godine 965-966. izbio je nasilni sukob. Bugarsko veleposlanstvo, koje se pojavilo u Carigradu zbog harača koji su Bizantinci plaćali od vremena Simeonovih pobjeda, sramotno je istjerano. Car je naredio da bugarske veleposlanike šibaju po obrazima, a Bugare je nazvao siromašnim i podlim narodom. Ovaj danak odjeven je u obliku izdržavanja bizantske princeze Marije koja je postala supruga bugarskog cara Petra. Marija je umrla 963. godine, a Bizant je uspio prekinuti ovu formalnost. U stvarnosti, to je bio razlog za prelazak u ofenzivu.
Carigrad je učinio veliki napredak u svojim odnosima s Bugarskom od smrti cara Simeona. Na prijestolje je sjedio krotki i neodlučni kralj, više zaokupljen crkvenim poslovima nego razvojem države. Pro-bizantski nastrojeni bojari okružili su ga, stari Simeonovi suborci odgurnuti su s prijestolja. Bizant si je dopuštao sve više diktata u odnosima s Bugarskom, aktivno se miješao u unutarnju politiku, podržavao svoje pristaše u glavnom gradu Bugarske. Zemlja je ušla u razdoblje feudalne fragmentacije. Razvoj velikog bojarskog posjeda pridonio je pojavi političkog separatizma, doveo do osiromašenja masa. Značajan dio bojara izlaz iz krize vidio je u jačanju veza s Bizantom, podržavanju njegove vanjske politike, jačanju grčkog gospodarskog, kulturnog i crkvenog utjecaja. Došlo je do ozbiljnog zaokreta u odnosima s Rusijom. Bivši prijatelji, bratske zemlje, vezani dugogodišnjim rodbinskim, kulturnim i ekonomskim vezama, više su se puta zajedno suprotstavljali Bizantskom Carstvu. Sada se sve promijenilo. Provizantijska stranka u Bugarskoj sa sumnjom i mržnjom promatrala je napredak i jačanje Rusije. 940 -ih godina Bugari s Hersonesom dvaput su upozorili Carigrad na napredovanje ruskih trupa. To se brzo primijetilo u Kijevu.
Istodobno je došlo do procesa jačanja vojne moći Bizanta. Već posljednjih godina vladavine cara Romana carske su vojske, pod zapovjedništvom talentiranih generala, braće Nicefor i Lava Foke, postigle zapažene uspjehe u borbi protiv Arapa. 961, nakon sedmomjesečne opsade, zauzet je glavni grad kretskih Arapa, Handan. U ovoj kampanji sudjelovao je i saveznički ruski odred. Bizantska flota uspostavila je dominaciju u Egejskom moru. Fockov lav odnio je pobjede na Istoku. Zauzevši prijestolje, Nikifor Phoca, strogi ratnik i asketski čovjek, nastavio je namjerno formirati novu bizantsku vojsku, čiju su jezgru činili "vitezovi" - katafrakti (od starogrčkog κατάφρακτος - prekriveni oklopom). Za naoružanje katafraktarija karakterističan je prije svega težak oklop koji je štitio ratnika od glave do pete. Zaštitni oklop nisu nosili samo jahači, već i njihovi konji. Nikifor Foka posvetio se ratu i osvojio Arape od Cipra, pritisnuo ih u Maloj Aziji, pripremajući se za pohod na Antiohiju. Uspjehe carstva olakšala je činjenica da je Arapski kalifat ušao u zonu feudalne rascjepkanosti, Bugarska je bila pod kontrolom Carigrada, Rusija je također smirena tijekom Olgine vladavine.
U Carigradu je odlučeno da je vrijeme da se dovrši uspjeh u Bugarskoj, zada se konačni odlučujući udarac starom neprijatelju. Bilo joj je nemoguće dati priliku za bijeg. Bugarska još nije bila potpuno razbijena. Tradicija cara Simeona bila je živa. Šimeonovi plemići u Preslavu povukli su se u sjenu, ali su ipak zadržali svoj utjecaj u narodu. Bizantska politika, gubitak prethodnih osvajanja i dramatično materijalno bogaćenje Bugarske crkve izazvali su nezadovoljstvo bugarskog naroda, dijela bojara.
Čim je bugarska kraljica Marija umrla, Carigrad je odmah otišao na pauzu. Bizant je odbio platiti danak, a bugarski su veleposlanici namjerno poniženi. Kad je Preslav postavio pitanje obnove mirovnog sporazuma 927. godine, Carigrad je zahtijevao da sinovi Petra, Roman i Boris, dođu u Bizant kao taoci, a sama Bugarska će se obvezati da neće pustiti mađarske trupe preko svog teritorija do bizantske granice. Godine 966. došlo je do posljednjeg prekida. Valja napomenuti da su mađarske trupe doista smetale Bizantu, nesmetano prolazeći kroz Bugarsku. Između Mađarske i Bugarske postojao je dogovor da bi Mađari tijekom prolaska mađarskih trupa preko bugarskog teritorija u posjed Bizanta trebali biti lojalni bugarskom sporazumu. Stoga su Grci optužili Preslavu za izdaju, u latentnom obliku agresije na Bizant od strane Mađara. Bugarska ili nije mogla ili nije htjela zaustaviti mađarske napade. Osim toga, ta je činjenica odražavala skrivenu borbu u bugarskoj eliti, između provizantijske stranke i njezinih protivnika, koji su rado koristili Mađare u sukobu s Bizantskim Carstvom.
Carigrad, vodeći borbu s arapskim svijetom, nije se usudio preusmjeriti glavne snage za rat s bugarskim kraljevstvom, koje je još uvijek bilo prilično jak neprijatelj. Stoga su u Carigradu odlučili riješiti nekoliko problema odjednom. Prvo, pobijediti Bugarsku s ruskim snagama, zadržavajući njihove trupe, a zatim progutati bugarske teritorije. Štoviše, neuspjehom Svjatoslavovih trupa, Carigrad je ponovno pobijedio - dva opasna neprijatelja za Bizant sudarila su im se s glavom - Bugarska i Rusija. Drugo, Bizantinci su izbjegli prijetnju od svoje hersonske žene, koja je bila žitnica carstva. Treće, i uspjeh i neuspjeh Svjatoslavove vojske trebali su oslabiti vojnu moć Rusije, koja je nakon likvidacije Hazarije postala posebno opasan neprijatelj. Bugari su se smatrali jakim neprijateljem i morali su pružiti žestok otpor Rusima.
Očito je knez Svyatoslav to razumio. Ipak, odlučio je udariti. Kijev nije mogao biti miran kada je mjesto bivše prijateljske Rusije Bugarskog kraljevstva zauzela oslabljena Bugarska, koja je završila u rukama provizantijske stranke, neprijateljske prema ruskoj državi. Također je bilo opasno sa stajališta da Bugarska kontrolira ruske trgovačke putove duž zapadne obale Crnog mora, kroz gradove na donjem Podunavlju do bizantske granice. Ujedinjenje neprijateljske Rusije Bugarske s ostacima Hazara i Pečenega moglo bi postati ozbiljna prijetnja Rusiji iz smjera jugozapada. A likvidacijom Bugarske i zauzimanjem njezina teritorija od strane Rimljana, carske vojske uz potporu Bugara već bi predstavljale prijetnju. Svyatoslav je odlučio zauzeti dio Bugarske, uspostavivši kontrolu nad Dunavom i neutralizirajući bizantsku stranku oko cara Petra. To je trebalo vratiti Bugarsku na kanal rusko-bugarske unije. U tom se pitanju mogao osloniti na dio bugarskog plemstva i naroda. U budućnosti je Svyatoslav, nakon što je u Bugarskoj dobio pouzdanu pozadinu, već mogao postaviti uvjete za Carigrad.
Bizantsko Carstvo je prvo započelo rat. 966. basileus Nikifor Foka premjestio je svoje trupe na granicu Bugarske, a Kalokir je hitno otišao u Kijev. Rimljani su zauzeli nekoliko pograničnih gradova. Uz pomoć provizantijskog plemstva uspjeli su zauzeti strateški važan grad u Trakiji-Filipopolis (današnji Plovdiv). Međutim, vojni uspjesi tu su završili. Bizantske su se trupe zaustavile pred himejskim (balkanskim) planinama. Nisu se usudili probiti put do unutrašnjosti Bugarske kroz teške prijevoje i klisure obrasle šumama, gdje je mali odred mogao zaustaviti cijelu vojsku. Mnogi su ratnici u prošlosti tu polagali glave. Nikifor Foka se trijumfalno vratio u glavni grad i prešao na Arape. Flota se preselila na Siciliju, a sam Basileus, na čelu kopnene vojske, otišao je u Siriju. U to vrijeme, na istoku, Svyatoslav je krenuo u ofenzivu. 967. ruska vojska krenula je Dunavom.
