Italija je, poput Njemačke, bila jedna od "mladih" europskih sila, nastala kao jedinstvena država tek 1861. godine, kada su, kako se činilo, sve sfere utjecaja već dugo bile podijeljene između Engleske i Francuske, kao i Španjolske i Portugala, koji su zadržali dio svojih posjeda.i Nizozemsku. No, talijanske elite, sjećajući se velike prošlosti Rima, nastojale su se pridružiti podjeli svijeta i pretvoriti Italiju u ozbiljnu pomorsku silu. Ta je želja bila sasvim razumljiva i stvarna, budući da Italiju ispire Sredozemno i Jadransko more. Rim se nadao da će Italija steći kontrolu nad dijelom Sredozemlja, uključujući jadransku obalu Balkanskog poluotoka i sjevernoafrička područja.
Potkraj 19. stoljeća Italija je postajala sve asertivnija u pogledu svojih geopolitičkih ambicija. Budući da su Alžir i Tunis dugo bili pod francuskom kontrolom, a Egipat je postao britanski satelit, talijansko je vodstvo skrenulo pozornost na zemlje "bez vlasnika" na sjeveru i sjeveroistoku Afrike - na Libiju, koja je ostala dio oslabljenog Osmanskog Carstva, te na obali Crvenog mora - Eritreji, Etiopiji i Somaliji. Talijani su uspjeli uspostaviti kontrolu nad Eritrejom, ali prvi Italo-etiopski rat 1895-1896. neslavno je izgubila talijanska vojska. No, Rim je pobijedio 1911.-1912., Pobijedivši u Talijansko-turskom ratu i prisilivši Osmansko Carstvo da prepusti Libiju i Dodekanezijsko otočje Italiji.
Kako bi podržala svoje carske ambicije, Italiji je bila potrebna jaka mornarica. No Italija se nije mogla natjecati s Velikom Britanijom, koja je do tada imala najbolje pomorske snage na svijetu, pa čak i s Njemačkom ili Francuskom. No Talijani su postali pioniri u smjeru podvodne sabotaže. 1915. Italija je ušla u Prvi svjetski rat na strani Antante. Kao što znate, prije je Italija bila dio Trojnog saveza i smatrala se saveznikom Njemačke i Austro-Ugarske. Sve se promijenilo pobjedom u Italo-turskom ratu 1911.-1912., Nakon čega se Italija počela natjecati s Austro-Ugarskom za utjecaj na Balkanskom poluotoku. U Rimu su s velikim apetitom gledali jadransku obalu koja pripada Austro -Ugarskoj - Hrvatskoj i Dalmaciji, kao i Albaniju koja se 1912. oslobodila osmanske ovisnosti. Ušavši u Prvi svjetski rat na strani Antante, Italija se nadala da će joj pobjeda u ratu omogućiti da ovlada Hrvatskom i Dalmacijom i pretvori Jadransko more u "unutarnje more" Italije.
U međuvremenu je jadranska obala Hrvatske i Dalmacije bila dom austrougarske flote. Samim ulaskom ovih zemalja u Habsburško Carstvo Austrougarska je postala pomorska sila. Austrougarski brodovi bili su smješteni u jadranskim lukama, a u Fiumeu se nalazila i Austrougarska pomorska akademija, koju su u različito vrijeme završavali gotovo svi izvanredni pomorski zapovjednici Habsburškog Carstva.
Tijekom 1915-1918. Italija se borila na moru s austrougarskom flotom. Iako je talijanska flota u to vrijeme po svojoj moći bila inferiorna u odnosu na austrougarsku, Talijani su počeli posvećivati veliku pozornost potkopavanju neprijateljskih brodova. Dakle, Italija je bila vrlo aktivna u korištenju torpednih čamaca. Na primjer, u noći s 9. na 10. prosinca 1917. talijanski torpedni čamci poručnika Luigija Rizza izvršili su nezapamćen upad u tršćansku luku. Uslijed napada austrougarska flota izgubila je bojni brod Vin.
Nakon ulaska u Prvi svjetski rat, pozornost talijanske pomorske komande bila je usmjerena na grad Pulu, smješten na samom vrhu istarskog poluotoka i u to vrijeme jednu od glavnih pomorskih baza Austro-Ugarskog Carstva. Razlozi ove pažnje bili su razumljivi. Prvo, Pula je 600 godina pripadala Mletačkoj republici, a drugo, imala je stratešku ulogu u smislu vojno-političke kontrole nad Jadranom. Talijanska vojska proučavala je mogućnosti prodora u pulsku luku, nadajući se da će nanijeti ozbiljan udarac austrougarskoj floti. Međutim, Talijani su takvu priliku dobili tek 1918. godine.
Utvrđeno je da je austrougarska flota pomno čuvala prilaze Puli, a što je najvažnije postavila je brojne prepreke koje će spriječiti neprijateljske brodove da uđu u luku. Stoga je talijansko pomorsko zapovjedništvo odlučilo organizirati posebnu diverzantsku operaciju u Puli. Trebalo je to izvesti uz pomoć posebnog vođenog torpeda "minyata" (tal. Mignatta - pijavica), koji bi bio pričvršćen za dno broda.
Autorstvo ovog torpeda pripadalo je talijanskom mornaričkom časniku bojniku Raffaeleu Rossettiju (1881-1951). Diplomirao na sveučilištu u Torinu, Rossetti (na slici), nakon diplome, studirao je na Pomorskoj akademiji u Livornu, a 1906. promaknut je u poručnika u Korpusu inženjera mornarice. Godine 1909. dodijeljen mu je čin kapetana. Rossetti se borio u Italo-turskom ratu, a tijekom Prvog svjetskog rata s činom majora postao je načelnik mornaričkog naoružanja u La Speziji.
Zapovjedništvu se obratio mladi poručnik sanitetske službe Raffaele Paolucci s prijedlogom da prodre u glavnu austrougarsku pomorsku luku i potkopa neki veliki brod. Policajac je marljivo trenirao kao borbeni plivač, plivajući 10 kilometara, vučući specijalnu cijev koja je u njegovoj obuci predstavljala minu. Za izvođenje diverzantske operacije u Puli odlučeno je upotrijebiti Rossettijev izum, a racija je zakazana za 31. listopada 1918. godine.
29. listopada 1918. na ruševinama Austro-Ugarske stvorena je Država Slovenaca, Hrvata i Srba, koja je uključivala Kraljevinu Hrvatsku i Slavoniju, Kraljevinu Dalmaciju, Bosnu i Hercegovinu i Krajinu, koje su prije pripadale Austriji -Mađarska. Otkako je GSKhS preuzeo vlast nad jadranskom obalom Hrvatske i Dalmacije, vodstvo Austro-Ugarske prenijelo je austrougarsku flotu sa sjedištem u Puli u novu državu. Dana 31. listopada 1918. godine, glavni zapovjednik austrougarske flote, admiral Miklos Horthy (budući diktator Mađarske), prenio je zapovjedništvo nad flotom na hrvatskog pomorskog časnika Janka Vukovića-Podkapelskog, koji je unaprijeđen u kontraadmiral u čast novog imenovanja. Istoga dana, 31. listopada 1918. godine, Država Slovenaca, Hrvata i Srba odlučila se povući iz Prvog svjetskog rata i obavijestila predstavnike Antante o svojoj neutralnosti.
Navečer 31. listopada, kada je u Puli admiral Horthy premjestio bivšu austrougarsku flotu na kontraadmirala Vukovića, dva glisera krenula su iz Venecije prema Istri, koja su pratila dva razarača. Čamci su nosili torpeda - "pijavice" i dva časnika Talijanske kraljevske mornarice - Raffaele Rossetti i Raffaele Paolucci. Zapovjedništvo operacije izveo je kapetan 2. ranga Costando Ciano koji se nalazio na razaraču 65. PN.
Tako se inženjer Rossetti, koji je bio autor projekta "pijavica", dobrovoljno javio i isprobao svoj izum na djelu. Da je Država Slovenci, Hrvati i Srbi 31. listopada 1918. proglasila svoju neutralnost i flota koja joj je prebačena više nije bila neprijatelj Italije, ekspedicija koja je krenula u smjeru Pule nije znala. Čamci su isporučili "pijavice" na određenu udaljenost od nekoliko stotina metara od pulske luke, a talijanski pomoćni brodovi povukli su se na uvjetno mjesto gdje su trebali pokupiti skupinu borbenih plivača nakon uspješne sabotaže.
Rossetti i Paolucci oko 3:00 1. studenoga 1918. doplovili su do pristaništa broda. Tek u 4:45 ujutro, nakon što su do tada proveli više od šest sati pod vodom, talijanski plivači uspjeli su se približiti velikom bojnom brodu Viribus Unitis. Ovaj brod je od 31. listopada već nosio novo ime - bojni brod "Jugoslavija", ali Talijani za to još nisu znali. SMS Viribus Unitis bio je lukav brod. Tijekom Prvog svjetskog rata uvrštena je kao perjanica austrougarske flote. Njegovu izgradnju 1907. godine pokrenuo je načelnik mornaričkog odsjeka Glavnog stožera Austro-Ugarske kontraadmiral Rudolf Montecuccoli, a 24. srpnja 1910. bojni brod je položen. Građena je prema projektu inženjera Siegfrieda Poppera 25 mjeseci. Izgradnja bojnog broda koštala je austrougarsku riznicu 82 milijuna zlatnih kruna, a ceremoniju porinuća 1911. ugostio je nasljednik austrougarskog prijestolja, nadvojvoda Franz Ferdinand Habsburški.
Viribus Unitis postao je prvi bojni brod na svijetu koji je imao topničko topničko topništvo u 4 kupole s tri pištolja. Međutim, tijekom Prvog svjetskog rata, unatoč svojoj moći, bojni brod nije sudjelovao u neprijateljstvima. Nakon što je Država Slovenaca, Hrvata i Srba proglasila neovisnost, bojni brod Viribus Unitis, kao i drugi brodovi austrougarske flote, premješten je u novu državu. Zapovjednik bojnog broda, kapetan 1. reda Janko Vuković-Podkapelsky, na preporuku admirala Miklosa Horthyja, postao je zapovjednik flote GSKhS-a.
Talijansko zapovjedništvo vjerovalo je da će eksplozija vodećeg broda imati najsnažniji demoralizirajući učinak na austrougarsku flotu. Stoga je upravo on izabran za metu borbenih plivača. U 5.30 sati 1. studenoga 1918. Rossetti i Paolucci pričvrstili su 200 kg eksploziva na trup vodećeg broda. Vrijeme je određeno u 6:30 ujutro. U roku od sat vremena talijanski časnici morali su napustiti pulsku luku i doći do svojih brodova. No, upravo u trenutku uspostave vremena, zraka reflektora osvijetlila je brod.
Patrola je zarobila talijanske časnike i dovela ih na brod Viribus Unitis. Ovdje su Rossetti i Paolucci obaviješteni da austrougarska flota više ne postoji, austrijska je zastava spuštena s bojnog broda, Viribus Unitis sada se zove Jugoslavija, odnosno Talijani su minirali bojni brod nove neutralne države. Tada su borbeni plivači u 6:00 obavijestili zapovjednika bojnog broda i zapovjednika flote GSKhS Vukovich da je brod miniran i da bi mogao eksplodirati u sljedećih pola sata. Vuković je imao trideset minuta za evakuaciju broda, što je odmah iskoristio, naredivši posadi da napusti bojni brod. No, eksplozija se nikada nije dogodila. Posada bojnog broda i sam zapovjednik Vukovich odlučili su da Talijani jednostavno lažu kako bi dezorganizirali aktivnosti flote, nakon čega se ekipa vratila na brod.
Eksplozija je odjeknula 1. studenog 1918. u 6:44 sati - 14 minuta kasnije od zadanog vremena. Bojni brod počeo je brzo uranjati u vodu. Ubijeno je oko 400 ljudi - časnika i mornara posade bojnog broda "Jugoslavija" / "Viribus Unitis". Među poginulima je i 46-godišnji zapovjednik bojnog broda Janko Vuković-Podkapelsky, koji je uspio ostati samo jednu noć u statusu vrhovnog zapovjednika mornarice nove zemlje i u činu kontraadmirala.
Rossetti i Paolucci ubrzo su oslobođeni i vraćeni u Italiju. Rossetti je odlikovan zlatnom medaljom "Za vojnu hrabrost" te je unaprijeđen u čin pukovnika inženjerijske službe. Međutim, uskoro je pomorska karijera ovog talentiranog izumitelja prekinuta. Kad je Nacionalna fašistička stranka došla na vlast u Italiji, Rossetti je, nezadovoljan novim političkim kursom zemlje, prešao na stranu antifašističke oporbe. Stajao je u temeljima antifašističkog pokreta Slobodna Italija. U strahu od odmazde od strane fašista, Rossetti je 1925. otišao u Francusku, gdje je do 1930. vodio antifašistički pokret "Pravda i sloboda", a potom je bio na čelu pokreta "Mlada Italija". Rossetti je aktivno podupirao španjolske republikance tijekom Španjolskog građanskog rata. Talijansko vodstvo, nastojeći kazniti časnika - emigranta, oduzelo mu je medalju "Za vojnu hrabrost". Vraćena je pukovniku Rossettiju tek nakon završetka Drugog svjetskog rata.
Raffaele Paolucci za sudjelovanje u sabotaži u Puli dobio je medalju "Za vojnu hrabrost" te je unaprijeđen u kapetana. Potom se popeo do čina potpukovnika i umirovio, a tijekom Drugog talijansko-etiopskog rata 1935.-1941. vratio u službu, primivši pukovnikove naramenice. Za razliku od Rossettija, Paolucci je vjerno služio u vojsci fašističke Italije, uključujući i tijekom Drugog svjetskog rata bio je na vodećim položajima u medicinskoj službi Mornarice. Nakon umirovljenja bavio se političkim aktivnostima, umro je 1958. godine.
U međuvremenu se u fašističkoj Italiji nastavio daljnji razvoj podmorničkih diverzantskih snaga talijanske mornarice. 1930 -ih - 1940 -ih, talijanski borbeni plivači postigli su pravo savršenstvo, s pravom smatrani jednim od najboljih stručnjaka za podvodne sabotaže u svijetu. No, postupci talijanskih diverzanata tijekom Drugoga svjetskog rata i kasnijeg razdoblja druga su priča.
