Prošle nedjelje, 21. travnja, nova američka raketa -nosač Antares izvršila je prvo lansiranje s lansirne lokacije MARS u Virginiji. Svemirska luka, koja se nalazi na otoku Wallops, dizajnirana je za lansiranje malih raketa. Lansiranje rakete prvotno je bilo zakazano za petak, ali je odgođeno 2 puta, iako je prošlo dovoljno glatko. U 18 minuta nakon lansiranja rakete masovno-dimenzionalni model kontejnerskog kamiona Signus isporučen je u orbitu blizu zemlje. Tako se na tržištu isporuke svemirskog tereta napokon pojavljuje intraameričko natjecanje, koje NASA već dugo vraća.
Raketa Antares namijenjena je za komercijalne isporuke tereta na ISS. Raketu su projektirali američki stručnjaci, ali su joj motori ruski, a razvili su ih sovjetski znanstvenici. Antares je prvo privatno lansirno vozilo za jednokratnu uporabu sposobno ubrizgati teret težine do 5,5 tona u orbitu blizu zemlje, pristajući na ISS.
Raketa se sastoji od 2 stupnja. Prvi od njih opremljen je s 2 ruska motora NK-33 s kisikom i kerozinom. Povijest ovih motora započela je prije više od 40 godina i datira još iz sovjetskog lunarnog programa. Za provedbu ovog projekta u SSSR-u razvijeni su lagani, ali dovoljno pouzdani motori koji bi mogli podići u svemir supertešku raketu N-1, koja je stvorena za isporuku sovjetskih kozmonauta na Mjesec. Kao rezultat toga, pod vodstvom briljantnog sovjetskog dizajnera Nikolaja Kuznjecova, razvijen je jedinstveni motor, ali je projekt rakete N-1 zatvoren, a za druge projektile tog razdoblja motori NK-33 bili su premoćni, kao rezultat toga, desetci gotovih motora umjesto Mjeseca otišli su u skladište.
Lansiranje rakete Antares
Istodobno, pokazalo se da su karakteristike motora NK-33 toliko dobre da se do sada nisu mogle nadmašiti. Prema riječima Aleksandra Ivana, voditelja odjela raketnih motora OJSC Kuznetsov, NK-33 je vrlo ekonomičan motor zatvorenog kruga. Istodobno, sovjetski inženjeri iz Samare uspjeli su mu dati još jednu vrlo dobru nekretninu - vrlo je lagana. Trenutno je NK-33 najlakši motor u klasi s potiskom od 150-200 tona. Za dizajnere raketa vrlo je korisno koristiti upravo te motore, jer oni omogućuju povećanje korisnog tereta lansiranog u svemir. Istodobno, u smislu učinkovitosti, motor i dalje odgovara trenutnoj razini razvoja svemirske tehnologije.
Druga faza rakete Antares već je čisto američkog podrijetla - proizvodi je ATK temeljen na motorima s čvrstim pogonom Castor, koji su modifikacija vojnih projektila MX (Peacekeeper). Sklapanje projektila i upravljanje cijelim sustavom provodi tvrtka Orbital Sciences, koja je također uključena u stvaranje teretnog broda Singus. Ukupna visina nove rakete doseže 40 metara, a masa "Antaresa" na startu gotovo doseže 300 tona.
Teretni brod Signus u razvoju sastoji se od upravljačkog modula i zatvorenog spremnika za teret, brod je opremljen solarnim panelima. Uređaj je dobio ime u čast sazviježđa Cygnus i razlikuje se od svog izravnog konkurenta - transportnog broda Dragon - po tome što ne može vratiti teret s ISS -a na Zemlju. S tim u vezi, njegov je dizajn osjetno jednostavniji, "Signus" je jednosmjerni uređaj koji će isporučivati robu u jednom smjeru, kao što to danas čine ruski, japanski i europski prijevoznici.
Teretni brod "Signus"
Svemirski teretni brod Signus planira se proizvoditi u dvije verzije - proširenoj i konvencionalnoj. Štoviše, u oba će biti manji od već stvorenog Dragon kamiona. Teretni brod Dragon omogućuje vam da na Međunarodnu svemirsku postaju dostavite do 3 tone tereta u hermetički zatvorenom kontejneru i isto toliko u kontejneru bez tlaka, dok masa cijelog tereta Signus neće prelaziti 2 tone (u produženom verzija, 2,7 tona) … Istodobno, teretni brod koji je razvila tvrtka Orbital Sciences ima dvostruko veći zatvoreni volumen, što aparatu daje određenu, iako specifičnu prednost.
U prvom letu nove rakete ulogu Signusa imao je aluminijski model težak 3,8 tona, koji je bio opremljen brojnim senzorima i instrumentima koji prikupljaju podatke o parametrima leta, uključujući 12 digitalnih termometara, 22 akcelerometra i 2 mikrofona. Maketa, koja nema vlastite solarne panele i motore, lansirana je u orbitu s apogejem od 303 km. i perigej od 250 km., s nagibom od 51,6 stupnjeva.
Zajedno s modelom, raketa je u orbitu lansirala 4 satelita standarda CubeSat. Tri od njih stvorena su u NASA -i i nazvana su "Alexander", "Bell" i "Graham" - u čast izumitelja telefona, Alexandera Grahama Bella. Na tim satelitima pametni telefoni s Android OS-om igraju ulogu ugrađenog računala. Četvrti satelit, Dove 1, razvila je Cosmogia i istraživat će zemljinu površinu.
Još 2008. Orbital Sciences, kao i SpaceX, dobili su ugovore od NASA -e za isporuku tereta na ISS, dok je Orbital Sciences imao 8 letova. Njegov konkurent, SpaceX, pokrenuo je 1. ožujka 2013. svoj drugi teretni let prema ISS -u. Ako sve ide prema planovima Orbital Sciences, sljedeći Antares bit će poslan u orbitu u lipnju-srpnju 2013. godine. Na sljedećem letu sa sobom će ponijeti ne maketu, već sam teretni brod. Prema podacima tvrtke proizvođača, teret čija masa i sastav još nije poznat, već je utovaren u teretni brod Signus i spreman je za let.
Nakon drugog probnog lansiranja nosača Antares, morat će izvesti još 8 "službenih" letova prema ISS -u s korisnim teretom na brodu. Lansiranje se planira provoditi otprilike 2 puta godišnje, stoga će, najvjerojatnije, trajati do 2017.-2018. S druge strane, ništa ne može spriječiti NASA -u da produži ovaj ugovor ako se usluga isporuke svemira prepozna kao uspješna.
U svakom slučaju, brojni stručnjaci vjeruju da je Orbital Sciences malo zakasnio s lansiranjem rakete Antares. Njegov konkurent SpaceX počeo je lansirati teretni brod Dragon gotovo godinu dana ranije i već je dovršio 2 uspješna leta do međunarodne svemirske postaje. Osim toga, SpaceX radi na stvaranju modula za letove s posadom. U isto vrijeme, čini se da Orbital Sciences ne osjeća veliku zabrinutost zbog uspjeha konkurenta. Ranije su predstavnici NASA -e mnogo puta izjavili kako im se doista ne sviđa monopol u svemirskoj industriji pa su spremni namjerno podržati konkurenciju među tvrtkama usmjerenim na proizvodnju svemirske tehnologije. S tim u vezi, projekt Orbital Sciences ima nadu u sretnu budućnost.
