Borba za nadmoć u zraku nad zapadnim Tihim oceanom, uz obalu Kine, definitivno je dosegla novu tehnološku razinu.
U prethodnom članku na ovu temu već sam napisao da se Sjedinjene Države suočavaju s dva faktora koji značajno oslabljuju njezinu vojnu moć u ovoj regiji. Prvo, po veličini su počeli biti inferiorni u odnosu na zračne snage PLA, kako u ukupnom broju zrakoplova tako i u broju zrakoplova najnovijih tipova. Amerikanci mogu prikazati 200-250 zrakoplova najnovijih tipova, ili do 300, ako zajedno sa svojim saveznicima. Kina, međutim, prema Pentagonu može izložiti do 600 zrakoplova najnovijih tipova. Drugo, američko zrakoplovstvo temelji se na otocima i ima malo uzletišta, pa je stoga vrlo pretrpano i osjetljivo na raketni udar. Kina ima mnogo više aerodroma i ima mogućnost koristiti mnoge svoje novoizgrađene autoceste kao uzletno -sletne staze za raspršivanje svog zrakoplovstva.
Ova dva faktora, u kombinaciji s činjenicom da će u slučaju vojnog sukoba Amerikanci morati djelovati ofenzivno, pokušati potisnuti kineske zrakoplove, odnosno preletjeti kineski teritorij u zoni protuzračne obrane Kine, dovode do poraz američkih zrakoplova. Za svaki američki zrakoplov - dva kineska najnovija tipa, još dva ili tri zrakoplova prethodnih tipova, zemaljski sustavi protuzračne obrane.
Američko zapovjedništvo prakticira različite metode preokretanja ove situacije u svoju korist, ne isključujući bespilotne zrakoplove.
Mali i jeftini
Nedavno je objavljeno da će bespilotni zrakoplov XQ-58A Valkyrie, koji je već završio tri probna leta, biti testiran u letu s vanbrodskim oružjem 2020. godine. Ovi testovi, ako budu uspješni, otvorit će put usvajanju ovog razvoja.
XQ-58A Valkyrie jedno je od najnovijih zrakoplovnih dostignuća poduzeća Kratos Defense & Security Solutions za zračne snage Sjedinjenih Država. XQ-58A Valkyrie mali je i jeftin zrakoplov bez posade. Duljina mu je 8,8 metara, raspon krila 6,7 metara. Cijena serijskih uzoraka određuje se u rasponu od 2-3 milijuna dolara po komadu. Za usporedbu: F-35 ima duljinu od 15,4 metra, raspon krila 11 metara, a cijena mu se kreće od 82,4 do 108 milijuna dolara, ovisno o modifikaciji. Koliko bespilotna letjelica može biti jeftina može se procijeniti barem po činjenici da njezina cijena otprilike odgovara sedam projektila AIM-120C, odnosno polovici tereta streljiva F-35.
S vojno-ekonomskog gledišta, prednosti su više nego očite. Po cijeni jednog F-35 možete izgraditi oko 30 jedinica XQ-58A. No, ne radi se samo i ne toliko o cijeni koliko o činjenici da se bespilotne letjelice očito mogu graditi brže od zrakoplova. Odnosno, nakon pokretanja serije, Amerikanci će za nekoliko godina imati nekoliko stotina takvih bespilotnih letjelica.
Borbene sposobnosti
XQ-58A Valkyrie je nosač oružja poput bombi JDAM s GPS-om ili navođenih bombi GBU-39. Sada se, sudeći prema poznatim podacima, prakticira uporaba bespilotnih letjelica u sklopu mješovitog leta koji se sastoji od F-35 ili F-22 (postoje i mišljenja da se F-15 može koristiti i kao jezgra leta), te pet do šest bespilotnih letjelica.
Koliko se može procijeniti, ovo je zasad samo koncept, budući da pravi testovi i vježbe s mješovitom vezom još nisu provedeni, a oni bi se mogli održati, možda, najranije 2021. godine, ako je program testiranja bespilotne letjelice s oružjem uspješan. Štoviše, koncept očito nije u potpunosti prezentiran.
U takvom sastavu mješovita karika bit će iznimno osjetljiva na napad neprijateljskog (to jest prvenstveno kineskog) zrakoplovstva. Pilot zrakoplova bit će preopterećen zadacima, uključujući zadatke upravljanja i usmjeravanja bespilotnih letjelica do ciljeva. Pažnja je raspršena, dolazi do situacije "zijevanja", što neprijatelj može iskoristiti. Druga je točka da će pilot morati napustiti dronove kako bi vodio zračnu bitku s neprijateljem koji se pojavi, a lako će ih uništiti drugi neprijateljski zrakoplovi ili protuzračna obrana.
Teško je pretpostaviti da bi Amerikanci učinili tako elementarnu taktičku pogrešku. Najvjerojatnije se pravi koncept korištenja borbenih robota temelji na činjenici da se oni mogu koristiti i kao presretači.
XQ-58A Valkyrie vjerojatno će nositi rakete zrak-zrak poput AIM-120 AMRAAM. Takva raketa teži 152 kg i može se postaviti na vanjski remen bespilotnog zrakoplova. Dronovi možda nemaju vlastiti radar (iako se to ne može potpuno isključiti) i primaju naredbe za navođenje od pilota.
Ako XQ-58A može, barem u ograničenoj mjeri, obavljati funkcije presretanja zrakoplova neprijatelja, tada je već moguće stvoriti mješovitu vezu s mnogo širim borbenim sposobnostima. Recimo 2-3 borbene bespilotne letjelice i 3-4 jurišne letjelice (najvjerojatnije će biti istog tipa i razlikovati se samo u skupu visećeg oružja). Nakon što je borce postavio po visini i rasporedio po određenom području, pilot već može stvoriti prilično pouzdan prikrivač udarnoj skupini. Kad se pojave neprijateljski zrakoplovi, pilot ih prvo napada bespilotnim lovcima, a zatim i sam ulazi u bitku.
Od pojave neprijatelja na radaru do ulaska pilota u bitku, može proći dosta vremena, tijekom kojeg se možete uspjeti približiti cilju, rasporediti zadatke jurišnim dronovima, izdati im naredbe za dovršetak misije i vratiti se, odnosno dovršiti borbenu misiju.
Dakle, najvjerojatnije je XQ-58A dizajniran i testiran prvenstveno kao lovački roboti, a udarne funkcije su nuspojave.
U zračnoj bitci velikih razmjera takvi bespilotni letjelice mogu biti uvjerljiv argument. Ako svaki zrakoplov s ljudskom posadom može poletjeti s pet pratećih bespilotnih letjelica, tada će deset zrakoplova s takvom pratnjom iznositi 60 borbenih jedinica. Sto zrakoplova - 600 borbenih jedinica. Ako je tako, onda već postoji temeljna tehnička prilika za izjednačavanje snaga s Kinom, a u nekim područjima čak i za postizanje superiornosti u broju.
Borbeni zrakoplov bez posade može izgledati kao inferiorna borbena jedinica. Međutim, ima i velike prednosti. Prvo, mnogo veći otpor prema preopterećenju i, prema tome, mnogo veća upravljivost od zrakoplova s posadom. Dronu je lakše izbjeći projektil i lakše je zauzeti povoljan položaj za hitac. Drugo, softver robota može se stalno ažurirati, nadopunjavati novim algoritmima pilotiranja, svim najnovijim dostignućima u taktikama zračnih borbi i iskustvom najboljih pilota. Postupno će bespilotni zrakoplovi doseći razinu zračnih borbenih asova, što će značajno poboljšati učinkovitost njihove uporabe.
Sve u svemu, XQ-58A Valkyrie dobar je odgovor na kinesku zračnu nadmoć. On ne jamči ništa 100%, ali Amerikanci imaju ozbiljnu šansu povratiti svoju dominaciju u zrakoplovnom naoružanju i time ojačati svoju vojnu moć.
