2. ožujka 1969. započela je bitka za mali otok na rijeci Ussuri, koji je postao simbol velike hrabrosti ruskih graničara.
U poslijeratnoj povijesti Rusije bio je samo jedan slučaj kada su njezini vojnici morali odbiti napad regularnih neprijateljskih trupa na svom tlu. Sovjetski vojnici su iz te bitke izašli kao pobjednici. Iako su ovu pobjedu dobili po visokoj cijeni: 2. ožujka 1969. ubijeno je tri desetine ruskih graničara, što odražava izdajnički napad kineskih trupa na otok Damansky. I 12 dana kasnije, sve se ponovilo, i kao rezultat toga, ukupan broj gubitaka sovjetske strane dosegao je 58 ljudi. Istina, Kina je za svoju provokaciju platila mnogo više: prema neslužbenim podacima - a službeni Kinezi to brižno skrivaju do danas! - ubijeno je između 300 i 1000 vojnika i časnika PLA.
Povijest kineskih pokušaja da povrijedi Rusiju oduzimanjem s nje golog otoka usred rijeke Ussuri poplavljene počinje trostoljetnom demarkacijom rusko-kineske granice na ovom području. Prema odredbama Ugovora iz 1911., granica između dvije zemlje prolazila je uz kinesku obalu Ussuri. Ali načelo "granične rijeke", usvojeno osam godina kasnije kao svjetski princip, prema kojem se granica povlači nasred glavnog plovnog puta ili jednostavno usred rijeke, ako nije plovna, jednim zamahom granicu Ussuri pretvorio u kontroverznu. U svakom slučaju, sa stajališta Kine, koja je nakon godina slabljenja središnje vlasti i dugotrajnog građanskog rata ponovno počela preuzimati ulogu svjetske sile.
Političke kontradikcije između Moskve i Pekinga, pogoršane nakon smrti Josipa Staljina, također su imale ulogu u katastrofalnom razvoju događaja oko Damanskog otoka, nazvanog tako 1888. u čast Stanislava Damanskog, željezničkog inženjera iz ruske ekspedicije koji je umro otočne obale. NR Kina, koja je Veliku kulturnu revoluciju doživljavala s kolosalnim nakupljanjem nacionalne i političke histerije, brzo je pronašla glavnog krivca za svoje unutarnje probleme, optužujući Sovjetski Savez za izdaju ideala komunizma i prisiljavajući stanovništvo da više mrzi Rusiju nego vlastiti političari. I u tom trenutku su se petljali između dva glavna neprijatelja u Hladnom ratu - SSSR -a i SAD -a - u potrazi za novim saveznikom i sponzorom. Ta su bacanja, prema mnogim povjesničarima, postala pravi uzrok sukoba u Damanskom. Navodno je Peking pronašao najradikalniji način da pokaže Washingtonu svoje beznadno pogoršane odnose s Moskvom. Kinesko vodstvo bilo je prisiljeno izabrati Damanski iz čisto strateških razloga: otok se nalazi na značajnoj udaljenosti od vojnih središta Primorye, na spoju dviju ispostava, slabo dostupan teškoj opremi i nalazi se mnogo bliže kineskoj obali, što je kineskim trupama olakšalo pristup.
Godine 1964. sovjetski su diplomati, shvativši koliko je opasna situacija s neizvjesnošću državne granice na Ussuri, predložili Kini da joj sporni otok preda na raspolaganje. Međutim, Peking jednostavno nije odgovorio na ovaj prijedlog, nadajući se da će Damanskog iskoristiti kao aduta u političkoj igri - i odmah je počeo igrati. U sljedećih nekoliko godina broj provokacija na ovom dijelu granice povećao se sa stotina na nekoliko tisuća godišnje. U početku su kineski seljaci jednostavno počeli iskrcavati se na otok (što su kasnije priznali kineski političari u svojim memoarima, uz puno odobrenje glavnog grada), koji su kosili sijeno i napasali stoku, izjavljujući sovjetskim graničarima koji su ih protjerali da su na Kineski teritorij. Zatim su ih zamijenili crveni gardisti - omladinski aktivisti Kulturne revolucije, ideološki toliko brkani da su se prestali držati općeprihvaćenog ljudskog morala. Ti su "crveni stražari" počeli otvoreno napadati granične ophodnje, skrivajući se pri prvoj opasnosti. Međutim, ruski graničari zadržali su zadivljujuću suzdržanost: do kobne noći 2. ožujka 1969. nikada - naglasimo, niti jednom! - nije koristio oružje. Kasnije su i sami Kinezi priznali da su računali na prve hice, ali iz nekog razloga Rusi su radije odabrali borbu šakom. Iz koje su, kako su provokatori gorko izjavili, naši graničari uvijek izašli kao pobjednici zbog superiornosti u visini i, što je najvažnije, u mišićnoj masi: u to vrijeme u Kini je bilo jako loše s ishranom …
Očajnički želeći isprovocirati sovjetsku stranu na prve hice, Peking je odlučio pljunuti na političku pristojnost i dao zapovijed za pokretanje operacije Retribution, koju je vodio zamjenik zapovjednika vojne regije Shenyang Xiao Quanfu. U sklopu ovog čisto vojnog plana, u noći 2. ožujka 1969., oko 300 vojnika Kineske narodnooslobodilačke vojske pod okriljem mraka prešlo je led do Damanskog otoka i organiziralo nekoliko zasjeda. Cilj je bio jednostavan: pričekajte da se pojave granične patrole, demonstrirajte im vojnu prisutnost Kine na otoku, natjerajte osoblje najbliže granične postaje "Nizhne-Mikhailovka", kao i obično, da odu do Damanskog, a zatim unište gustom automatskom vatrom, podržanom s kineske obale mitraljezima i topništvom …
Prva faza sukoba, mora se priznati, protekla je u potpunosti u skladu s kineskim planovima. U 10:30 ujutro, tehničko osmatračnica primijetilo je kako su naoružani ljudi počeli prelaziti s kineske obale na otok. U 10.40 sati, kako slijedi iz dokumenata istrage, dvije grupe Kineza - od 30 i 18 ljudi - stigle su do otoka, a odmah nakon toga predstraža je podignuta u pištolju. Graničari su postupili na isti način kao i tisuće puta do sada: ne skidajući s ramena mitraljeze koji su bili na sigurnosnoj bravici, otišli su u susret Kinezima kako bi ih doslovno izgurali s otoka, budući da nisu mogli računati na uvjeravanje. No ovaj put je sve krenulo drugačije: kad je načelnik ispostave stariji poručnik Ivan Sinelnikov u pratnji drugih zapovjednika i vojnika prišao prekršiteljima i počeo im objašnjavati zašto bi trebali napustiti otok (vjerojatno je tekst izgovorio doslovno srce, više ne razmišljajući o tome), prvi red Kineza odjednom se razišao, a drugi je otvorio vatru doslovce u prazno. Gotovo istodobno, pričuvna skupina ispostave, koja je marširala prema boku napadača, upala je u drugu zasjedu. Kao rezultat toga, od 32 vojnika i časnika Nižnje-Mihajlovke nije preživjelo više od polovice, a čak su i oni bili prisiljeni ležati pod jakom neprijateljskom vatrom.
Načelnik 1. granične ispostave Vitaly Dmitrievich Bubenin. Fotografija: damanski-1969.ru
Samo dva sata kasnije, kada su vojnici iz Nizhne-Mikhailovke pritekli u pomoć nekolicini preostalih u redovima, unatoč ranama, manevarske skupine iz ispostave Kulebyakiny Sopki pod zapovjedništvom njenog načelnika, natporučnika Vitalija Bubenina, budućeg tvorca grupe Alpha KGB -a SSSR -a, Kinezi su se počeli povlačiti. Nakon što su napustili otok, počeli su pretraživati i prikupljati tijela poginulih graničara na Damanskoye. Njihov izgled užasnuo je čak i iskusne časnike i liječnike: kineski vojnici nisu uzimali zarobljenike, dokrajčujući ranjene hicima iz neposredne blizine i rugajući se mrtvima, izobličavajući i usitnjavajući tijela bajunetima. U istom zastrašujućem stanju, tijelo jedinog zarobljenog graničara Nizhne-Mikhailovke, desetara Pavela Akulova, vraćeno je kući nakon mjesec i pol …
Ukupno je tog dana u borbi za otok Damansky poginuo 31 sovjetski graničar, a još je 14 ozlijeđeno. A 12 dana kasnije, u borbama 14. i 15. ožujka, poginulo je još 27 vojnika i časnika, a 80 je ranjeno. Da bi konačno napustili otok, koji je napala 24. pješačka pukovnija PLA, koja je brojala 5 tisuća ljudi, Kineze su samo granate uvjerile u tadašnje tajno oružje - MLRS Grad - i odlučujući protunapad sovjetskih motoriziranih strijelaca i graničara pratio ovo granatiranje. Kao rezultat događaja u Damanskoye, mnogi njihovi sudionici nagrađeni su visokim nagradama - a mnogi, nažalost, posthumno. Heroji Sovjetskog Saveza postalo je pet ljudi: zapovjednik 57. graničnog odreda, pukovnik Demokrat Leonov, načelnik ispostave Nižnje-Mihajlovka, stariji poručnik Ivan Strelnikov, stariji narednik Vladimir Orekhov (sva trojica posthumno), kao i stariji poručnik Vitaly Bubenin i mlađi narednik Yuri Babansky … Osim toga, tijekom njegova života i posthumno, nagrađeno je još 148 vojnika i časnika sovjetske vojske i graničnih postrojbi. Tri - Orden Lenjina, 10 - Red bojne Crvene zastave, 31 - Red Crvene zvezde, 10 - Orden slave III stupnja, 63 - medalja "Za hrabrost", 31 - medalja " Za vojne zasluge ".
Do kraja godine mali se okršaji u Damanskoyeu i oko njega događali više puta, ali stvar nije došla do otvorenog sukoba. 11. rujna 1969. Moskva i Peking dogovorili su se da ostave trupe na svojim bivšim položajima, a otok je postao potpuno pust. Zapravo, to je značilo da je Sovjetski Savez odbio zadržati ovaj komad zemlje, obilno zalijevan krvlju sovjetskih vojnika. Godine 1991. ova je odluka legalizirana, a otok je potpuno prešao u nadležnost Kine. No gubitak Damanskog ne znači da su njegovi branitelji zaboravljeni - ruski vojnici, koji su u neravnopravnoj bitci odnijeli bezuvjetnu pobjedu nad svojim višestruko nadmoćnijim neprijateljem.
