Saski diplomat Georg Gelbig, koji je 1787. bio na poslovima u Sankt Peterburgu na dvoru Katarine II, zajedno s caricom otišao je na putovanje u daleki Krim. Po povratku je anonimno napisao članak u njemačkom časopisu Minerva u kojem je rekao da su sela koja je vidio putem navodno samo naslikana na daskama. Ova oslikana sela sagradio je knez Potemkin. Od tada postoji stabilan izraz "Potemkinova sela" u značenju emisija, ispiranje očiju. No jesu li Catherine i lica koja su je pratila bili toliko glupi da nisu primijetili prijevaru?
Saski diplomat nije volio Rusiju. Nije volio živjeti u njoj, njenim običajima i naredbama. Uopće nije bio oduševljen zbližavanjem Rusije sa Zapadom i živcirao ga je što je ova seljačka zemlja u kratkom vremenu uspjela pobijediti Tursku, osvojila golema područja na jugu, otišla na more i tamo uspjela izgraditi vojnu flotu. Neobrazovana moć mogla bi ugroziti prosvijetljenu Europu. A tko je Potemkin? Da, on nije nitko drugi nego "knez tame", pronevjerivač, mito-lažljivac, koji je stvorio krajolik na ruti carskih kočija.
U članku je Gelbig također napisao da su, prema njegovim zapažanjima, tijekom caričinog putovanja stanovnici jednog sela i njihova stoka otjerani u drugo kako bi onima koji su putovali pokazali da su sela naseljena, da su stanovnici imali meso, mlijeko i sredstva za život. Gelbig je mit o "Potemkinovim selima" lansirao u međunarodni promet. I ovaj se mit, njegovim podnošenjem, počeo tumačiti kao stvarnost. U kasnije objavljenoj knjizi-pamfletu "Potemkin Tavrichesky", u ruskom prijevodu naziva "Pansalvin-princ tame", Gelbig je naslikao svoje dojmove, što je kasnije izazvalo veliko nezadovoljstvo u Rusiji.
Zapravo, bilo je potpuno drugačije. Carica i njezin miljenik, princ Grigorij Potemkin, planirali su putovanje na Krim još 1780. godine. Katarina je doista željela vidjeti nove zemlje, osobito Malu Rusiju, Tauridu, Krim. Sanjala je vidjeti Crno more, čemprese, oleandre kako udišu zrak. Princ Potemkin govorio je o prekrasnoj toploj klimi, o voćkama, voću i bobicama koje rastu u izobilju. Iznio je svoje opsežne planove za preobrazbu ovog kraja, izgradnju novih gradova, naselja, tvrđava od naleta Turaka. Katarina II složila se s njim, dodijelila sredstva, a Potemkin je započeo s radom. Bio je neumorna osoba, hvatao se puno toga, nije sve ispalo kako je htio, ali ipak je uspio osnovati nekoliko gradova koji su se razvijali prema planu i bili ispunjeni pridošlicama.
Godine 1785. grof Kirill Razumovsky, posljednji ukrajinski hetman, otišao je na jug. Posjetio je Herson, koji je 1778. osnovao Potemkin, pregledao tvrđavu i brodogradilište, zatim je posjetio vojno utvrđenje (budući grad Nikolaev), koje je Potemkin osnovao 1784. godine, a koje je trebalo postati moćna pomorska i brodograđevna baza Rusije. flota. Posjetio je i Jekaterinoslavl na Dnjepru. Ovaj je grad, prema caričinom planu, trebao postati treća prijestolnica Ruskog Carstva. Razumovsky je primijetio da ti gradovi zadivljuju svojim "leporostrojstvom".
Na mjestu bivše pustinje sela su se pojavljivala svakih 20-30 vera. Potemkin je, uhvativši želju svoje ljubavnice, pokušao učiniti Jekaterinoslav ne samo provincijskim gradom, već sličnim metropolitanskoj metropoli. Planirao je tamo sagraditi sveučilište, izgraditi konzervatorij i postaviti desetak tvornica. Uznemirio je ljude da odu tamo, da razviju nove zemlje. I ljudi su otišli i savladali.
Krajem 1786. Katarina je konačno izrazila želju da idućeg ljeta krene na put. Potemkin je morao požuriti. Htio je caricu zadiviti raznim postignućima na jugu. Uložio je mnogo truda u jačanje Crnomorske flote. On je stvorio utvrđena naselja za rusku vojsku. Na mjesta su slani vojni i službeni ljudi, stvarana su nova naselja i sela.
U jesen 1786. Potemkin je razvio približni putni pravac: od Sankt Peterburga do Smolenska, od njega do Černigova i Kijeva, zatim Jekaterinoslava, Hersona, Bahčisaraja, Sevastopolja, Sudaka, Feodozije, Mariupolja, Taganroga, Azova, Belgoroda, Kurska, Orel, Tula, Moskva i dalje do Sankt Peterburga. Ukupno je udaljenost otprilike 5657 koraka (oko 6000 kilometara), od čega 446 koraka po vodi, uključujući uz Dnjepar. U isto je vrijeme knez naredio pukovnijama ruske vojske da se nasele na mjestima putu carice i pozvanih gostiju, čime je osigurao sigurnost kretanja carske ekspedicije i imao vojnike na mjestu za izvođenje određene pripremne radove. Tek u blizini Kijeva vojska je bila koncentrirana pod zapovjedništvom P. A. Rumyantsev u broju od 100 tisuća.
2. siječnja 1787. krenuo je "carski vlak" iz Sankt Peterburga: 14 vagona koje je vuklo mnogo konja, 124 saonice s vagonima i 40 rezervnih saonica, 3 tisuće ljudi. Naprijed su jahali visoki Kozaci u pratnji čuvara konja "vlak". Carica je sjela u kočiju za 12 ljudi, koju je vuklo 40 konja. Među njezinim uglednim stranim gostima bio je i inkognito austrijski car Josip II., Osobni prijatelj ruske carice i njezin saveznik. Tamo je putovao i saski diplomat Georg Gelbig.
Kad smo se približili jugu, uz cestu su se počela pojavljivati mala sela, čisto odjeveni seljaci koji su u blizini mirno napasali stoku. Potemkin je, naravno, dao sve od sebe. Uglednim gostima pokazao je samo najbolje, pa je unaprijed putovao cijelom rutom. Naredio je popraviti kuće, obojiti fasade, ukrasiti vijencima, odjenuti seljake u novu garderobu. I zamolio je sve da se nasmiješe i mašu rupčićima. No, usput nije bilo popularnih građevina.
"Carski vlak" stigao je na Krim krajem svibnja. Mala palača izgrađena je posebno za njegov dolazak na Stari Krim. Katarinu i osobe koje su je pratile dočekala je Tauridska pukovnija, koja joj je pozdravila i priklonila svoje standarde. Cijelu večer svirali su trube, svirali su timpani. Nakon vatrometa i glazbe carica je pozvana popiti čaj u posebnom paviljonu izgrađenom u istočnjačkom stilu s fontanom. Austrijski car nije mogao suzdržati emocije pri pogledu na takve inovacije: „, - zavidno je rekao. -
Josip je odražavao tajno raspoloženje mnogih europskih monarha koji su zavidjeli Rusiji, koja je uspjela steći tako važna područja, povećavajući time njezinu moć i političku težinu. Posebno je Catherine i njene goste zadivio pogled na lučki grad Herson, gdje su cvjetali vinogradi, moglo se kušati vino od grožđa. Sevastopolj se još više divio, u čijem se zaljevu nalazila eskadrila s 15 velikih i 20 malih brodova. To je bio jasan dokaz da je Potemkin brinuo o razvoju mornarice, doista preuzeo transformaciju regije.
Katarine milje - spomenici povijesti i arhitekture, putokazi, izgrađeni 1784-1787. na budućoj ruti carice Katarine Velike.
Nakon što su pregledali Krim, mnogi diplomati otišli su kući ispričati o onome što su vidjeli. Princ Potemkin odvezao je caricu u Harkov, gdje se trebao rastati s njom. Na rastanku carica mu je zahvalila na učinjenom i dodijelila mu titulu "princa od Tauride".
Katarina je stigla u Sankt Peterburg 11. srpnja 1787. godine. Ukupno je na putovanju bila 6, 5 mjeseci. Nitko od stranih gostiju u pratnji ruske carice nije izrazio svoje nezadovoljstvo. Svi su bili zainteresirani za pitanja: bi li carica htjela podijeliti ovoliko obilje zemlje i ne bi li joj trebao priliv radne snage sa Zapada?
Catherine je željela puno i puno planirala, no politička se situacija odjednom promijenila, nažalost, ne nabolje. Turskoj, bolje rečeno Osmanskom carstvu i njegovim vladarima, apsolutno se nije svidio ovakav raspored Rusije na jugu. Vladari Turske bili su željni povratka zemalja koje su pripale Rusiji nakon rusko-turskog rata 1768.-1774., Uključujući Krim.
I tu se austrijski car Josip II prisjetio nekadašnjeg Katarininog gostoprimstva i zauzeo njezinu stranu. Potemkin je preuzeo ulogu zapovjednika. Iste godine 1787. morao je prikupiti trupe, sada kako bi odbio neprijatelja, protjerao ga s teritorija osvojenih s takvim poteškoćama.
Rat je završio 1792. pobjedom Rusije i sklapanjem Jasijskog mira. Značajnu ulogu u pobjedi odigrala su nova sela i gradovi koje je stvorio Potemkin: Herson, Nikolaev, Sevastopolj, Jekaterinoslav.
Jedno od najvažnijih postignuća Grigorija Potemkina treba nazvati stvaranjem vojne flote na Crnom moru, koja je izvorno izgrađena u žurbi, od zapravo lošeg, pa čak i neupotrebljivog materijala, ali je u rusko-turskom ratu pružila neprocjenjive usluge. Osim toga, Potemkin je racionalizirao uniforme vojnika i časnika. Na primjer, iskorijenio je modu za pletenice, bouclies i puder, uveo lagane i tanke čizme u oblik.
Također, Grigorij Aleksandrovič razvio je i implementirao jasnu strukturu jedinica u pješačkim snagama, što je omogućilo značajno povećanje upravljivosti, brzine operacija i točnosti pojedinačne vatre. Potemkin je jako volio obične vojnike, jer je zagovarao humanost odnosa časnika prema podređenima.
Na primjer, opskrba i sanitarni standardi za redove poboljšali su se, a za korištenje vojnika u privatnom poslu, što je bila gotovo norma, počinitelji su bili podvrgnuti najstrožim, često javnim kažnjavanjima. Tako se, zahvaljujući Grigoriju Potemkinu, u ruskoj vojsci počeo uspostavljati barem relativni poredak.
