Oni koji su dosegli svjesnu dob u doba kada je došlo do nesreća u nuklearnim elektranama Otok tri milje ili nuklearnoj elektrani u Černobilu premladi su da bi se sjetili vremena kada je "naš prijatelj atom" morao osigurati tako jeftinu električnu energiju da je potrošnja ne bi ni bilo potrebno računati, a automobile koji mogu voziti bez točenja goriva gotovo zauvijek.
I, gledajući nuklearne podmornice koje su plovile pod polarnim ledom sredinom 1950-ih, je li netko mogao pretpostaviti da će brodovi, zrakoplovi, pa čak i automobili na atomski pogon ostati daleko iza sebe?
Što se tiče zrakoplova, proučavanje mogućnosti korištenja nuklearne energije u motorima zrakoplova započelo je u New Yorku 1946. godine, kasnije je istraživanje preseljeno u Oak Ridge (Tennessee) u glavno središte američkog nuklearnog istraživanja. U sklopu korištenja nuklearne energije za kretanje zrakoplova pokrenut je projekt NEPA (Nuklearna energija za pogon zrakoplova). Tijekom njegove provedbe proveden je veliki broj studija nuklearnih elektrana otvorenog ciklusa. Rashladno sredstvo za takve instalacije bio je zrak, koji je ulazio u reaktor kroz usisnik zraka za zagrijavanje i naknadno ispuštanje kroz mlaznicu.
Međutim, na putu ostvarenja sna o korištenju nuklearne energije dogodila se smiješna stvar: Amerikanci su otkrili zračenje. Tako je, na primjer, 1963. godine zatvoren projekt svemirske letjelice Orion, u kojoj je trebao koristiti atomski mlazni impulsni motor. Glavni razlog zatvaranja projekta bilo je stupanje na snagu Ugovora o zabrani testiranja nuklearnog oružja u atmosferi, pod vodom i u svemiru. I bombarderi na nuklearni pogon, koji su već počeli s probnim letovima, nakon 1961. više nisu poletjeli (Kennedyjeva administracija je zatvorila program), iako su zračne snage već započele reklamne kampanje među pilotima. Glavna "ciljna publika" bili su piloti izvan reproduktivne dobi, uzrokovani radioaktivnim zračenjem iz motora i brigom države za genetski fond Amerikanaca. Osim toga, Kongres je kasnije saznao da će, ako se takav zrakoplov sruši, mjesto pada postati nenastanjivo. To također nije pogodovalo popularnosti takvih tehnologija.
Dakle, samo deset godina nakon premijere programa Atomi za mir, Eisenhowerova administracija nije bila povezana s jagodama veličine nogometa i jeftinom električnom energijom, već s Godzillom i divovskim mravima koji proždiru ljude.
Ne najmanje važnu ulogu u ovoj situaciji imala je činjenica da je Sovjetski Savez lansirao Sputnik-1.
Amerikanci su shvatili da je Sovjetski Savez trenutno vodeći u dizajnu i razvoju projektila, a same rakete mogu nositi ne samo satelit, već i atomsku bombu. Istodobno, američka je vojska shvatila da bi Sovjeti mogli postati vodeći u razvoju proturaketnih sustava.
Kako bi se suprotstavili ovoj potencijalnoj prijetnji, odlučeno je da se stvore atomske krstareće rakete ili atomski bombarderi bez posade, koji imaju veliki domet i sposobni su svladati neprijateljsku protuzračnu obranu na malim visinama.
Ured za strateški razvoj u studenom 1955. godine.upitao Komisiju za atomsku energiju o izvedivosti koncepta zrakoplovnog motora, koji se trebao koristiti u ramjet motoru nuklearne elektrane.
1956. godine američko ratno zrakoplovstvo formuliralo je i objavilo zahtjeve za krstareću raketu opremljenu nuklearnom elektranom.
Zračne snage SAD -a, General Electric Company, a kasnije i Livermore Laboratory na Sveučilištu u Kaliforniji provele su brojne studije koje su potvrdile mogućnost stvaranja nuklearnog reaktora za uporabu u mlaznom motoru.
Rezultat ovih studija bila je odluka o stvaranju nadzvučne krstareće rakete male visine SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile). Nova raketa trebala je koristiti nuklearni ramjetni motor.
Projekt čija je namjena bio reaktor za ovo oružje dobio je kodni naziv "Pluton" koji je postao oznakom same rakete.
Projekt je dobio ime u čast drevnog rimskog vladara podzemlja Plutona. Očigledno, ovaj mračni lik poslužio je kao inspiracija za raketu, veličine lokomotive, koja je trebala letjeti na razini stabla, bacajući hidrogenske bombe na gradove. Tvorci "Plutona" vjerovali su da je samo jedan udarni val koji se javlja iza rakete sposoban ubiti ljude na zemlji. Još jedan smrtonosni atribut smrtonosnog novog oružja bio je radioaktivni ispuh. Kao da nije dovoljno da je nezaštićeni reaktor izvor neutronskog i gama zračenja, nuklearni motor bi izbacio ostatke nuklearnog goriva, zagađujući područje na putu rakete.
Što se tiče okvira, on nije bio dizajniran za SLAM. Jedrilica je trebala osigurati brzinu od 3 maha na razini mora. Istodobno bi zagrijavanje kože od trenja o zrak moglo biti do 540 stupnjeva Celzijusa. U to vrijeme malo se istraživalo aerodinamiku za takve načine letenja, ali je proveden veliki broj studija, uključujući 1600 sati puhanja u zračnim tunelima. Aerodinamička konfiguracija "patka" odabrana je kao optimalna. Pretpostavljalo se da će ova posebna shema osigurati potrebne karakteristike za zadane načine leta. Kao rezultat ovih prodora, klasični dovod zraka s koničnim uređajem za protok zamijenjen je dvodimenzionalnim ulazom za protok. Bolje se pokazao u širem rasponu kutova zakretanja i nagiba, a također je omogućio smanjenje gubitaka tlaka.
Također smo proveli opsežan program istraživanja znanosti o materijalima. Rezultat je dio trupa izrađen od čelika Rene 41. Ovaj čelik je legura visoke temperature s visokim udjelom nikla. Debljina kože bila je 25 milimetara. Odjeljak je testiran u pećnici radi proučavanja učinaka visokih temperatura uzrokovanih kinetičkim zagrijavanjem na zrakoplov.
Prednji dijelovi trupa trebali su biti obrađeni tankim slojem zlata, koji je trebao odvoditi toplinu iz strukture zagrijane radioaktivnim zračenjem.
Osim toga, izgrađen je model nosa rakete, zračnog kanala i usisnika u razmjeru 1/3. Ovaj je model također temeljito testiran u zračnom tunelu.
Izrađen je idejni projekt za lokaciju hardvera i opreme, uključujući streljivo, koje se sastoje od vodikovih bombi.
Sada je "Pluton" anakronizam, zaboravljeni lik iz ranijeg, ali ne više nevinog doba. Međutim, za to vrijeme "Pluton" je bio najupečatljivije među revolucionarnim tehnološkim inovacijama. Pluton je, poput vodikovih bombi koje je trebao nositi, bio tehnološki iznimno privlačan mnogim inženjerima i znanstvenicima koji su na njemu radili.
Povjerenstvo američkih zračnih snaga i atomske energije 1. siječnja 1957. godineizabrao je Livermore National Laboratory (Berkeley Hills, California) da bude zadužen za Pluton.
Budući da je Kongres nedavno predao zajednički raketni projekt na nuklearni pogon Nacionalnom laboratoriju u Los Alamosu u Novom Meksiku, suparniku Livermore Laboratoriju, imenovanje je za njega bilo dobra vijest.
Laboratorij Livermore, koji je u svom sastavu imao visokokvalificirane inženjere i kvalificirane fizičare, odabran je zbog važnosti ovog rada - nema reaktora, nema motora i nema rakete bez motora. Osim toga, ovaj posao nije bio lagan: projektiranje i stvaranje nuklearnog ramjetskog motora postavili su veliki opseg složenih tehnoloških problema i zadataka.
Načelo rada ramjet motora bilo koje vrste relativno je jednostavno: zrak ulazi u ulaz zraka u motor pod pritiskom ulaznog toka, nakon čega se zagrijava uzrokujući njegovo širenje, a plinovi velikom brzinom izbacuju se iz mlaznica. Tako se stvara mlazni potisak. Međutim, u "Plutonu" je temeljno novo korištenje nuklearnog reaktora za zagrijavanje zraka. Reaktor ove rakete, za razliku od komercijalnih reaktora okruženih stotinama tona betona, morao je imati dovoljno kompaktnu veličinu i masu kako bi i sebe i raketu podigli u zrak. Istodobno, reaktor je morao biti izdržljiv kako bi "preživio" let od nekoliko tisuća milja do ciljeva koji se nalaze na teritoriju SSSR -a.
Zajednički rad laboratorija Livermore i tvrtke Chance-Vout na određivanju potrebnih parametara reaktora rezultirao je sljedećim karakteristikama:
Promjer - 1450 mm.
Promjer fisije jezgre je 1200 mm.
Duljina - 1630 mm.
Duljina jezgre - 1300 mm.
Kritična masa urana je 59,90 kg.
Specifična snaga - 330 MW / m3.
Snaga - 600 megavata.
Prosječna temperatura gorivne ćelije je 1300 stupnjeva Celzijusa.
Uspjeh projekta Pluton uvelike je ovisio o cjelokupnom uspjehu u znanosti o materijalima i metalurgiji. Bilo je potrebno stvoriti pneumatske aktuatore koji bi upravljali reaktorom, sposobni za rad u letu, pri zagrijavanju na ultra visoke temperature i pri izlaganju ionizirajućem zračenju. Potreba za održavanjem nadzvučne brzine na malim visinama i u različitim vremenskim uvjetima značila je da je reaktor morao izdržati uvjete pod kojima se materijali korišteni u konvencionalnim raketnim ili mlaznim motorima tope ili raspadaju. Projektanti su izračunali da bi očekivana opterećenja tijekom leta na maloj visini bila pet puta veća od onih primijenjenih na eksperimentalni zrakoplov X-15 opremljen raketnim motorima, koji je na značajnoj nadmorskoj visini dosegao broj M = 6,75. Ethan Platt, koji je radio na Pluton, rekao je da je "u svakom smislu prilično blizu granice". Blake Myers, voditelj Livermoreove jedinice za mlazni pogon, rekao je: "Stalno smo se petljali sa zmajevim repom."
Projekt Pluton trebao je koristiti taktiku leta na malim visinama. Ta je taktika osigurala prikrivenost s radara sustava protuzračne obrane SSSR -a.
Da bi se postigla brzina kojom bi radio ramjetni motor, Pluton je morao biti lansiran sa zemlje pomoću paketa konvencionalnih raketnih pojačivača. Lansiranje nuklearnog reaktora započelo je tek nakon što je "Pluton" dosegao visinu krstarenja i dovoljno se uklonio iz naseljenih područja. Nuklearni motor, koji je davao gotovo neograničen domet, omogućio je raketi da leti iznad oceana u krugovima, čekajući naredbu da se prebaci na nadzvučnu brzinu do cilja u SSSR -u.
Nacrt dizajna SLAM
Isporuka značajnog broja bojevih glava na različite ciljeve udaljene jedna od druge, pri letenju na malim visinama, u načinu omotanja terena, zahtijeva uporabu visoko preciznog sustava navođenja. U to vrijeme već su postojali inercijalni sustavi navođenja, ali se nisu mogli koristiti u uvjetima jakog zračenja koje emitira Plutonov reaktor. No, program za stvaranje SLAM -a bio je iznimno važan i rješenje je pronađeno. Nastavak rada na sustavu inercijalnog navođenja Plutona postao je moguć nakon razvoja plinsko-dinamičkih ležajeva za žiroskope i pojave konstrukcijskih elemenata otpornih na jako zračenje. Međutim, točnost inercijskog sustava još uvijek nije bila dovoljna za ispunjavanje dodijeljenih zadataka, budući da se vrijednost pogreške navođenja povećavala s povećanjem udaljenosti rute. Rješenje je pronađeno u korištenju dodatnog sustava koji bi na određenim dionicama trase izvršio korekciju kursa. Slika dionica rute morala se pohraniti u memoriju sustava navođenja. Istraživanje koje je financirao Vaught rezultiralo je sustavom navođenja koji je dovoljno točan za upotrebu u SLAM -u. Ovaj je sustav patentiran pod imenom FINGERPRINT, a zatim preimenovan u TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) koristi skup referentnih karata terena duž rute. Ove karte, predstavljene u memoriji navigacijskog sustava, sadržavale su podatke o visinama i bile su dovoljno detaljne da se mogu smatrati jedinstvenim. Navigacijski sustav uspoređuje teren s referentnom kartom pomoću radara usmjerenog prema dolje, a zatim ispravlja kurs.
Sve u svemu, nakon nekih ugađanja, TERCOM bi omogućio SLAM -u da uništi više udaljenih ciljeva. Također je proveden opsežan program ispitivanja TERCOM sustava. Letovi su tijekom ispitivanja vršeni po raznim vrstama zemljine površine, u nedostatku i prisutnosti snježnog pokrivača. Tijekom ispitivanja potvrđena je mogućnost dobivanja potrebne točnosti. Osim toga, sva navigacijska oprema koja se trebala koristiti u sustavu navođenja testirana je na otpornost na jaku izloženost zračenju.
Pokazalo se da je ovaj sustav navođenja toliko uspješan da načela njegova djelovanja i dalje ostaju nepromijenjena te se koriste u krstarećim raketama.
Kombinacija male visine i velike brzine trebala je "Plutonu" omogućiti postizanje i gađanje ciljeva, dok su balističke rakete i bombarderi mogli biti presretnuti na putu do ciljeva.
Druga važna kvaliteta Plutona koju inženjeri često navode bila je pouzdanost rakete. Jedan od inženjera govorio je o Plutonu kao kanti sa stijenama. Razlog tome bio je jednostavan dizajn i visoka pouzdanost rakete, zbog čega je Ted Merkle, voditelj projekta, dao nadimak - "leteći otpad".
Merkle je dobila odgovornost izgradnje reaktora od 500 megavata koji će postati srce Plutona.
Tvrtka Chance Vout već je dobila ugovor za letjelicu, a korporacija Marquardt je bila odgovorna za ramjetni motor, s izuzetkom reaktora.
Očito je da zajedno s povećanjem temperature na koju se zrak može zagrijati u kanalu motora, povećava se i učinkovitost nuklearnog motora. Stoga je pri stvaranju reaktora (kodnog naziva "Tory") Merklein moto bio "vruće je bolje". Međutim, problem je bio u tome što je radna temperatura bila oko 1400 stupnjeva Celzijusa. Na ovoj temperaturi superlegure su se zagrijale do te mjere da su izgubile karakteristike čvrstoće. To je nagnalo Merkle da zatraži od Coors Porcelain Company iz Colorada da razvije keramičke gorivne ćelije koje bi mogle izdržati tako visoke temperature i omogućiti ravnomjernu raspodjelu temperature u reaktoru.
Coors je sada poznat po raznim proizvodima jer je Adolf Kurs jednom shvatio da izrada posuda s keramičkim oblogama za pivovare ne bi bila pravi posao. I dok je porculanska tvrtka nastavila s proizvodnjom porculana, uključujući 500.000 gorivnih ćelija u obliku olovke za Tory, sve je počelo s uglađenim poslom Adolfa Kursa.
Za proizvodnju gorivnih elemenata reaktora korišten je visokotemperaturni keramički berilijev oksid. Pomiješan je s cirkonijevim (stabilizacijskim dodatkom) i uranijevim dioksidom. U keramičkoj tvrtki Kursa plastična masa prešana je pod visokim tlakom, a zatim sinterirana. Kao rezultat toga, dobivanje gorivnih elemenata. Gorivna ćelija je šesterokutna šuplja cijev duga oko 100 mm, vanjski promjer 7,6 mm, a unutarnji promjer 5,8 mm. Ove cijevi su spojene na takav način da je duljina zračnog kanala bila 1300 mm.
Ukupno je u reaktoru korišteno 465 tisuća gorivnih elemenata, od čega je formirano 27 tisuća zračnih kanala. Takav dizajn reaktora osigurao je ravnomjernu raspodjelu temperature u reaktoru, što je, uz uporabu keramičkih materijala, omogućilo postizanje željenih karakteristika.
Međutim, Toryjeva iznimno visoka radna temperatura bila je tek prvi u nizu izazova koje je trebalo prevladati.
Drugi problem za reaktor bio je let brzinom M = 3 tijekom oborina ili iznad oceana i mora (kroz slanu vodenu paru). Inženjeri Merkle su tijekom pokusa koristili različite materijale koji su trebali pružiti zaštitu od korozije i visokih temperatura. Ti su se materijali trebali koristiti za izradu montažnih ploča postavljenih na krmi rakete i u stražnjem dijelu reaktora, gdje je temperatura dosegla maksimalne vrijednosti.
No, samo je mjerenje temperature ovih ploča bilo težak zadatak jer su se senzori dizajnirani za mjerenje temperature, od utjecaja zračenja i vrlo visoke temperature reaktora Tori, zapalili i eksplodirali.
Prilikom projektiranja pričvrsnih ploča, tolerancije temperature bile su toliko blizu kritičnih vrijednosti da je samo 150 stupnjeva dijelilo radnu temperaturu reaktora i temperaturu pri kojoj bi se ploče za pričvršćivanje spontano zapalile.
Zapravo, u stvaranju Plutona nije bilo mnogo nepoznatog, da je Merkle odlučila provesti statičko ispitivanje reaktora punog opsega, koji je bio namijenjen ramjetnom motoru. Ovo je trebalo riješiti sva pitanja odjednom. Za provođenje testova, laboratorij u Livermoreu odlučio je izgraditi poseban objekt u pustinji Nevada, u blizini mjesta gdje je laboratorij testirao svoje nuklearno oružje. Objekt, nazvan "Site 401", podignut na osam kvadratnih milja Donkey Plain -a, nadmašio je samu sebe po deklariranoj vrijednosti i ambicijama.
Budući da je nakon lansiranja reaktor Pluton postao iznimno radioaktivan, njegova isporuka na poligon izvedena je putem posebno izgrađene potpuno automatizirane željezničke pruge. Duž ove linije reaktor prelazi udaljenost od oko dvije milje, što razdvaja statičku ispitnu klupu i masivnu zgradu za "rušenje". U zgradi je "vrući" reaktor demontiran radi pregleda pomoću daljinski upravljane opreme. Znanstvenici iz Livermorea pratili su proces testiranja pomoću televizijskog sustava koji je bio smješten u limenom hangaru daleko od ispitnog stola. Za svaki slučaj, hangar je bio opremljen skloništem protiv zračenja s dvotjednim zalihama hrane i vode.
Samo za opskrbu betonom potrebnim za izgradnju zidova zgrade za rušenje (debljine šest do osam stopa), vlada Sjedinjenih Država kupila je cijeli rudnik.
Milijuni kilograma komprimiranog zraka pohranjeni su u cijevima za proizvodnju nafte, ukupne duljine 25 milja. Taj je komprimirani zrak trebao biti korišten za simulaciju uvjeta u kojima se nalazi ramjetni motor tijekom leta pri brzini krstarenja.
Kako bi osigurao visoki tlak zraka u sustavu, laboratorij je posudio divovske kompresore iz baze podmornica u Grotonu, Connecticut.
Za provođenje testa, tijekom kojeg je instalacija radila punom snagom pet minuta, bilo je potrebno provesti tonu zraka kroz čelične spremnike, napunjene s više od 14 milijuna čeličnih kuglica, promjera 4 cm. zagrijana do 730 stupnjeva pomoću grijaćih elemenata.u kojoj je izgarano ulje.
Postepeno je tim Merklea tijekom prve četiri godine rada uspio prevladati sve prepreke koje stoje na putu stvaranja "Plutona". Nakon što su različiti egzotični materijali testirani za upotrebu kao premaz na jezgri elektromotora, inženjeri su otkrili da se boja ispušnog razvodnika dobro pokazala u ovoj ulozi. Naručen je putem oglasa koji se našao u časopisu za automobile Hot Rod. Jedan od izvornih prijedloga racionalizacije bio je upotreba naftalenskih kuglica za učvršćivanje opruga tijekom montaže reaktora, koje su nakon završetka zadatka sigurno isparile. Ovaj prijedlog dali su laboratorijski čarobnjaci. Richard Werner, drugi proaktivni inženjer iz Merkle grupe, izumio je način određivanja temperature sidrenih ploča. Njegova se tehnika temeljila na usporedbi boje ploča s određenom bojom na ljestvici. Boja ljestvice odgovarala je određenoj temperaturi.
Ugrađen na željezničku platformu, Tori-2C spreman je za uspješna ispitivanja. Svibnja 1964. godine
Dana 14. svibnja 1961. inženjeri i znanstvenici u hangaru u kojem je eksperiment bio kontroliran zadržali su dah - prvi u svijetu nuklearni ramjetni motor, postavljen na jarko crvenoj željezničkoj platformi, najavio je svoje rođenje uz glasnu tutnjavu. Tori-2A lansiran je samo nekoliko sekundi, tijekom kojih nije razvio nazivnu snagu. Međutim, vjerovalo se da je test uspješan. Najvažnije je bilo da se reaktor nije zapalio, čega su se neki predstavnici odbora za atomsku energiju jako plašili. Gotovo odmah nakon ispitivanja Merkle je započela rad na stvaranju drugog torijevskog reaktora, koji je trebao imati veću snagu s manjom težinom.
Rad na Tory-2B nije napredovao dalje od crteža. Umjesto toga, Livermores je odmah izgradio Tory-2C, koji je prekinuo tišinu pustinje tri godine nakon testiranja prvog reaktora. Tjedan dana kasnije reaktor je ponovno pokrenut i radio je punom snagom (513 megavata) pet minuta. Pokazalo se da je radioaktivnost ispuha mnogo manja od očekivane. Tim testiranjima prisustvovali su i generali zračnih snaga i dužnosnici Odbora za atomsku energiju.
Tori-2C
Merkle i njegovi suradnici vrlo su glasno proslavili uspjeh testa. Da na transportnu platformu postoji samo klavir koji je "posuđen" iz ženskog konaka koji se nalazio u blizini. Cijela gomila slavljenika, predvođena Merkle koja je sjedila za glasovirom, pjevala opscene pjesme, pojurila je u grad Mercury, gdje su zauzeli najbliži bar. Sljedećeg jutra svi su se postrojili ispred medicinskog šatora, gdje su dobili vitamin B12, koji se u to vrijeme smatrao učinkovitim lijekom protiv mamurluka.
Povratak u laboratorij, Merkle se usredotočio na stvaranje lakšeg, snažnijeg reaktora koji bi bio dovoljno kompaktan za probne letove. Bilo je čak rasprava o hipotetičkom Tory-3 sposobnom ubrzati raketu do 4 maha.
U to su vrijeme kupce iz Pentagona, koji su financirali projekt Plutona, počele svladavati sumnje. Budući da je raketa lansirana s teritorija Sjedinjenih Država i preletjela teritorij američkih saveznika na maloj visini kako bi se izbjeglo otkrivanje od strane sustava protuzračne obrane SSSR -a, neki su se vojni stratezi pitali hoće li raketa predstavljati prijetnju saveznicima ? Čak i prije nego što raketa Pluton baci bombe na neprijatelja, prvo će omamiti, slomiti, pa čak i ozračiti saveznike. (Očekivalo se da će s Plutona koji leti iznad glave razina buke na tlu biti oko 150 decibela. Za usporedbu, razina buke rakete koja je poslala Amerikance na Mjesec (Saturn V) pri punom potisku bila je 200 decibela). Naravno, puknuće bubnjića bio bi najmanji problem da ste ispod golog reaktora koji vam je letio iznad glave i koji vas je ispekao poput piletine s gama i neutronskim zračenjem.
Zbog svega toga dužnosnici iz Ministarstva obrane nazvali su projekt "previše provokativnim". Po njihovom mišljenju, prisutnost takve rakete u Sjedinjenim Državama, koju je gotovo nemoguće zaustaviti i koja može nanijeti štetu državi, koja je negdje između neprihvatljivog i ludog, može natjerati SSSR da stvori slično oružje.
Izvan laboratorija postavljala su se i različita pitanja o tome je li Pluton sposoban izvesti zadatak za koji je dizajniran, i što je najvažnije, je li taj zadatak još uvijek relevantan. Iako su tvorci rakete tvrdili da je Pluton sam po sebi nedostižan, vojni su analitičari izrazili zbunjenost - kako bi nešto tako bučno, vruće, veliko i radioaktivno moglo proći nezapaženo onoliko vremena koliko je potrebno za izvršenje zadatka. U isto vrijeme, zračne snage SAD-a već su počele razmještati balističke rakete Atlas i Titan, koje su mogle doseći ciljeve nekoliko sati ranije od letećeg reaktora, te proturaketni sustav SSSR-a, čiji je strah bio glavni poticaj za stvaranje Plutona., nikada nije postao smetnja balističkim projektilima, unatoč uspješnim presretanjima. Kritičari projekta smislili su vlastito dekodiranje kratice SLAM - sporo, nisko i neuredno - sporo, nisko i neuredno. Nakon uspješnih testova rakete Polaris, flota, koja je isprva pokazala interes za korištenje projektila za lansiranje s podmornica ili brodova, također je počela napuštati projekt. I na kraju, užasni trošak svake rakete: iznosio je 50 milijuna dolara. Odjednom je Pluton postao tehnologija koja se nije mogla naći u aplikacijama, oružje koje nije imalo odgovarajuće mete.
Međutim, posljednji čavao u Plutonov lijes bilo je samo jedno pitanje. Toliko je varljivo jednostavno da se može ispričati stanovništvo Livermorea što namjerno na to ne obraćaju pažnju. “Gdje provesti letna ispitivanja reaktora? Kako uvjeriti ljude da tijekom leta raketa neće izgubiti kontrolu i da neće letjeti iznad Los Angelesa ili Las Vegasa na maloj visini? upitao je Jim Hadley, fizičar u laboratoriju u Livermoreu, koji je do kraja radio na projektu Pluton. Trenutno se bavi otkrivanjem nuklearnih testova, koji se provode u drugim zemljama, za jedinicu Z. Prema riječima samog Hadleya, nije bilo jamstava da raketa neće izmaći kontroli i pretvoriti se u leteći Černobil.
Predloženo je nekoliko mogućnosti za rješavanje ovog problema. Jedno od njih bilo je testiranje Plutona u državi Nevada. Predloženo je njegovo vezivanje za dugi kabel. Drugo, realnije rješenje je lansiranje Plutona u blizini otoka Wake, gdje bi raketa letjela u osmici iznad dijela oceana Sjedinjenih Država. "Vruće" rakete trebale su biti bačene na dubinu od 7 kilometara u ocean. Međutim, čak i kad je Povjerenstvo za atomsku energiju uvjerilo ljude da misle o zračenju kao neograničenom izvoru energije, prijedlog da se mnogi projektili zagađeni zračenjem izbace u ocean bio je dovoljan da se rad zaustavi.
1. srpnja 1964., sedam godina i šest mjeseci nakon početka radova, projekt Pluton zatvorili su Komisija za atomsku energiju i zračne snage. U seoskom klubu u blizini Livermora Merkle je organizirala "Posljednju večeru" za one koji su radili na projektu. Tamo su podijeljeni suveniri - boce mineralne vode "Pluto" i kopče za kravate SLAM. Ukupni trošak projekta iznosio je 260 milijuna dolara (u tadašnjim cijenama). Na vrhuncu vrhunca projekta Pluton, oko 350 ljudi radilo je na tome u laboratoriju, a još oko 100 je radilo u Nevadi na Objektu 401.
Iako Pluton nikada nije poletio u zrak, egzotični materijali razvijeni za nuklearni ramjetni motor sada se koriste u keramičkim elementima turbina, kao i u reaktorima koji se koriste u svemirskim letjelicama.
Fizičar Harry Reynolds, koji je također bio uključen u projekt Tory-2C, trenutno radi u Rockwell Corporation na strateškoj obrambenoj inicijativi.
Neki od Livermorea i dalje osjećaju nostalgiju za Plutonom. Ovih šest godina bilo mu je najbolje vrijeme u životu, kaže William Moran, koji je nadzirao proizvodnju gorivnih ćelija za reaktor Tory. Chuck Barnett, koji je vodio testove, sažeo je atmosferu u laboratoriju i rekao: “Bio sam mlad. Imali smo mnogo novca. Bilo je jako uzbudljivo."
Svakih nekoliko godina, rekao je Hadley, novi potpukovnik zračnih snaga otkriva Plutona. Nakon toga zove laboratorij kako bi saznao daljnju sudbinu nuklearnog ramjeta. Oduševljenje potpukovnika nestaje odmah nakon što Hadley govori o problemima s zračenjem i letnim testovima. Nitko nije nazvao Hadleyja više od jednom.
Ako netko želi vratiti "Pluton" u život, možda će uspjeti pronaći nekoliko novaka u Livermoreu. Međutim, neće ih biti mnogo. Ideju o tome što je moglo postati pakleno ludo oružje najbolje je ostaviti iza sebe.
Specifikacije projektila SLAM:
Promjer - 1500 mm.
Duljina - 20.000 mm.
Težina - 20 tona.
Radijus djelovanja nije ograničen (teoretski).
Brzina na razini mora je 3 maha.
Naoružanje - 16 termonuklearnih bombi (snaga svake 1 megaton).
Motor je nuklearni reaktor (snage 600 megavata).
Sustav navođenja - inercijski + TERCOM.
Maksimalna temperatura omotača je 540 stupnjeva Celzijusa.
Materijal kućišta - visoka temperatura, nehrđajući čelik Rene 41.
Debljina omotača - 4 - 10 mm.
