Svemirska letjelica Dream Chaser, poznata zrakoplovna tvrtka SNC (Sierra Nevada Corporation), ranije je odustala od borbe za pravo isporuke astronauta na ISS u budućnosti. Međutim, osim astronauta, na Međunarodnu svemirsku postaju moraju se isporučiti i različiti tereti. Stoga svemirska letjelica još uvijek ima male šanse posjetiti svemir, ali ovaj put u ulozi teretnog broda bez posade.
Stvaranje letjelice Dream Chaser provedeno je u sklopu NASA -inog programa za prijenos organizacije svemirskih letova i opskrbe ISS -a u ruke privatnih zrakoplovnih tvrtki. Originalna letjelica Dream Chaser stvorena je isključivo za sudjelovanje u NASA -inom programu komercijalne posade, u kojem su letjelice za višekratnu uporabu trebale isporučiti astronaute i teret na ISS i vratiti se s njima natrag na Zemlju. Međutim, brod više neće moći sudjelovati u ovom programu. No, on ima priliku uhvatiti se u NASA -in program Commercial Resupply Services 2 (CRS2) za isporuku tereta svemirskoj postaji, ovaj program pokriva razdoblje od 2015. do 2024. godine. Za sudjelovanje u natječaju za ugovor s NASA -om, Sierra Nevada predstavila je svoju novu verziju letjelice Dream Chaser, sposobnu isporučiti različite terete u Zemljinu orbitu, ovaj put riječ je o bespilotnoj letjelici.
Dok su projekti svih konkurenata podsjećali na povratak tehnologije još 60 -ih godina XX. Stoljeća, SNC je predložio drugačiji pristup - pravi svemirski avion s monokoknim trupom, koji je mogao primiti do 7 putnika. Ova jedinica mogla bi letjeti poput običnog aviona tijekom povratka na Zemlju, završavajući let na običnoj pisti najobičnijeg uzletišta. Može se primijetiti da se dizajn letjelice Dream Chaser znatno razlikovao od dizajna svemirske letjelice konkurenata kao što su SpaceX i Boeing. To ne čudi kad uzmete u obzir da je projekt iz SNC -a bio reinkarnacija šatla i da je mogao letjeti u Zemljinoj atmosferi poput običnog aviona.
No, zadatak razvoja takve svemirske letjelice pokazao se kao vrlo težak, pa su stručnjaci iz Sierre Nevade potpuno izgubili konkurenciju od svojih glavnih konkurenata, Boeinga s letjelicom CST-100 i SpaceX s letjelicom Dragon Grew. NASA -ini stručnjaci odlučili su dati prednost standardnim brodovima s kapsulama. Već je poznato da je američka svemirska agencija spremna dodijeliti 2,6 milijardi dolara SpaceX-u za razvoj kapsule Dragon i 4,2 milijarde dolara Boeingu za razvoj letjelice CST-100.
Unatoč prosvjedima odvjetnika SNC -a, predstavnici SAD -a Vladin ured za odgovornost, Ured američke vlade za odgovornost, ostavio je NASA -inu odluku nepromijenjenom. Sada se tvrtka ponovno sprema ući u "arenu borbe" s konkurentima, ali s ažuriranim brodom. Ovo je automatski teretni brod bez posade Dream Chaser. Sada tvrtka želi svoju svemirsku letjelicu odvesti u svemir već kao transportno vozilo, dostavljajući teret na ISS.
Prema dostupnim informacijama iz Sierra Nevade, njihova bespilotna verzija letjelice Dream Chaser gotovo je isti brod kao i prije, nije daleko od prve opcije. Svemirsku letjelicu pokreće jedinstveni hibridni raketni motor koji koristi posebnu plastiku (polibutadien s hidroksilnim završetkom, HTPB) kao gorivo i dušikov oksid kao oksidant. Za razliku od inačice Dream Runnera s posadom, teretni brod bez posade imat će odjeljke bez pritiska i tlak, a krila će imati sklopivu strukturu. Zahvaljujući sklopivim krilima, kamion se može lako "zapakirati" u standardnu kapsulu za zadržavanje koja se koristi na lansirnim vozilima Atlas V i Ariane 5.
Svemirska letjelica Dream Chaser lansirana je u orbitu pomoću rakete -nosača Atlas V, pri čemu je letjelica postavljena na vrhu rakete, a ne bočno, kao što je to bio slučaj sa svemirskim šatlom. Ovakav raspored onemogućuje oštećenje letjelice u trenutku lansiranja. Slijetanje - horizontalno na avionski način. Istodobno je predviđena mogućnost ne samo planiranja, kao u shuttle-ima, već i punopravni neovisni let s mogućnošću slijetanja na bilo koje piste duljine najmanje 2500 metara. Tijelo uređaja izrađeno je od kompozitnih materijala i ima keramičke elemente za toplinsku zaštitu.
Svemirska letjelica i dalje prolazi kroz testiranje svojih sustava za budući prvi let u svemir, iako NASA nije odabrala ovu vrstu letjelice za isporuku astronauta na ISS -u. Sljedeća faza ispitivanja provedenih pod brojem 15a dokazuje da reaktivni sustav upravljanja letjelicom Dream Chaser može raditi u vakuumu blizu stvarnih svemirskih uvjeta. Ovaj bi sustav trebao pomoći obećavajućem shuttleu u izvođenju različitih manevara dok je u svemiru, kao i kontrolirati letjelicu tijekom polijetanja i slijetanja.
"Razbijanjem ove prekretnice u testiranju moći ćemo testirati pouzdanost i sigurnost našeg pogonskog sustava", rekao je Mark Sirangelo, potpredsjednik Odjela za svemirske sustave Sierra Nevade. "Uspješan završetak ove testne faze približit će nas prvom orbitalnom letu našeg novog svemirskog broda." Vrijedi napomenuti da je Sierra Nevada već uspješno završila sve osim jedne od 13 testnih faza koje se provode prema sporazumu o integriranim sposobnostima komercijalnih posada (CCiCap).
Obećavajući shuttle Dream Chaser nastavit će letačke testove krajem 2015. godine. Očekuje se da će se testovi održati na aerodromu Ellington u Houstonu, koji će se koristiti kao mjesto slijetanja. Prema riječima službenog predstavnika Sierra Nevade, međunarodna zračna luka Ellington već je dobila dopuštenje da ga koristi kao "kozmodrom".
Čelnik korporacije Sierra Nevada Mark Sirangelo rekao je da će sporazum s zračnom lukom Houston omogućiti tvrtki da spozna sve prednosti letjelice Dream Chaser. To bi nam moglo pružiti mogućnost da u Houston izravno iz svemira donesemo materijale i terete vrijedne za znanstvenike. Ranije su se u tisku pojavile informacije da bi se prvi orbitalni let nove svemirske letjelice bez posade trebao održati 1. studenog 2016. godine.
