Tek što se uzbuđenje oko prvog leta u orbitu trgovačkog broda Dragon stišalo, stigla su nova izvješća s ovog područja. Ovaj put vijest se tiče razvoja privatne tvrtke SpaceDev. Ova podjela korporacije Sierra Nevada nedavno je započela s testiranjem svoje svemirske letjelice Dream Chaser za višekratnu upotrebu.
29. svibnja Dream Chaser je obavio svoj prvi testni let na NASA -inom poligonu u blizini zračne luke Rocky Mountain Metropolitan u Brumfieldu, Colorado. Maketa svemirske letjelice u punoj veličini podignuta je u zrak helikopterom Sikorsky S-64 Skycrane, nakon čega su tijekom sat vremena leta ispitivači testirali njezinu aerodinamiku u stvarnim uvjetima. Probna "izvlačenja" helikopterom organizirana su kako bi se još jednom provjerila aerodinamika letjelice i razradili sustavi upravljanja u uvjetima zemljine atmosfere. Još u travnju završeno je ispuhivanje maketa Dream Chasera u zračnim tunelima, ali sada je došlo vrijeme za prave testove letnih performansi zrakoplova.
Program Dream Chaser pokrenut je 2004. godine s ciljem stvaranja jeftine i masivne alternative postojećim šatlovima. Osim toga, predložene su privatne komercijalne strukture za stvaranje nove letjelice. SpaceDev je odabran za glavnog izvođača na temelju usporedbe idejnih projekata. Prema projektnom zadatku, letjelica Dream Chaser mora ući u orbitu pomoću rakete -nosača Atlas V, pristati sa svim postojećim i budućim svemirskim letjelicama i spustiti se na zemlju na isti način kao i svemirska letjelica. Zbog svoje manje veličine i nepostojanja potrebe za posebnom opremom za lansiranje u orbitu (raketa Atlas V maksimalno je ujednačena s prethodnim raketama Atlas), troškovi isporuke tereta i ljudi u orbitu bit će nekoliko puta manji od troškova raspoloživu opremu, uključujući shuttle.
U početku se eksperimentalni aparat X-34 smatrao osnovom projekta Dream Chaser. Međutim, samo godinu dana nakon početka radova, promijenjen je osnovni dizajn. SpaceDev je predao dokumentaciju za program HL-20. Ovaj projekt ranih 90 -ih težio je potpuno istim ciljevima kao Dream Chaser, ali je nakon nekoliko godina rada zatvoren zbog brojnih tehničkih i tehnoloških problema. Inženjeri SpaceDeva uzeli su u obzir sve nedostatke prethodne verzije svemirske letjelice za višekratnu uporabu i uspjeli izvesti svog Runner for a Dream iz faze projektiranja. Značajno je napomenuti da HL-20 i Lovac na snove koji su ga izvana slijedili u određenoj mjeri nalikuju sovjetskim uređajima obitelji BOR, nastalim tijekom projekta Spiral. Valja napomenuti da ovo nije manifestacija plagijata ili "lizanja" tuđeg razvoja. I BOR i Hl-20 bili su namijenjeni uporabi u sličnim uvjetima, što je utjecalo na značajnu sličnost vanjskih kontura.
Tijekom razvoja Dream Chasera, dizajneri SpaceDeva suočili su se s dva velika izazova. Prvo, mala veličina letjelice zahtijevala je relativno snažan kompaktni motor. Drugo, ista ograničenja u težini i veličini uzrokovala su određene poteškoće u stvaranju izdržljivog i lakog kućišta otpornog na toplinu od kompozitnih materijala. U listopadu 2010. objavljeno je da su oba pitanja uspješno riješena. Dakle, novi hibridni raketni motor, razvijen i testiran sredinom iste godine, izabran je kao elektrana za Dream Chaser. Osim toga, problem s trupom uspješno je riješen: za to je korištena kombinirana metalno-plastična konstrukcija.
Od početka 2011. zaposlenici SpaceDeva, zajedno s NASA-om, pripremali su se za proizvodnju prototipova novog broda te su isprobavali makete u zračnim tunelima. Sve je to omogućilo daljnje poboljšanje dizajna, osobito je prema rezultatima puhanja bilo moguće smanjiti toplinska opterećenja na nekim dijelovima trupa. U travnju 2012. objavljeno je da su završena sva preliminarna ispitivanja maketa i da su započele pripreme za sljedeću fazu projekta. Sredinom svibnja maketa Dream Chasera u punoj veličini isporučena je NASA-inom testnom centru u Coloradu. Ovaj je model u određenoj mjeri prototip: za provođenje provjera sustava upravljanja tijekom leta u atmosferi, bio je opremljen radio-upravljačkom opremom i punopravnom opremom za upravljanje. Tijekom prvog leta ispitivači su se upoznali s nijansama kontrole "Trkač za san" i izrazili svoje mišljenje. Prema dostupnim informacijama, općenito se pokazalo da je upravljanje uređajem dobro, međutim, potrebno je poboljšati niz točaka, što u nesretnom spletu okolnosti može, između ostalog, dovesti do neugodnih posljedice.
Prvi let u svemir Dream Chasera sada je zakazan za 2015. godinu. Za lansiranje će se koristiti lansirno vozilo Atlas V čiji se razvoj trenutno privodi kraju. U prvim orbitalnim letovima - odvijat će se u automatskom načinu rada - novi će brod prevoziti teret (maksimalni korisni teret još nije imenovan, poznat je samo volumen teretnog prostora od 16 kubika). U budućnosti, ako projekt bude uspješan, ljudi će se ukrcati u vozilo za višekratnu uporabu: trenutno je predviđeno instaliranje sedam sjedala za posadu. Prema izjavama predstavnika tvrtke za razvoj, konfiguracija teretno-putničke kabine Dream Chasera u budućnosti će omogućiti promjenu broja prevezenih ljudi i robe, ovisno o potrebi. Istodobno, tijekom letova s posadom, na brodu moraju uvijek biti dvije osobe - sama posada broda.
