Stvaranje moderne vojne opreme složen je, dugotrajan i skup poduhvat. Međutim, suvremene metode razvoja i projektiranja mogu smanjiti rizike, zahvaljujući čemu je većina najnovijih projekata u potpunosti provedena. Međutim, postoje iznimke. Prije 10 godina američko ministarstvo obrane odlučilo je prekinuti sve radove na projektu obećavajućeg izviđačko-jurišnog helikoptera Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche. Projekt se dugo razvijao i koštao je Pentagon nekoliko milijardi dolara. Međutim, nakon analize trenutnog stanja i izgleda, zatvoren je.
Glavni preduvjet za pojavu helikoptera RAH-66 smatra se izvješće iz 1982., koje je analiziralo sposobnosti postojećih borbenih helikoptera SAD-a. Tvrdilo se da većina vozila u službi ne može učinkovito izvršavati dodijeljene borbene misije u kontekstu oružanog sukoba s Organizacijom Varšavskog pakta. Oružanim snagama SAD -a trebao je novi stroj sposoban svladati neprijateljsku protuzračnu obranu, pronaći ciljeve, a također ih i uništiti.
1983., samo nekoliko mjeseci nakon objavljivanja izvješća, Pentagon je pokrenuo program LHX (Experimental Light Helicopter Experimental), čiji je cilj bio stvoriti dva helikoptera temeljena na jednom dizajnu. Jedan od njih (poznat kao LHX-SCAT) bio je namijenjen izviđanju i udaranju, a drugi (LHX-UTIL) viđen je kao višenamjensko vozilo.
Novi program odmah je privukao pozornost proizvođača zrakoplova, budući da je pobjeda na natječaju podrazumijevala potpisivanje nekoliko velikih ugovora o nabavi opreme. Samo kopnene snage, ne računajući zračne snage i mornarički korpus, planirale su naručiti do 5 tisuća novih helikoptera. Planirano je kupiti 2900 helikoptera LHX-SCAT koji će zamijeniti helikoptere AH-1, OH-6 i OH-58, kao i više od 2 tisuće LHX-UTIL-a za zamjenu zastarjelog višenamjenskog UH-1.
Međutim, izgledi za dobivanje velikih ugovora komplicirani su zahtjevima vojske. Vojska je htjela helikoptere s jedinstvenim karakteristikama, čiji bi razvoj zahtijevao posebne napore. Bilo je potrebno osigurati minimalni mogući potpis u radarskom, infracrvenom i akustičnom rasponu. Osim toga, najveća brzina helikoptera trebala je doseći 400-450 km / h, što je znatno premašilo mogućnosti svih strojeva koji su u to vrijeme postojali. Izviđački i jurišni helikopter LHX-SCAT trebao je imati jednu kabinu, skup posebne opreme i težinu za polijetanje od oko 3800 kg. LHX-UTIL je dizajniran za prijevoz šest osoba ili 600 kg tereta, njime su trebala upravljati dva pilota i biti nešto veći od SCAT modifikacije.
Četiri vodeća američka proizvođača zrakoplova prijavila su se na natjecanje LHX. Bell, Boeing, Hughes i Sikorsky izrazili su želju za razvojem stroja koji obećava. Stručnjaci ovih organizacija imali su vlastito mišljenje o izgledima za razvoj helikoptera, što je dovelo do pojave nekoliko projekata potpuno različitog izgleda. Na primjer, tvrtka Sikorsky ponudila je stroj s koaksijalnim glavnim rotorom i potiskivanjem repa. Ovakav raspored trebao je osigurati najveću moguću brzinu leta. Značajno je napomenuti da je tvrtka Sikorsky nastavila razvijati slične ideje u budućnosti te je sada angažirana na sličnom projektu S-97.
Tijekom izrade idejnih projekata pokazalo se da je izrada LHX helikoptera sa potrebnim karakteristikama prilično težak zadatak, zbog čega su sudionici natjecanja bili prisiljeni udružiti snage. Boeingova divizija za helikoptere počela je raditi zajedno sa Sikorskim, a stručnjaci Bell -a počeli su surađivati s kolegama iz McDonnell Douglasa, koji je do tada već postao dio Hughesa. U jesen 1988. dva su konzorcija dobila ugovore za nastavak radova.
Zadatak ove faze bio je utvrditi mogućnost ispunjavanja zahtjeva uz zadržavanje zadanih vrijednosti uzlijetne mase i cijene vozila. Osim toga, provjeren je izgled helikoptera te su izvedeni prvi radovi na integraciji elektroničke opreme. U ovoj se fazi pokazalo da će kupac morati ublažiti zahtjeve za tehnologiju koja obećava. Postizanje maksimalne brzine leta od preko 350 km / h s tehničkog se gledišta pokazalo kao iznimno težak zadatak. Osim toga, studije su pokazale da će let na maloj visini pri takvim brzinama biti dostupan samo visokokvalificiranim pilotima.
Vojska je promijenila zahtjeve za maksimalnu brzinu, a također je otkazala razvoj višenamjenskog helikoptera LHX-UTIL. Od sredine osamdesetih financiranje programa LHX stalno se smanjivalo, s nekoliko prijedloga za prestanak rada. Ipak, program se nastavio, iako smanjen. Zbog ograničenih financijskih sredstava, Pentagon i tvrtke sudionice bile su prisiljene primijeniti nove metode izrade tehničkih rješenja. Većina ideja i prijedloga provjereni su računalnim simulacijama. Neke komponente i sklopovi ispitani su u letećim laboratorijima.
Do proljeća 1991. vojska je odlučila tko će biti uključen u razvoj novog helikoptera, a u budućnosti će započeti njegovu serijsku proizvodnju. Od dva predložena projekta odabran je onaj koji je razvila udruga Boeing-Sikorsky. Projekt je dobio novo ime: RAH-66 Comanche. Kao i neki prethodni američki helikopteri, novi stroj dobio je ime po jednom od sjevernoameričkih indijanskih plemena. Istodobno, slovo RAH prvi put je korišteno u američkoj praksi. Helikopter, sposoban s jednakim uspjehom izvoditi izviđačke i udarne misije, dobio je odgovarajuću oznaku - izviđački i jurišni helikopter.
Ugovor o razvoju projekta RAH-66 potpisan je u travnju 1991. godine. Odabir razvojnog programera omogućio je koncentriranje svih napora i usmjeravanje svih raspoloživih sredstava samo na jedan projekt, što je, osobito, omogućilo početak potpunog testiranja različitih sustava predloženih za uporabu na novom stroju. Valja napomenuti da je ova prilika bila iznimno važna, budući da je projekt imao visok stupanj noviteta i zahtijevao je provjeru ili reviziju mnogih prijedloga.
Dizajn novog helikoptera trajao je dosta dugo. Prvi prototip helikoptera Comanche izbačen je iz montažne radnje tvornice Sikorsky tek krajem svibnja 1995. godine. Nekoliko mjeseci je potrošeno na zemaljska ispitivanja. Prvi let trebao se održati krajem 1995. godine, ali je na kraju odgođen za 4. siječnja 1996. godine. Kako je vrijeme pokazalo, ispitivanja dva izgrađena prototipa obećavajućeg izviđačkog i jurišnog helikoptera vukla su se osam godina.
Jedan od glavnih zahtjeva za helikopter LHX / RAH-66 bio je smanjiti vidljivost neprijateljske opreme za detekciju. Iz tog razloga helikopter Comanche dobio je niz specifičnih značajki koje ga razlikuju od ostale opreme u svojoj klasi. Dakle, vanjsku površinu trupa stroja čini veliki broj pravocrtnih ploča, međusobno spojenih pod različitim kutovima. Koriste se oplate glavčine glavnog rotora, repni rotor u prstenastom kanalu i uvlačivi stajni trap. Za smještaj oružja predloženo je korištenje unutarnjih teretnih odjeljaka sa strana trupa. Istodobno, vanjski poklopci odjeljaka opremljeni su stupovima za ovjes oružja. Nosna kupola s pištoljem trebala se okrenuti za 180 ° i postaviti cijevi u poseban poklopac.
Kako bi se smanjila vidljivost u infracrvenom području, helikopter je dobio originalni sustav hlađenja ispušnih plinova. Nakon napuštanja motora, pomiješali su se s hladnim atmosferskim zrakom i izbačeni kroz duge cijevi s prorezima smještenim uz stranice repne grane. Takav se sustav prvi put koristio u Sjedinjenim Državama. Ranije je smanjenje generirane topline postignuto korištenjem posebnih mlaznica za ispušne mlaznice.
Prema dostupnim podacima, cijeli niz mjera za smanjenje vidljivosti doveo je do prilično dobrih rezultata. Dakle, u usporedbi s helikopterom AH-64 Apache, efektivna se površina raspršenja smanjila za oko 600 puta. Usporedba ovih helikoptera u smislu toplinskog zračenja pokazuje četverostruku prednost Comanchea.
Glavni konstrukcijski element helikoptera RAH-66 je dugački nosač u obliku kutije na koji su pričvršćene sve jedinice i opne trupa trupa. Većina energetskih elemenata i ploča kućišta helikoptera izrađeni su od kompozitnih materijala na bazi metala i plastike. Zanimljiva značajka dizajna trupa bio je izgled kože. Oko 40% njegovih ploča bilo je uklonjivo i moglo se demontirati za servisiranje unutarnjih jedinica. Oštećenja ploča obloga uz očuvanje integriteta sklopa napajanja nisu utjecale na čvrstoću cijele konstrukcije.
Raspored trupa duljine 14,4 m odgovarao je suvremenim pogledima na postavljanje jedinica. U pramcu se nalazio kokpit s dva sjedala sa zajedničkom nadstrešnicom, kao i odjeljak za opremu te daljinski upravljana instalacija s automatskim topom. U srednjem dijelu trupa nalazili su se motori, glavni mjenjač, dio opreme i unutarnji prostori za oružje. Repna strela je dana za postavljanje nekih jedinica. Kako bi se smanjila vidljivost, repni rotor promjera 1,37 m postavljen je unutar prstenastog kanala, a vodoravni rep postavljen je na gornji dio kobilice.
Uvlačivi stajni trap u tri točke nalazio se u srednjem i stražnjem dijelu trupa. Glavni podupirači uvučeni su okretanjem natrag, rep - okretanjem prema naprijed. Dizajn podupirača i amortizera omogućio je apsorbiranje dijela energije udara pri slijetanju povećanom okomitom brzinom. Osim toga, u položaju za parkiranje, stalci su se mogli djelomično uvući, čime se visina parkiranja stroja u odnosu na punu smanjila za 3,4 m.
U početku je helikopter LHX trebao imati jedan motor s turbo vratilom, no kasnije je odlučeno koristiti pouzdaniju dvomotornu elektranu. Sredinom osamdesetih pokrenut je natječaj za razvoj obećavajućeg motora za helikoptere na kojem je pobijedio razvoj LHTEC-a. U srednji dio trupa helikoptera RAH-66, ispod glavnog rotora, ugrađena su dva motora T800-LXT-801 snage 1560 KS. Omogućena je pomoćna pogonska jedinica WTS124, koja se nalazi između glavnih motora i koristi se kao pokretač i sredstvo za osiguravanje rada nekih sustava.
U središnjem dijelu trupa nalazilo se glavčina rotora opremljena oplatom. Glavni rotor promjera 11,9 m imao je pet lopatica izrađenih u potpunosti od kompozita. Oštrice su u tlocrtu imale pravokutni oblik, a bile su opremljene i sa zašiljenim vrhom. Tvrdilo se da glavni rotor ostaje u funkciji čak i kad je malokalibarsko oružje velikog kalibra pogođeno mecima.
U prednjem dijelu trupa nalazio se kokpit s dva sjedala s tandemskim rasporedom pilota. Zanimljiva je činjenica da je pilot bio u prednjem kokpitu, a operater naoružanja smješten straga. Ovaj nestandardni položaj pilota korišten je kako bi se iz komandne kabine pružio što veći pogled.
Obje kabine imale su istu opremu. Obojica pilota imali su skup instrumenata letenja i cijeli skup kontrola. Glavni element ploča s instrumentima obje kabine bila su dva zaslona s tekućim kristalima dimenzija 200x150 mm. Lijevi jednobojni zaslon namijenjen je prikazivanju video signala iz nadzornih sustava, desni zaslon u boji za prikaz navigacijskih, letnih i taktičkih podataka. Osim toga, u kokpitima je bilo nekoliko manjih jednobojnih zaslona. Pri dnu nadzorne ploče instalirana je tipkovnica za unos potrebnih podataka.
Pilot kacige sa zaslonskim sustavom postavljenim na kacigu postale su važan element ugrađene opreme RAH-66. Sustav montiran na kacigu, ovisno o načinu rada, mogao bi prikazati podatke o parametrima leta, trodimenzionalnu kartu, slike iz nadzornih sustava itd. Tako je, koristeći zaslon postavljen na kacigu, zapovjednik mogao primiti informacije potrebne za pilotiranje, a operater je mogao upotrijebiti oružje bez ometanja nadzorne ploče.
Kokpit je imao skup zaštitne opreme. Sjedala pilota bila su prekrivena lakim oklopnim oklopom. Radi zaštite od kemijskog, biološkog ili nuklearnog oružja, u pilotskoj kabini održan je blagi nadtlak. Sustav tlaka također je štitio odjeljke avionike.
Avionika helikoptera Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche nalazila se u jednom pramčanom odjeljku, smještenom ispod kabine operatora, i dva repna. Avionika helikoptera koristila je samo digitalnu opremu. Temelj elektroničke opreme bila su dva digitalna računala koja su osigurala interakciju druge opreme i obradu svih potrebnih informacija. Radi pojednostavljenja proizvodnje, avionski kompleks bio je 70% kompatibilan s opremom lovca Lockheed Martin F-22A Raptor.
S obzirom na svoju izviđačku misiju, helikopter je dobio kompleks sredstava za otkrivanje, komunikaciju i prijenos podataka. Kako bi odredio vlastite koordinate i lokaciju otkrivenih objekata, RAH-66 je primio kombinirani (satelitski i inercijski) navigacijski sustav. Helikopter je trebao nositi radarsku stanicu, što je razvoj sustava Longbow koji se koristi na najnovijim helikopterima AH-64. Omogućuje infracrvene i televizijske sustave za gledanje prednje hemisfere, kao i laser za osvjetljavanje ciljeva. Optoelektronički sustavi omogućili su promatranje sektora širine 52 ° po azimutu i 35 ° po visini.
Zanimljiva značajka avionike Comancha su algoritmi za rad u načinu pretraživanja i napada. Pretpostavlja se da helikopter kako bi se povećala preživljenost ne bi trebao dugo napuštati skloništa. U tom slučaju posada se mora popeti na potrebnu visinu, skenirati teren i opet se sakriti u nabore terena. Oprema "pamti" prikupljene podatke, tako da operater može pronaći cilj i pripremiti se za napad bez rizika. U sjećanju na ugrađene sustave bili su potpisi glavnih ciljeva, objekata i opreme neprijatelja i zemalja NATO -a. Pretpostavljalo se da bi automatska identifikacija vrste objekta smanjila vjerojatnost prijateljske vatre.
Helikopter RAH-66 bio je sposoban i samostalno napadati ciljeve i prenositi informacije o njima drugim jedinicama. Informacije su prenesene putem radijskog kanala protiv ometanja.
Za upravljanje helikopterom predloženo je korištenje dvokanalnog digitalnog sustava fly-by-wire s trostrukom redundancijom. Rabljeni EDSU mogao se koristiti u tri načina. U prvom nije automatski uzeo u obzir parametre leta, potpuno prenoseći kontrolu nad strojem na pilota. U drugom načinu rada automatizacija je, na temelju podataka s različitih senzora, pomogla pilotu u održavanju zadane brzine i nadmorske visine, a također je kontrolirala elektranu i parametre propelera. Treći način je punopravni autopilot koji stupa u interakciju sa sustavom upravljanja oružjem. U tom slučaju, automatika je mogla samostalno prikazati helikopter na borbenom tečaju i izvršiti napad na navedeni cilj. Za upravljanje motorima korišten je zasebni digitalni sustav.
Ugrađeno naoružanje helikoptera RAH-66 sastojalo se od jednog automatskog topa XM301 s rotirajućim blokom cijevi. Pištolj je imao tri cijevi od 20 mm. Topovsko streljivo - 320 ili 500 metaka. Top je postavljen na rotacijsku kupolu, što mu je omogućilo da puca u ciljeve na prednjoj hemisferi. Prilikom pucanja na zračne ciljeve top XM301 može ispaliti do 1500 metaka u minuti. Za pogađanje kopnenih ciljeva upotrijebljena je polovica tečaja.
Zanimljiva značajka kupole bio je polovan transportni položaj. Kako bi se smanjila vidljivost helikoptera, po potrebi su topovske cijevi u letu okrenute unatrag i postavljene u posebno kućište. Zbog ograničenog volumena unutar nosa helikoptera, autori projekta morali su koristiti zanimljiv sustav opskrbe streljivom. Spremnik za bubnjeve za 500 metaka nalazi se ispod kabine rukovatelja, na prilično velikoj udaljenosti od pištolja. Dobava streljiva odvijala se pomoću posebnog transportera.
Predviđeno je da se raketno oružje transportira u teretnim prostorima na brodu. Dimenzije ovih odjeljaka određene su dimenzijama projektila zrak-zemlja AGM-114 Hellfire i projektila zrak-zrak AIM-92 Stinger. Osim toga, helikopter bi mogao koristiti i nevođene rakete Hydra 70. Razvoj novog oružja posebno za helikopter RAH-66 nije bio planiran. Za ovjes oružja predloženo je korištenje držača na bočnim vratima-otvorima teretnih prostora. Prije upotrebe oružja krilo se moralo podići u vodoravan položaj. Svaki od njih imao je tri sklopa ovjesa.
Kako bi povećao vatrenu moć, helikopter RAH-66 Comanche mogao bi koristiti pojaseve EFAMS. Sastojao se od dva krila postavljena sa strana helikoptera. Ovjesni sklopovi na ovim krilima povećali su ukupnu nosivost streljiva naoružanja projektila, što je omogućilo rješavanje složenijih udarnih misija. U ovom slučaju, međutim, ugradnja krila donekle je smanjila najveću brzinu leta.
Početni projektni zadatak za projekt LHX uključivao je stvaranje helikoptera uzletne težine oko 3800 kg. Gotovi Comanche pokazao se puno težim. Masa praznog helikoptera prelazila je 4200 kg, normalna poletna masa bila je 5800 kg. Maksimalna težina pri polijetanju dosegla je 7900 kg, što je više od dva puta više od izvornih zahtjeva. Ipak, projektni zadatak je nekoliko puta mijenjan u skladu s rezultatima novih istraživanja i izračuna.
Testovi koji su započeli na samom početku 1996. omogućili su utvrđivanje podataka o letu novog helikoptera. Maksimalna brzina dosegla je 324 km / h. Nakon ugradnje radarskog oplate nadvulok, koja je imala oblik krnjeg stošca, maksimalna brzina pala je na 317 km / h. Ovjes dodatnih krila EFAMS -a također je smanjio brzinu leta za oko 20 km / h. Krstareća brzina bez antene nad-hub dosegla je 296 km / h. S antenom - 275 km / h. Praktični strop helikoptera je 5 km, statični strop 3,5 km. Zahvaljujući ekonomičnim motorima i velikim unutarnjim spremnicima goriva, praktični domet helikoptera povećan je na 900 km. Domet trajekta - 2335 km.
Projekt RAH-66 bio je jedan od onih događaja koji su bili pod utjecajem raspada Odjela unutarnjih poslova i SSSR-a, kao i drugih geopolitičkih promjena krajem osamdesetih i početkom devedesetih. Smanjenje troškova obećavajućih projekata utjecalo je na razvoj novog helikoptera. Tako su sredinom devedesetih planovi za kupnju Komanča smanjeni sa 5.000 na 1.300 jedinica. U budućnosti se više puta postavljalo pitanje novog smanjenja planirane kupnje. Osim toga, mijenjali su se i pogledi vojske. Od početka projektantskih radova kupac je više puta mijenjao zahtjeve za stroj koji obećava. Nekoliko je puta u misiji bilo pristranosti prema izvidnicama ili udarnim sposobnostima.
Ispitivanja, fino podešavanje i revizija različitih sustava perspektivnog helikoptera nastavili su se do kraja 2003. Do tada su u vladajućim krugovima Sjedinjenih Država ponovno počeli rasprave o izvedivosti projekta. Pristalice helikoptera RAH-66 pozvale su se na njegove visoke performanse i svestranost. Protivnici su pak pritisnuli financijsku stranu posla. Do tada je oko 7 milijardi dolara potrošeno na razvoj i testiranje helikoptera Comanche. Uzimajući u obzir daljnje radove i izgradnju serijske opreme, ukupni troškovi projekta mogli bi premašiti 40 milijardi.
Ostali argumenti protiv novog helikoptera spominju se u brojnim raspravama. Primijećeno je da se razvoj stroja odužio više od dva desetljeća, a ponovljena poboljšanja tehničkih specifikacija ne mogu pružiti potrebnu relevantnost projekta. Osim toga, kritičari su se prisjetili borbene uporabe helikoptera u Afganistanu i Iraku, smatrajući da su karakteristike novog RAH-66 nedostatne ili suvišne za rješavanje određenih zadataka. Također je napomenuto da se izviđačke operacije mogu izvoditi bespilotnim letjelicama i ne zahtijevaju stvaranje specijaliziranih helikoptera.
O sudbini projekta RAH-66 Comanche odlučeno je 24. veljače 2004., kada je vodstvo američkog Ministarstva obrane odlučilo prekinuti sve radove. Zatvaranje projekta pogodilo je proračun Pentagona. Kako bi nadoknadio prerano prekidanje razvoja, vojni odjel bio je prisiljen platiti odštetu Boeingu i Sikorskom u iznosu od oko milijardu dolara.
Do zatvaranja projekta izgrađena su dva prototipa helikoptera. Nekoliko godina kasnije, vozila s demontiranom opremom prebačena su u Muzej zrakoplovstva američke vojske (Fort Rucker, Alabama). Razvoj projekta RAH-66 nije izgubljen. Ideje i rješenja nastala tijekom razvoja novog helikoptera sada se koriste u novim projektima helikopterske tehnologije. Neki dijelovi opreme kasnije su predloženi za upotrebu na novim modifikacijama napadnog helikoptera AH-64 Apache. Osim toga, u budućnosti se planira razvoj novog helikoptera, koji će zamijeniti postojeću tehnologiju. Možda će ovaj stroj postati izravan razvoj Komanča, koji prije deset godina nije odgovarao vojsci i političarima.
