Početkom 1996. godine prvi je put izveo iskusni izviđački i jurišni helikopter RAH-66 Comanche, koji su razvili Boeing i Sikorsky. Ispitivanja su se nastavljala nekoliko godina, a 2004. Pentagon je odlučio zatvoriti projekt. Rezultirajući helikopter nije u potpunosti zadovoljio zahtjeve, a bio je i preskup i pretjerano kompliciran. Jedan od razloga velike složenosti projekta bio je niz novih i smjelih rješenja i tehnologija u različitim područjima.
Protiv radara
Budući RAH-66, razvijen u sklopu programa Experimental Light Helicopter Experimental (LHX), imao je posebne zahtjeve za vidljivost. Izvidničko i udarno vozilo moralo je doslovno visjeti nad bojišnicom - uz razumljive rizike. Stoga je bilo potrebno istodobno smanjiti radarski, infracrveni i zvučni potpis.
Okvir za RAH-66 projektiran je koristeći sve dostupne tehnologije i razvoj. Dobila je karakterističan kutni oblik, formiran ravnim i zakrivljenim pločama, kao i zaobljenim rubovima. Koža letvice izrađena je od kompozita s minimalnim koeficijentom refleksije. Osim toga, korišten je i poseban premaz s funkcijom upijanja radiovalova.
Glavni i repni rotor postali su ozbiljan problem u kontekstu prikrivenosti. Čahura potpornog sustava prekrivena je kompozitnim oblogama, a lopatice su izrađene s minimalnom količinom metala i sa svim potrebnim premazima. Ove su mjere omogućile drastično smanjenje refleksija od glavnog rotora, iako ih nisu isključile. Repni rotor dobio je kompozitne lopatice i postavljen je u prstenasti kanal. Time je eliminirano zračenje iz prednjih uglova, a smanjeni su i refleksi signala sa strane.
Komanči su se odlikovali minimalnim brojem izbočenih dijelova. Dakle, instalacija pramčanog topa mogla bi se okrenuti unatrag uz trup i ukloniti cijev u zatvorenu nišu. Ovješeno naoružanje postavljeno je na krila, uvučeno u bočne teretne prostore trupa trupa. Također je predviđao otvoreni prijevoz oružja s povećanjem opterećenja i povećanjem vidljivosti.
Razvojne tvrtke izvijestile su da su sve ove mjere omogućile vidljivost helikoptera na mogući minimum. Ovisno o različitim čimbenicima, RCS helikoptera RAH-66 bio je 250-360 puta niži od onog u borca AH-64 Apache. Štoviše, EPR helikopter uspoređen je s raketom AGM-114. Međutim, točni brojevi još nisu objavljeni.
Infracrveni spektar
Poduzete su mjere za smanjenje infracrvenog potpisa. Dakle, premaz letvice nije samo apsorbirao radio valove, već je imao i funkciju toplinskog izolatora. Time je spriječeno da toplina iz unutarnjih jedinica zagrije kožu i razotkrije helikopter. Osim toga, bilo je potrebno stvoriti izvorni sustav unutarnjih jedinica, koji smanjuje emisije topline prema van.
Helikopter RAH-66 bio je opremljen s dva motora s turbo osovinom LHTEC T800-LHT-801 snage po 1563 KS svaki. S maksimalnom težinom uzlijetanja od 5, 6 tona, to je omogućilo postizanje visokih letnih performansi. Osim toga, postignute su i druge prednosti. Konkretno, pogonska jedinica helikoptera Comanche proizvodila je manje vrućih plinova od snažnijih motora Apache.
Vrući plinovi iz motora ulazili su u posebno dizajniran rashladni uređaj koji se nalazi u repnoj grani. Ohlađen je usisnim zrakom i bačen u stražnju hemisferu. Korištenje takvog hlađenja omogućilo je potpunije korištenje unutarnjih volumena letvice, kao i eliminiranje potrebe za ugradnjom zaštitnih ispušnih uređaja na ploču.
Zbog svih ovih mjera bilo je moguće značajno smanjiti toplinsko zračenje iz helikoptera i njegovog ispuha. Prema otvorenim podacima, vidljivost u infracrvenom području smanjena je do 4 puta.
Smanjenje buke
Leteći helikopter stvara buku koja ga otkriva na velikoj udaljenosti. Tu buku čini šum motora turbo vratila i zvuk propelera. U projektu RAH-66 poduzete su mjere za smanjenje akustičkog potpisa u letu.
Problemi s bukom riješeni su optimizacijom dizajna propelera. Nosački sustav, nazvan Pentaflex, dobio je originalnu glavčinu i poseban dizajn oštrice. Dizajnirani su za poboljšanje aerodinamike, smanjenje različitih vrtloga i stoga smanjenje buke - bez žrtvovanja snage. Također je bilo moguće smanjiti brzinu propelera kako bi se smanjila buka. Slične ideje implementirane su na repnom rotoru.
Borbene sposobnosti
Na zahtjev kupca, helikopter LHX / RAH-66 morao je riješiti nekoliko glavnih zadataka. Planirano je stvaranje helikoptera s mogućnošću optičkog i elektroničkog izviđanja, te sposobnog za gađanje kopnenih ciljeva i udaranje u zrakoplove. Sve je to zahtijevalo korištenje niza novih rješenja.
RAH-66 dobio je u osnovi novi sustav za osmatranje i navigaciju s naprednim računalnim mogućnostima, "staklenom kokpitom" i zaslonskim sustavom postavljenim na kacigu. Predviđena je integracija u obećavajuće konture upravljanja postrojbama usmjerene na mrežu. U budućnosti bi helikopter mogao primiti radar s antenom s gornjim rukavom.
Za pobijeđivanje kopnenih ciljeva planirano je korištenje vođenih projektila AGM-114 Hellfire, do 6 jedinica. na dvije jedinice na izvlačenje. Predloženo je i korištenje projektila zrak-zrak AIM-92 Stinger-do 12 jedinica. Po potrebi je bilo moguće kombinirati streljivo. Trebalo je proširiti raspon korištenjem drugog oružja, uklj. stranih. Odvojivi vanjski bokobrani razvijeni su s po jednom točkom ovjesa na svakoj, što je omogućilo povećanje opterećenja streljivom ili dodavanje vanbrodskih spremnika.
Prelomna cijena
Što se tiče tehničkih rješenja, tehnologija itd. projekt Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche bio je i jest od velikog interesa. Testovi su pokazali da je helikopter sasvim sposoban nositi se s predviđenim zadacima i pokazati vrlo visoke rezultate - bilo je potrebno samo dovršiti fino podešavanje.
No, pokazalo se da je projekt previše hrabar i previše progresivan, što je dovelo do niza karakterističnih problema. Prije svega, Pentagon i proizvođači zrakoplova suočili su se s kašnjenjima u radu. Program LHX pokrenut je davne 1982. godine, a iskusni RAH-66 uzletio je u zrak tek 1996. godine. Istraživački i projektni radovi, kao i priprema i izgradnja prototipa, trajali su gotovo 14 godina. Testovi i dotjerivanje nastavili su se do 2004. godine, a za to vrijeme nije bilo moguće riješiti sve postavljene zadatke. Tako je početak rada pomaknut barem u drugu polovicu 2000 -ih.
Projekt RAH-66 temeljio se na iskustvu razvoja druge tehnologije helikoptera, ali je predviđao široku uporabu potpuno novih ideja i materijala. Neke od novih tehnologija i jedinica morale su se iznova razvijati, što je zahtijevalo vrijeme i novac. Do završetka radova uspjeli su potrošiti cca. 7 milijardi dolara, a za serijsku proizvodnju opreme u željenim količinama bilo je potrebno najmanje 35-40 milijardi.
Tako su se program LHX i njegov rezultat u obliku RAH-66, unatoč svim prednostima i naprednom razvoju, pokazali odvažni za svoje vrijeme i preskupi. Nastavak projekta i neposredna uporaba novih tehnologija u praksi ocijenjeni su neprikladnima.
Dragi temelji za budućnost
Valja napomenuti da se čini da razvoj događaja na projektu RAH-66, koji je koštao milijarde dolara, nije uzalud potrošen. Trenutno je u Sjedinjenim Državama u tijeku program Future Vertical Lift (FVL) čiji je cilj stvaranje novih helikoptera za različite namjene. U dizajnu demonstriranih uzoraka primjetan je utjecaj "Comanchea" - uzimaju se u obzir pitanja vidljivosti, koriste se napredna dostignuća u području avionike itd.
Očekuje se da će helikopteri programa FVL krenuti u proizvodnju na prijelazu dvadesetih i tridesetih godina, a zatim zamijeniti nekoliko modela u uporabi odjednom. Dakle, neuspjeli projekt iz prošlosti može utjecati na budućnost. Naravno, ako se ne pojave nove poteškoće, kao što je to bio slučaj u prošlosti.
