Sramežljivi heroj
Zrakoplovstvo je početkom 20. stoljeća bilo mlado, kao i sami avijatičari. Charles Lindbergh nije bio iznimka. U vrijeme glavnog leta svog života, budući heroj Amerike imao je samo 25 godina.
Obitelj Lindbergh nije bila laka - moj djed sjedio je u švedskom parlamentu prije nego što se preselio u Sjedinjene Države. Otac je već bio izabran za kongresmena u Americi. Činilo se da bi bilo logično da se Charles posluži uspostavljenim vezama i krene stopama svojih predaka. No, mladi Lindbergh volio je tehnologiju, a ne politiku i oduševljeno se upuštao u mehanizme.
Nakon što je napustio roditeljski dom, dugo je kombinirao posao mehaničara s izvedbom cirkusa u zraku - isprva izvodeći pokazne skokove padobranom, a zatim i sam leteći. Lindbergh je već tada dobio neku vrstu slave. Ali uopće joj se nije naslađivao. Charles je bio skroman momak i uopće nije jurio za ovim - samo je volio letjeti i raditi stvari koje nitko drugi nije radio prije njega.
Bio je uključen i u dostavu pošte avionom. Bila je to ozbiljnija stvar nego što se činilo - "poštari" su letjeli po svakom vremenu i imali ogromno iskustvo u navigaciji iz zraka. Ponekad je dolazilo do toga da se izgubljeni pilot spustio što je moguće niže, letio što je moguće sporije i pokušao pročitati natpise na znakovima.
Mnogi su se tako rastali. Ali oni koji su preživjeli i s punim nizom udova postali su majstori svog zanata.
Primamljiva nagrada
Ubrzo je Lindbergh imao priliku dokazati se.
1919. Raymond Orteig, američki poslovni čovjek koji je imao nešto novca na raspolaganju, ponudio je posebnu nagradu od 25.000 dolara svakome tko je prvi letio bez prestanka iz New Yorka u Pariz - ili obrnuto. To je trebalo učiniti u roku od 5 godina - do 1924.
Ovo ne bi bio prvi prelazak Atlantika - iste 1919. godine dvojica Britanaca već su letjela iz Newfoundlanda u Irsku. Ali to je bio let preko sjevernih geografskih širina, između dvije gotovo "ekstremne i obalne" točke. Put do nagrade Orteig bio je gotovo dvostruko duži - više od 5,8 tisuća kilometara.
Istina, do 1924. nitko nije ni pokušao izvesti takvo ludilo. Zatim je Orteig ponovio svoj prijedlog. I stvar se počela uzburkati - zrakoplovstvo je u proteklih 5 godina ostvarilo značajan napredak. Domet i pouzdanost zrakoplova su porasli. A s novim postignućima, nagrada je sasvim mogla biti osvojena.
Jelac odvažnih ljudi
Istina, to nije bilo tako lako učiniti. Mnogi su pokušali i nisu uspjeli.
U jednom od pokušaja imao je ruku naš sunarodnjak, emigrant Igor Sikorsky. Onaj koji je nekoć stvorio slavni "Ilya Muromets". Zgodni tromotorni S-35 koji je razvio koristio je francuski pilot veteran Rene Fonck. Postojao je samo jedan problem - Fonck i njegovi sponzori požurivali su Sikorskyja, pokušavajući uhvatiti najbolji vremenski prozor. Zbog toga ispitivanja zrakoplova nisu dovršena. A u rujnu 1926. preopterećeni S-35 srušio se i izgorio u startu. 2 od 4 člana posade su poginula.
U travnju 1927. srušio se još jedan zrakoplov. A ni nemajući vremena za početak same nagrade. Dvojica Amerikanaca, Noel Davis i Stanton Worcester, željeli su u auto ubaciti što više goriva. I njihov se avion srušio tijekom ispitivanja pri maksimalnom opterećenju. Poginuli su Davis i Worcester.
A u svibnju su poletjeli i nestali Nungesser i Koli - dva Francuza koji su pokušali dobiti nagradu leteći iz Pariza za New York. Tijekom Prvog svjetskog rata Nungesser je oborio 45 neprijateljskih zrakoplova - to je bio treći rezultat među svim Francuzima. No, protiv podmuklog Atlantika, vojno je iskustvo malo pomoglo - a na popis žrtava Orteigova pothvata dodana su još dva imena.
Ocean je proždirao pilote jedan po jedan, ali pokušaji su se nastavljali.
Duh svetog Luja
Nitko, naravno, nije očekivao da će nešto zaraditi na samoj nagradi. Ponuđenih 25.000 dolara bio je značajan iznos, ali za tako ozbiljan događaj kao što je let preko Atlantika bio je potreban mnogo ozbiljniji novac 1927. godine. Zrakoplovi, posada, iznajmljivanje aerodroma, uslužno osoblje, sjedište leta. Sve je to koštalo, i to vrlo ozbiljno.
Jedan od najpoznatijih kandidata za nagradu Orteig bio je Richard Byrd. Vjerovalo se da je on prvi odletio na Sjeverni pol (nekoliko desetaka godina kasnije, pokazalo se da to nije tako - Byrd je krivotvorio zapisnike leta) - imao je puno sponzora. Zaključak njegove potrošnje procjenjuje se na pola milijuna dolara. Što je 20 puta premašilo potencijalni dobitak.
Ne, bilo je planirano zaraditi glavni novac kasnije, na brojnim turnejama po državama i Europi, nakladama knjiga i novinskim izdanjima. A i na osobnoj slavi - u Americi je to već bilo izvrsno monetizirano.
Činilo se da je od svih prijavljenih samo Lindbergh ograničen vrlo skromnim proračunom - uspio je dobiti samo 13 tisuća dolara. Sponzori su bili gospodarstvenici grada St. Stoga je Lindbergh avion prikladno nazvao: "Duh svetog Louisa". Pretpostavljalo se da će uspjeh potaknuti slavu grada, a na tome je već bilo moguće zaraditi.
Istina, nije bilo dovoljno novca za najbolje uzorke zrakoplovstva tog vremena. Na sreću Charlesa, Ryan je bio na rubu bankrota i prihvatio bi se bilo kojeg posla za vrlo human iznos novca. Na njegov zahtjev, jedan od poštanskih aviona, Ryan M-2, malo je preinačen. Promjene su se uglavnom odnosile na raspon leta - veliki tenk je bio postavljen sprijeda, isključujući pogled naprijed, osim kroz periskop. Pa, kako bi uzeli više goriva, posada je smanjena s dva na jednog.
Međutim, Lindbergh se nije bojao mogućnosti da će sam letjeti preko Atlantika.
Međunarodni heroj
Lindbergh je poletio 20. svibnja 1927. Nakon 33 i pol sata sjeo je u Pariz. Ovo nije bio lak zadatak. S izuzetkom borbe protiv neprestano puzajućeg sna, Lindbergh se borio protiv magle, vjetra, poledice i potrebe da sam zacrta kurs. Uspješno slijetanje na željeno mjesto, unatoč činjenici da je letio sam, zasluga je njegovog značajnog iskustva, začinjenog s malo sreće.
Odmah po slijetanju, Lindbergh bi sljedećih nekoliko godina mogao zaboraviti na bilo koji osobni život. Naravno, zaradio je mnogo novca - Charlesova je karijera krenula nakon slavnog leta. No, cijena je bila ustrajna pozornost javnosti i novinara. Potonji je nastojao uhvatiti Lindbergha posvuda - čak i u kupaonici, kako bi zabilježio kako pere zube.
Nekoliko godina kasnije, uzbuđenje je, naravno, oslabilo, a Charles je mogao disati - sada je postao najpoznatiji pilot u Americi dugi niz godina. No, istodobno je mogao živjeti "za sebe" - niz tura, novinara i vesele gomile konačno je završio.
Život poslije
Pred nama je bio posao "zrakoplovstva" - ali već višeg ranga od dostave pisama. Lindbergh je postavio zračne rute za međunarodne zračne prijevoznike. Također se aktivno zanimao za znanost i sudjelovao je u brojnim eksperimentima.
1932. Lindbergh je ponovno privukao pozornost novinara - dijete mu je oteto i brutalno ubijeno. Ubica je pronađen. Istina, moderni istraživači nikada nisu došli do konsenzusa je li osumnjičeni kriv - već previše u njegovom slučaju nije bilo potpuno jasno. Bilo kako bilo, Charles i njegova supruga privremeno su se preselili u Europu - i tako tuga u obitelji, a onda dolaze dosadni novinari.
Tamo je puno razgovarao s Nijemcima i bio je ispunjen simpatijama prema nacistima. Naprotiv, Sovjetski Savez mu se iznimno nije svidio, unatoč službenom prijemu 1938. - Lindbergh je pozvan da pogleda postignuća crvenog zrakoplovstva. No Charles nije bio impresioniran.
S izbijanjem Drugog svjetskog rata, Lindbergh je aktivno promicao stav izolacionista, koji su smatrali da se Amerika ne bi trebala miješati u europski rat. Istina, njegovo mišljenje promijenilo je japanski napad na Pearl Harbor u prosincu 1941. godine. Charles je želio ući u Tihi ocean, ali mu to nije bilo dopušteno - dijelom zbog svog herojskog statusa (zarobljen - to će ispasti ružno), dijelom zbog njegovih prošlih simpatija prema Njemačkoj, najjačoj sili Osovine.
No 1944. godine ipak je otišao na front kao tehnički savjetnik i tamo proveo 6 mjeseci. Status neborca najpoznatijeg američkog pilota nije nimalo zasmetao: osim što je uveo tehničke inovacije, aktivno je upravljao P-38 i uspio srušiti japanski izviđački zrakoplov Ki-51.
Nakon rata aktivno je putovao i savjetovao mnoge odjele i tvrtke - od američkih zračnih snaga do velikih zračnih prijevoznika. Jednom riječju, živio je prilično zanimljivim i ugodnim životom.
Lindbergh je živio 72 godine, umro 1974. godine.
