Američke korporacije započinju prve radove na stvaranju sljedećeg, šestog, lovca generacije. Trebao bi zamijeniti sve ostale postojeće američke lovce (osim F-35) i moći će jamčiti uništavanje super-upravljivih ruskih borbenih zrakoplova. Ulog je na laserskom oružju.
Svjetski mediji već su u više navrata izvještavali o brojnim problemima novog američkog višenamjenskog lovca F-35. Glavni su nedostatak upravljivosti u dvije od tri varijante zrakoplova, kao i nedovoljno učinkovito oružje, koje je, teoretski, trebalo osigurati pobjedu F-35 nad potencijalnim neprijateljem prije početka manevarske bitke s mu. Nesposobnost F-35 da se suprotstavi najnovijim ruskim Su-ima i MiG-ovima, kao i kineskim lovcima kopiranim s njih, na "odlagalištu pasa" navela je Pentagon da razmotri nastavak proizvodnje moderniziranih verzija F-15 i F- 16 boraca. To je jeftinije nego ponovno pokretanje montažne trake, s koje su se otkotrljali znatno moderniji i skuplji zrakoplovi F-22, namijenjeni uglavnom zračnoj borbi. Prekinuti su 2011. godine.
A početkom veljače postalo je poznato da Northrop Grumman, koji je ušao u povijest stvaranjem prvog svjetskog stealth bombardera, B-2, namjerava predstaviti koncept lovca šeste generacije. Predstava je tempirala tako da se poklopi s jednim od najvažnijih događaja u sportskom životu Sjedinjenih Država - Super Bowlom američkog nogometa. Na internetu se pojavio reklamni video u kojem se u radionicama pogona gradi nešto nalik opremi iz "Ratova zvijezda", a zrakoplovom se kreće po nebu, čiji se oblik gotovo ne razlikuje od vrha koplja.
Northrop Grumman nije jedina tvrtka koja proizvodi lovac šeste generacije, a Pentagon nosi kodni naziv F-X. Boeing i Lockheed Martin također rade na projektu, prema Nextbigfuture.com. Prvi je, još 2011. godine, objavio da je o svom trošku dizajnirao lovac šeste generacije za mornaricu i zračne snage. Poznato je samo da mora dugo moći letjeti u nadzvučnom načinu rada. Lockheed Martin, koji je svoju verziju predstavio 2012. godine, radi na duži rok. Njezino će se dijete roditi tek 2030. godine. Tvrtka se usredotočuje na povećanu brzinu i domet, poboljšani stealth i preživljavanje.
Brzina i domet će se povećati s novom vrstom pogonskog sustava, zajednički poznatom pod imenom Adaptive Versatile Engine Technology (AVET). Bit će instalirani na nove lovce koji će u službu mornarice ući 2028., a zračne snage 2032. S obzirom na stealth kvalitetu, Northrop Grumman projektira svoj zrakoplov bez repa, što ga čini još manje vidljivim za radare.
Ubijte u tren oka
Jedna od glavnih sastavnica zaštite lovaca klase Su od udarne vatre neprijateljskih zrakoplova je njihova super-upravljivost. Ona im dopušta izvođenje učinkovitih proturaketnih manevara - neprijatelj ili ne može ciljati, ili raketa koju je lansirao gubi cilj. Sustav upozorenja na lansiranje projektila omogućuje pilotu da prati projektil koji leti iza njega i da poduzme pravovremene manevre kako bi ga zbunio. No, prednost super manevarskog sposobnosti neće ništa postići ako se zrakoplov uništi čim se nađe na nišanu. Postoji samo jedno oružje koje to može učiniti u tren oka. Govor se, kao što možete pretpostaviti, odnosi na laser.
Već su pokušani naoružati zrakoplove laserima. Sjedinjene Američke Države stvorile su svojevrsnog lutajućeg lovca YAL-1 naoružanog laserskim topom na bazi Boeing-747. Ugrađen je u kupolu u nosu aviona. Misija YAL-1 bila je obaranje balističkih projektila iz Irana ili Sjeverne Koreje odmah nakon lansiranja. Međutim, pokazalo se da će mu snaga lasera to omogućiti samo ako avion leti unutar granica ovih zemalja. Osim toga, kemijsko crpljenje lasera zahtijevalo je tone posebnog goriva. Zbog toga je projekt otkazan. Izgrađen je samo jedan avion, koji je prije nekoliko godina otpisan.
Naravno, nije bilo govora o bilo kakvoj ugradnji ove vrste lasera na borce. No, napredak laserske tehnologije omogućio je povratak ovoj ideji. Lockheed Martin, u suradnji sa Sveučilištem Notre Dame, Agencijom za napredne obrambene istraživačke projekte (DARPA) i Istraživačkim laboratorijem zračnih snaga, već je započeo letačka ispitivanja nove vrste lasera na kruta goriva instaliranog na poslovni mlaznjak Dassault Falcon 10. aero-optički, s kontroliranim snopom (Aero-Adaptive, Aero-Optic Beam Control) ili ABC.
Ta svojstva, prema priopćenju za javnost iz Lockheed Martina, pomažu mu da se usredotoči na cilj bez obzira na njegove manevre ili zračne turbulencije. Sam laser će se nalaziti u rotirajućoj kupoli postavljenoj na lovcu, što omogućuje gađanje u rasponu od 360 stupnjeva. Drugim riječima, pilot ne mora izvoditi "super manevre" da bi ušao u neprijateljski avion. Bit će mu dovoljno da mu se približi na udaljenosti laserske vatre. Točnost ciljanja bit će osigurana uz pomoć računala, samo morate pritisnuti gumb. Ista kupola pružit će svestranu obranu borca od neprijateljske vatre. A za proširenje borbenih sposobnosti lovca šeste generacije nosit će i raketno naoružanje.
Postoji jedan problem s laserskim oružjem - njihova uporaba ozbiljno smanjuje prikrivenost, jer se pri pucanju iz laserskog pištolja oslobađa velika količina topline koju lako uhvate infracrveni detektori. To znači da će se na borce morati instalirati posebni apsorberi topline. No tada će vrijeme bitke biti ograničeno sposobnostima ovog apsorbera. Prema američkom internetskom resursu Foxtrotalpha.com, Northrop Grumman trenutno razvija tehnologiju koja će izbjeći ispuštanje topline u okolni zrak i učiniti bez apsorbera.
Ne ponavljajte pogreške F-35
Oslanjajući se na "univerzalni" F-35, Sjedinjene Američke Države nesvjesno su se našle u istom položaju u kojem bi se tijekom Stogodišnjeg rata (1337-1453) našao jedan od njegovih sudionika, da se u potpunosti oslanjao na pojavilo se vatreno oružje, koje je oklop predalo zaboravu, samostrele, sablje, mačeve i konjicu. Teško je zamisliti kako bi se trupe, koje nemaju ništa osim arquebusa, mogle oduprijeti redovima samostrelca i lavini oklopnih jahača nahrupljenih svim vrstama hladnog oružja. Međutim, to ne znači da su primitivni arkebuzi bili slijepa ulica za razvoj oružja. Postupno se razvijajući doveli su do pojave takvih vrsta oružja koje su zauvijek slale viteške oklope i mačeve u muzeje.
Budući da F-35 ima neka svojstva, zahvaljujući kojima je Pentagon i dalje zainteresiran za njegovu upotrebu (vertikalno uzlijetanje i slijetanje, mogućnost opsežnog "rada" na kopnenim ciljevima, mogućnost poboljšanja lovačkih svojstava kao rezultat modernizacije, pa čak i mogućnost ugradnje lasera tipa ABC), govor još uvijek FX neće zamijeniti ni F-35. Za lovce šeste generacije nitko ne postavlja zadatak da istovremeno bude univerzalno borbeno sredstvo za zračne snage, mornaricu i kopnene snage. Svaka će grana oružanih snaga dobiti svoj, individualni tip višenamjenskog lovca, koji je stvoren uglavnom za borbu protiv zračnih ciljeva.
Uza sve to, jasno je da se Sjedinjene Države ne namjeravaju vratiti "klasičnoj" zračnoj borbi, u kojoj je manevarska sposobnost bila ključni faktor pobjede. Oni nastavljaju razvijati smjer u lovačkoj tehnologiji koji će jamčiti uništavanje neprijateljskih zrakoplova s velike udaljenosti. A protiv takvih lovaca čak ni zrakoplovi sa najvećim manevriranjem neće imati više šanse izdržati od tigra protiv lovca naoružanog puškom s lasersko-optičkim nišanom.
