Lunokhod 1 bio je prvi uspješan rover dizajniran za istraživanje drugih svjetova. Dostavljen je na Mjesečevu površinu 17. studenog 1970. na brodu Luna 17. Njime su upravljali operatori na daljinsko upravljanje u Sovjetskom Savezu i proputovao je više od 10 kilometara (6 milja) u gotovo 10 mjeseci svog rada. Za usporedbu, svemirskoj letjelici Mars Opportunity trebalo je oko šest godina da postigne iste performanse.
Sudionici svemirske utrke
Šezdesetih godina prošlog stoljeća Sjedinjene Američke Države i Sovjetski Savez bili su uključeni u "svemirsku utrku", pri čemu je svaka strana nastojala prva poslati čovjeka na Mjesec kako bi svijetu pokazala svoje tehnološke sposobnosti. Kao rezultat toga, svaka je strana uspjela učiniti nešto prvo - prvi čovjek (Sovjetski Savez) lansiran je u svemir, prve dvije i tri osobe su lansirane u svemir (Sjedinjene Države), prvo pristajanje u orbiti (Sjedinjene Države), i na kraju slijetanje prve posade na Mjesec (Sjedinjene Države).
Sovjetski Savez polagao je nade u slanje čovjeka na Mjesec s raketama Sonda. Međutim, nakon niza neuspjelih probnih lansiranja, uključujući i smrtonosnu eksploziju na lansirnoj lokaciji 1968., Sovjetski Savez se umjesto toga počeo usredotočiti na druge mjesečeve programe. Među njima su bili program slijetanja u automatskom načinu rada svemirske letjelice na površinu Mjeseca i daljinsko upravljanje roverom.
Evo popisa uspjeha Sovjetskog lunarnog programa: Luna-3 (uz njegovu pomoć dobivena je prva slika udaljene strane Mjeseca), Luna-9 (ovaj je uređaj prvi put meko sletio u 1966., odnosno tri godine prije leta Apolla 11 i slijetanja astronauta na Mjesec), kao i Lune-16 (ovaj aparat vratio se na Zemlju s uzorcima mjesečevog tla 1970.). Luna 17 je na Mjesec isporučila daljinski upravljani rover.
Slijetanje i spuštanje uređaja na površinu Mjeseca
Svemirska letjelica Luna-17 uspješno je lansirana 10. studenog 1970., a pet dana kasnije našla se u Mjesečevoj orbiti. Nakon mekog slijetanja u područje Mora kiša, Lunokhod-1 na brodu spustio se rampom na površinu Mjeseca.
"Lunokhod 1 je lunarni rover, po obliku podsjeća na bačvu s konveksnim poklopcem, a kreće se uz pomoć osam neovisnih kotača", zabilježeno je u kratkom izvješću NASA -e o ovom letu. "Mjesečev rover opremljen je konusnom antenom, precizno usmjerenom cilindričnom antenom, četiri televizijske kamere i posebnim uređajem za utjecaj na mjesečevu površinu radi proučavanja gustoće lunarnog tla i provođenja mehaničkih ispitivanja."
Ovaj rover pokretao je solarna baterija, a u hladnim noćnim satima njegov rad je osiguravao grijač koji je radio na radioaktivnom izotopu poloniju-210. U ovom trenutku temperatura je pala na minus 150 stupnjeva Celzijusa (238 stupnjeva Fahrenheita). Mjesec je uvijek okrenut jednom svojom stranom prema Zemlji, pa dnevna svjetlost u većini točaka na njegovoj površini traje oko dva tjedna. Noć također traje dva tjedna. Prema planu, ovaj je rover trebao raditi tri lunarna dana. Nadmašio je izvorne operativne planove i djelovao je 11 lunarnih dana - rad mu je prestao 4. listopada 1971., dakle 14 godina nakon što je prvi satelit Sovjetskog Saveza lansiran u nisko Zemljinu orbitu.
Prema NASA-i, do kraja misije Lunokhod-1 prešao je približno 10,54 kilometara (6,5 milja), prenio je na Zemlju 20 000 televizijskih slika i 200 televizijskih panorama. Uz to, uz njegovu je pomoć provedeno više od 500 studija mjesečevog tla.
Ostavština Lunohod-1
Uspjeh Lunokhod-1 ponovio je Lunokhod-2 1973. godine, a drugo vozilo već je prekrilo mjesečevu površinu otprilike 37 kilometara (22,9 milja). Roveru Opportunity trebalo je 10 godina da pokaže isti rezultat na Marsu. Slika mjesta slijetanja Lunokhod-1 dobivena je pomoću Mjesečeve svemirske sonde Lunar Reconnaissance Orbiter s kamerom visoke rezolucije na brodu. Na primjer, snimke snimljene 2012. jasno prikazuju vozilo za spuštanje, sam Lunokhod i njegov trag na mjesečevoj površini.
Reflektor rovera napravio je vrlo iznenađujući "skok" 2010. godine kada su znanstvenici na njega poslali laserski signal, ukazujući da nije oštećen mjesečevom prašinom ili drugim elementima.
Laseri se koriste za mjerenje točne udaljenosti od Zemlje do Mjeseca, a za to je korišten i program Apollo.
Nakon Lunohod-2, nijedna druga letjelica nije meko sletila sve dok Kinezi, u sklopu svog svemirskog programa, nisu lansirali letjelicu Chang'e-3 s lunarnim roverom Yuytu. Iako se "Yuytu" prestao kretati nakon druge noći obasjane mjesečinom, nastavio je s radom i prestao je funkcionirati samo 31 mjesec nakon početka svoje misije, te je do sada nadmašio prethodni rekord.
