Svaki rat i svaki narod imali su svoje heroje. Bili su u pješaštvu, među pilotima i mornarima, bili su i među britanskim tankerima koji su se borili na svojim primitivnim vatrogasnim "čudovištima" tijekom Prvog svjetskog rata.
“I pogledao sam, i evo, blijedog konja, a na njemu jahača, čije se ime zvalo“smrt”; i pakao ga je slijedio; i dana mu je vlast nad četvrtim dijelom zemlje - da ga ubije mačem, glađu, kugom i zemaljskim zvijerima."
(Otkrivenje Ivana Evanđelista 6: 8)
Svjetski tenkovi. Danas ćemo se nastaviti upoznavati s djelovanjem britanskih tenkova na ratištima Prvog svjetskog rata i, kao u prethodnom materijalu, prvo ćemo se upoznati s poviješću "općenito", a na kraju materijala s primjer kako se borio samo jedan tenk, koji je također napravio iako i malu, ali "svoju priču".
I dogodilo se da je nakon uspješne ofenzive na Sommi zapovjednik Haig počeo bacati tenkove u bitku, bez obzira na okolnosti, a na kraju je to loše završilo. Pokazali su se svi njihovi nedostaci! A sada mu je opet trebala pobjeda kako bi nadoknadio košmarne poraze u jesen 1917. godine. A sredinom listopada očajni Haig napokon je poslušao glas razuma i pristao predočiti "pravo glasa" tankerima u nadolazećoj operaciji, a svi ostali samo će im se prilagoditi. Odlučeno je neočekivano udariti na Nijemce, napuštajući preliminarno topničko granatiranje, mnogo prije same ofenzive, objavljujući mjesto početka i napadajući isključivo tenkovima.
Za ofenzivu odabran je dio fronta duljine 8 kilometara s gustim, ne močvarnim tlom u regiji Cambrai. Oko 400 tenkova trebalo je u zoru 20. studenog marširati ispred šest pješačkih divizija. Slijedio ih je konjički korpus sa zadatkom da zauzmu Cambrai i blokiraju neprijateljske komunikacije u području Arras. Na nebu je, ako je vrijeme dopuštalo, trebao djelovati Kraljevski zračni korpus - bombardirati i granatirati topničke položaje, skladišta i cestovne čvorove te, što je najvažnije, provoditi kontinuirano izviđanje i u stvarnom vremenu pružati informacije o prirodi neprijateljsko napredovanje i reakcija. Bilo je 1.003 topničkih komada koji su sada morali svirati po novim pravilima. Ako je ranije topništvo pucalo na trgove, uništavajući bodljikavu žicu, sada je naređeno da na vrh zrakoplova puca na neprijateljske baterije u dubini obrane. Žice nisu trebale rastrgati granate, već tenkovi. Kako bi im se olakšao rad, trebalo je stvoriti gustu dimnu zavesu s dimnim granatama neposredno ispred glavnih obrambenih centara njemačkih trupa i zaslijepiti neprijateljske topnike i topničke promatrače kako ne bi mogli vidjeti mase tenkova i pješaštva u napadu ih.
Štoviše, "Hindenburška linija" posebno je odabrana za područje napada, tako snažno utvrđena da su Nijemci ovo mjesto nazvali "sanatorijem u Flandriji", budući da su se trupe povukle ovdje kako bi se odmorile s drugih sektora fronta. Nijemci su iskopali široki protuoklopni jarak pa su vjerovali da tenkovi neće proći ovuda.
Britanci su morali razmisliti o ovome i našli su izlaz. Pripremljeni su snopovi grmlja težine jedne i pol tone, montirani na tračnice postavljene na krovove spremnika Mk IV. Tenkovi su se, približavajući se jarku, morali naizmjenično bacati u fasadu, a zatim forsirati i krenuti dalje prema topničkim položajima, prignječivši i uništivši njemačke strojnice. Tada je konjica trebala ući u proboj i odlučnim bacanjem zauzeti Cambrai!
Ono što je dodatno učvrstilo uspjeh takvog napada bilo je najstrože očuvanje vojnih tajni. I, naravno, bilo je potrebno nekako odvratiti neprijateljsku pozornost. Stoga su tenkovi, topovi i pješaštvo noću dosegli svoje početne položaje, a danju su sva kretanja pokrivali stotine boraca podignutih u zrak. Namjerno su se pojavile glasine da se trupe okupljaju za slanje na talijansku frontu, gdje su Nijemci odnijeli ogromnu pobjedu. I premda su Nijemci ipak dobili neke podatke o nadolazećoj ofenzivi, nisu poduzeli nikakve mjere da je odbiju. Štoviše, razlog je i dalje bio isti - inertnost mišljenja. Vjerovali su da će ofenziva započeti orkanskim granatiranjem, kojim će neprijatelj uništiti njihove ograde od bodljikave žice. To će potrajati, tijekom kojeg se prednje jedinice mogu povući unatrag, a rezerve se mogu dovući sa stražnje strane na ispaljeno područje. I tako je bilo i prije. Činjenicu da će ovaj put sve biti potpuno drugačije, njemački generali jednostavno nisu pretpostavili.
Iznenađujuće, ovaj složeni i, moglo bi se reći, revolucionarni plan za to vrijeme … djelovao je. Ofenziva je započela kada su tankeri rano ujutro upalili svoje motore i, napuštajući skloništa, tenkovima krenuli na njemačke položaje, u isto vrijeme britansko topništvo otvorilo je vatru, ali je udarilo dimom, a ne visoko eksplozivnim granatama. Stotine savezničkih zrakoplova pojavilo se iznad bojišta i počelo "obrađivati" položaje njemačkog topništva. Čim se začula tutnjava kanonade, Nijemci su potrčali sakriti se u zemunice, kako bi zatim otišli odbiti napade britanskog pješaštva.
A pješaštva jednostavno nije bilo. Granate nisu padale na redove bodljikave žice, već na topničke baterije straga. Topnički časnici koji su preživjeli pod vatrom čekali su naredbe, ali nisu, od jutarnje magle (usput, ometala je britanske pilote, ali u manjoj mjeri) i oblaka gustog bijelog dima u blizini crte bojišnice zaslijepili promatrače. No, magla nije spriječila tenkove da pužu naprijed. Zaustavili su se samo da bi bacili fascine u jarak, te su krenuli dalje, zatekavši se u neprijateljskoj pozadini. Pješaštvo je trčalo iza tenkova, hvatajući rov za rovom. U zemunice su letjele granate, oni koji su se pokušali oduprijeti dokrajčeni su bajunetima. Zbog toga su sve tri obrambene linije slomljene prije nego što su Nijemci došli k sebi i počeli se aktivno opirati.
Prije svega, pojedini njemački mitraljezi oživjeli su straga, odsjekavši pješaštvo iz tenkova. Bilo joj je teško pratiti ih čak i pri njihovoj brzini od 5 km / h. Bilo je potrebno dosta vremena da se unište mitraljeska gnijezda. A tenkovi su išli i išli naprijed sve dok nisu stigli do kanala Saint-Kantan. Na lijevom boku tenkovi su uspjeli zauzeti greben Flequière pa su se čak počeli kretati prema šumi Burlon, odakle je Cambrai već bio bačen kamen. No, tada ih je dočekala vatra neutvrđenog njemačkog topništva …
I tu su počele nepredviđene poteškoće. Tako je nekoliko tenkova stiglo do kanala dva ili tri sata ranije od pješaštva. I mogli su ga prijeći, jer se Nijemci ovdje zapravo nisu protivili, ali su uspjeli minirati most preko kanala, a on se srušio čim je na njega naletio prvi tenk. No i nakon toga tenkovi bi mogli prijeći ovu prepreku, ako je barem netko pretpostavio da će ih opskrbiti ne samo fascinama, već i jurišnim mostovima. Ali nitko nije pomislio na to. Prema planu, konjica je trebala graditi na uspjehu u smjeru Cambraija. Međutim, kad je stigla, njemačka opozicija na suprotnoj obali kanala postala je previše uporna. Stoga je kanal prošla samo eskadrila kanadske konjice i nekoliko pješačkih četa. I to je to! Ostatak trupa jednostavno je bio … umoran i nije imao snage ići dalje.
A u području grebena Flequière i sela Quentin tenkovi su previše napredovali i bili su sami, bez potpore pješaštva. I pješaštvo nije otišlo, jer iza tenkova otpor njemačkih vojnika još uvijek nije bio potpuno slomljen. No, ni tenkovi nisu krenuli naprijed, iz straha da ne padnu pod vatru njemačkih baterija. A oni su se pak našli u vrlo teškoj situaciji, budući da su mnogi vojnici dovedeni ovamo s ruskog fronta samo prethodne noći. Osim toga, topnici su bili šokirani kada su otkrili da su dovedeni u novu vrstu granata, a stari ključevi za ugradnju osigurača nisu im odgovarali. Zapravo, mogli su ih ispaliti samo kao ćorke. Dakle, sve što je bilo potrebno od britanskog pješaštva bilo je pucati u sluge oružja i … slijediti tenkove do Cambraija. Međutim, Britanci to nisu razumjeli. A njemački topovi, iako ih je bilo malo, pucali su na svaki tenk koji se pojavio.
Zbog toga su se 20. večeri sami Nijemci organizirano povukli iz Flequièrea, postigavši ono najvažnije - ometajući neprijateljsku ofenzivu u ovom sektoru. Sljedećeg dana Britanci više nisu mogli postići značajan napredak. Veliki gubici u tenkovskim jedinicama izazvali su zabrinutost u sjedištu. Pješaštvo je bilo jako umorno i nije bilo rezervi. Konjica na "lunarnom krajoliku" bila je jednostavno beskorisna, osobito pod mitraljeskom vatrom. Borbe su se zatim nastavile još šest dana. Nije bilo moguće pobijediti Nijemce, iako se shvatilo ono glavno: budućnost pripada oklopnim borbenim vozilima, a konji na bojnom polju nemaju nikakve veze.
Dogodila se, zapravo, još jedna revolucija u vojnim poslovima, iako su tome pridonijeli i Nijemci, aktivno koristeći taktiku jurišnih skupina. No, nisu imali tenkove i u budućnosti ih se nisu mogli zasititi.
Otkrivena je još jedna zanimljiva okolnost-veliki protutenkovski potencijal njemačkog topa od 77 mm, montiranog na šasiju kamiona za gađanje zrakoplova. Samo jedan takav pištolj u selu Manyers, nakon što je ušao u dvoboj s engleskim tenkom na udaljenosti od 500 m, uspio ga je uništiti s 25 hitaca, a tri dana kasnije, kada su Britanci pokušali napraviti svoj posljednji proboj do šumi Burlon, i dalje je pucala na njih … U blizini sela Fontaine, baterija takvih automatskih topova onemogućila je pet tenkova i uspjela je zaustaviti napredovanje Britanaca. Njemački protuzračni topnici na ovim auto-topovima toliko su revno pucali na tenkove da je njemačko zapovjedništvo čak moralo izdati posebno uputstvo, u kojem se podsjetilo da im je glavni zadatak borba s neprijateljskim zrakoplovima, a tenkovi su … pa, u najekstremniji slučaj!
A sada konkretan primjer borbene aktivnosti jednog od britanskih tenkova tog doba. F41, nazvan Fry Bentos, bio je muški Mk IV, broj 2329. U kolovozu 1917. njegova je devetočlana posada preživjela najdužu tenkovsku bitku u Prvom svjetskom ratu. Evo popisa članova njegove posade:
Kapetan Donald Hickling Richardson
Potporučnik George Hill
Narednik Robert Francis Missen
Strijelac William Morrie
Strijelac Ernest W. Hayton
Strijelac Frederick S. Arthurs
Strijelac Percy Edgar Budd
Strijelac James H. Binley
Desetnik koplja Ernest Hans Brady
Priča je započela u 4.40 sati 22. kolovoza 1917. godine, kada je tenk Fry Bentos trebao podržati napad 61. divizije kod Saint Juliena. Ovo je bila epizoda Treće bitke za Ypres, kada su se Britanci borili na staromodan način, bacajući ljude i tenkove naprijed bez razlike. Kako je tenk napredovao, naišao je na mitraljesku vatru s farme Somme, ali posada ga je ubrzo nadjačala svojim lijevim topom od 6 metaka.
Oko 5:45 sati na Fry Bentos pucano je iz njemačkog mitraljeza s farme Gallipoli. Missen se prisjetio:
“Ušli smo u vrlo duboko močvarno mjesto, počeli skretati i baš u tom trenutku gospodin Hill je pao sa svog mjesta. Kapetan Richardson sjeo je na njegovo mjesto da ga promijeni, ali je izgubio kontrolu i prije nego što je vozač mogao učiniti bilo što, naš tenk se zaglavio tako da se više nismo mogli pomaknuti. Hill je ranjen u vrat, Budd i Morrie su također ranjeni."
Spremnici su nosili odvojive grede na krovu radi samoobnavljanja u slučaju da zapnu. Missen je pokušao izaći iz spremnika kako bi pričvrstio takav snop na gusjenice, ali
“Čuo sam da su meci pogodili tenk i vidio da neki Bosch puca u mene 30 metara dalje. Ponovo sam se popeo u spremnik."
Zatim je Missen izašao kroz vrata s desne strane, a Brady je isto učinio s lijeve strane. Nije imao sreće. Kao što je Richardson rekao, on
"Poginuo prilikom postavljanja grede pod strašnom mitraljeskom vatrom."
Fry Bentos se više nije mogao kretati, ali je i dalje mogao pucati, a topnici iz topova od 6 metaka
"Uspješno otvorena vatra na mitraljeze na farmi Gallipoli."
Oko 7 sati britansko pješaštvo počelo je povlačenje, ostavljajući posadu tenka opkoljenom. Nijemci su se pokušali približiti, ali bili su sputani vatrom iz topova sa 6 metaka i strojnice Lewis, kao i iz osobnih pušaka i revolvera posade. Missen se toga prisjetio
"Boshe su bile u starom rovu tik ispod prednje strane tenka i nismo mogli usmjeriti Lewisa prema njima zbog kuta tenka, ali lako smo ih ustrijelili puškom, vireći iz vrata revolvera."
Na tenk su počeli pucati i britanski vojnici, pa se Missen dobrovoljno javio
"Da se vratim i upozorim pješaštvo da ne puca na nas, jer prije ili kasnije morat ćemo izaći iz tenka … Popeo sam se kroz desna sponzorska vrata i otpuzao natrag do pješaštva."
Kad je Missen otišao, svi preživjeli članovi posade osim Binleyja su ozlijeđeni. Britanski snajperist, koji je također pucao u tenk i očito zaključio da su ga Nijemci zarobili, prestao je pucati kad mu je iz jednog otvora pokazana bijela krpa. Međutim, posada nije uspjela izaći iz tenka ni 22., 23. ni 24., a Nijemci su cijelo to vrijeme pucali na tenk i čak pokušali otvoriti njegova vrata. No bez uspjeha, jer je posada u svakoj prilici pucala.
Konačno, u 21:00 24., Richardson je odlučio da ipak pokušaju napustiti tenk jer mu je ponestalo vode i uputiti se na britanske položaje. Unatoč ozljedama, tim je uspio sa sobom ponijeti brave od 6 kilograma, svo oružje i karte. Došavši do najbliže britanske pješačke jedinice iz 9. bojne Blackwatch, Richardson je zamolio marince da pokuša spriječiti Nijemce da zauzmu tenk i ostavio im sve Lewisove tenkovske strojnice.
Tijelo Ernesta Bradyja kasnije nikada nije pronađeno, ali njegovo ime je zabilježeno u spomen obilježju Tyne Cat. Ni Percy Budd nije preživio rat. Umro je 25. kolovoza 1918. u 22. godini života.
Rezultat više od 60 sati neprekidnih borbenih operacija posade tenka bio je sljedeći: jedna je osoba poginula, a sedam je ranjeno (Binley je pobjegao uz šok granate). Nije bilo moguće izračunati koliko su ubili i ranili vojnike njemačke vojske, ali očito je da ih je dosta. No, zahvaljujući svojoj hrabrosti, postali su najtipiraniji tankeri u ratu.
Richardson i Hill nagrađeni su Vojnim križem (vidi članak o bajunetima u borbi), Missen i Morrie medaljom za istaknutu hrabrost, a Hayton, Arthurs, Budd i Binley ratnom medaljom.
