Krajem prosinca 2019. u američkim medijima pojavila se vijest da će montaža eksperimentalnog zrakoplova X-59 QueSST biti završena do kraja 2020. godine, a prvi let jedinstvenog zrakoplova mogao bi se obaviti 2021. godine. Jedinstvenost projekta leži u činjenici da će zrakoplov X-59 QueSST moći "tiho" prijeći u supersonični način leta. Prema programerima iz tvrtke Skunk Works (odjel Lockheed Martina), razina buke pri probijanju zvučne barijere neće premašiti zvuk zatvorenih vrata automobila.
X-59 QueSST projekt NASA-e i Lockheed Martina
U povijesti svjetskog zrakoplovstva postojala su samo dva serijska nadzvučna putnička zrakoplova. To su sovjetski Tu-144 i anglo-francuski Concorde. Nakon dovršetka rada potonjeg 2003., sve putničko zrakoplovstvo u svijetu predstavljaju samo podzvučni zrakoplovi. Čini se da će se situacija vrlo brzo promijeniti. 17 godina nakon završetka rada Concordea, tema nadzvučnih putničkih letova ponovno postaje aktualna. A u Sjedinjenim Državama NASA je spremna uložiti stotine milijuna dolara u projekte osmišljene za poboljšanje sposobnosti takvih zrakoplova.
Radovi na projektu novog zrakoplova, nazvanog X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport), započeli su 2016. godine. Zrakoplov se razvija u sklopu suradnje između američke Nacionalne uprave za aeronautiku i svemir (NASA) i Lockheed Martin Corporation. Važno pojašnjenje: X-59 QueSST nije prototip putničkog zrakoplova i nikada neće prevoziti putnike u budućnosti. Ovo je eksperimentalni zrakoplov, demonstrator tehnologija, koji se stvara u okviru rješavanja specifičnog problema radi smanjenja razine buke nadzvučnog zrakoplovstva.
Trenutno Sjedinjene Države imaju ograničenja za letove nadzvučnih zrakoplova iznad naseljenih područja, prvenstveno zbog visoke razine buke. Novi zrakoplov trebao bi riješiti ovaj problem i pomoći u reviziji uspostavljenih pravila, dajući takvim putničkim brodovima drugu priliku.
Kako je postalo poznato krajem prosinca 2019., projekt stvaranja zrakoplova X-59 QueSST ušao je na kućnu dionicu. Planirano je da se montaža stroja završi do kraja 2020. godine, a prvi let eksperimentalnog zrakoplova mogao bi se obaviti 2021. godine. U tom slučaju, u budućnosti će eksperimentalni zrakoplovi posebno letjeti iznad naseljenih mjesta. Tijekom takvih letova podaci o buci uzimat će se sa zemlje, a lokalno stanovništvo će se anketirati kako bi se doznala njihova reakcija na zvučni udar i razinu buke koju emitira zrakoplov X-59. Planirano je da se prva ispitivanja provedu u pustinji Mojave u Kaliforniji, gdje će na tlo biti instalirana čitava mreža osjetljivih mikrofona duljine gotovo 50 kilometara.
Poznato je da se montaža zrakoplova vrši u tvornici Skunk Works u Palmdaleu (Kalifornija). Ukupni troškovi rada na projektu su otvoreni i iznose 247.500.000 USD. NASA naglašava činjenicu da je X-59 QueSST prvi eksperimentalni zrakoplov s ljudskom posadom (X-zrakoplov) u posljednja tri desetljeća.
Značajke zrakoplova X-59 QueSST
Montaža zrakoplova X-59 QueSST već je u tijeku i trebala bi biti završena do kraja 2020. godine. Do tog trenutka tvornica u Palmdaleu planira dovršiti montažu trupa, krila, nasipa i integraciju svih glavnih sustava, uključujući inovativni sustav nadzora kokpita. Neophodan je neobičan sustav jer zrakoplov ima visoko izdužen i šiljast nosni konus, što ozbiljno ograničava pilotov pogled prema naprijed. Kako bi se riješio ovaj problem, u nos aviona bit će postavljena kamera rezolucije 4K i kut gledanja od 33 do 19 stupnjeva.
O tehničkim karakteristikama eksperimentalnog zrakoplova ne zna se mnogo. Maksimalna brzina leta bit će 1510 km / h. Zadatak postavljanja rekorda za programere ne vrijedi, a za postizanje njihovih ciljeva ta je brzina više nego dovoljna. Istovremeno će zrakoplovi moći letjeti na visini od oko 17 tisuća metara. Poznato je da će eksperimentalni zrakoplov biti opremljen turboreaktivnim zaobilaznim motorom General Electric F414-GE-100 (potisak 98 kN). Posadu zrakoplova sastojat će se od jedne osobe.
Najveća poletna težina X-59 QueSST-a bit će približno 14.700 kg. Maksimalna duljina zrakoplova je preko 29 metara, raspon krila nešto više od 9 metara, a najveća visina oko 4,3 metra. Zrakoplov će koristiti uvlačivi stajni trap s tri stupa koji je posuđen od lovca F-16. Elementi kokpita preuzeti su iz nadzvučnog aviona za obuku Northrop T-38 Talon.
Prema riječima programera, zvuk eksperimentalnog zrakoplova koji prolazi zvučnu barijeru tijekom prijelaza na nadzvučnu brzinu leta i sam let nadzvučnom brzinom bit će mnogo tiši od zvuka postojećih zrakoplova. Za slušatelja na zemlji zvuk će nalikovati uobičajenom lupanju zatvorenih vrata automobila, a ne udarcu groma. Razni izvori ukazuju da će razina buke biti od 60 do 75 dB. Ovo je za red veličine manje od svih modernih nadzvučnih zrakoplova, koji, kad se prebace na nadzvučne, izazivaju pravi "zvučni bum", čiji valovi dopiru do zemljine površine. U budućnosti Amerikanci planiraju koristiti provjerene tehnologije u civilnom zrakoplovstvu za stvaranje novih nadzvučnih zrakoplova koji će pomoći u reviziji pravila o zabrani letova nadzvučnih zrakoplova nad naseljenim mjestima.
Kako bi postigli miran nadzvučni let, dizajneri koriste posebno dizajniran dizajn zrakoplova. Zrakoplov vizualno ističe dugački uski trup i rabljeni aerodinamički dizajn "kanadera". Sve bi to trebalo pomoći u smanjenju razine buke. Osim toga, inženjeri Skunk Works-a posvetili su veliku pozornost geometriji krila zrakoplova i instalirat će posebne filtere za smanjenje buke oko motora.
Eksperimentalni X-59 QueSST koji su razvili tvorci U-2 i SR-71 Blackbird
Skunk Works je odgovoran za razvoj eksperimentalnog zrakoplova X-59 QueSST. Značajno je napomenuti da se ova podjela korporacije Lockheed Martin već dugi niz godina specijalizirala za tajna zbivanja u interesu američkih zračnih snaga. Upravo su stručnjaci ove tvrtke bili angažirani na razvoju dvaju najpoznatijih američkih izviđačkih zrakoplova u povijesti zrakoplovstva-Lockheed U-2 i SR-71 Blackbird. Ista je tvrtka sudjelovala u stvaranju pete generacije američkih lovaca F-22 Raptor i F-35 Lightning II.
Od samog početka svog postojanja, Skunk Works, prije poznat kao odjel Lockheed's Advanced Development Project, pozicionirao se kao obećavajući razvojni odjel. To ni na koji način ne negira deklariranu građansku i trgovačku komponentu novog projekta. No, uvlači se neka sumnja. Eksperimentalni zrakoplov X-59 QueSST može biti proizvod dvostruke namjene; neke od tehnologija koje se testiraju kasnije se mogu prenijeti u vojno zrakoplovstvo.
Ne može se tvrditi da se tehnologije testirane u okviru ovog projekta neće koristiti u budućnosti pri stvaranju suvremenih izviđačkih zrakoplova na visokim nadmorskim visinama ili borbenih zrakoplova. Istina, nema smisla ni govoriti o tome sa apsolutnom sigurnošću. Službene potvrde za to jednostavno nema.
Istodobno, u Rusiji je u opticaju i ideja o stvaranju modernog nadzvučnog putničkog zrakoplova, doduše samo na razini razgovora. Ranije, u siječnju 2018. i veljači 2019., temu stvaranja nadzvučnog putničkog broda pokrenuo je ruski predsjednik Vladimir Putin.
