Prije 80 godina Italija je napala Grčku. Drugi svjetski rat stigao je na Balkan. Grci su pobijedili Talijane. Hitler je morao intervenirati kako bi podržao Mussolinija.
Priprema za agresiju
Koristeći uspjehe nacističke Njemačke, talijansko je vodstvo pojačalo provedbu svojih planova za stvaranje "Velike Italije". U srpnju i kolovozu 1940. talijanske snage napale su Britance u istočnoj Africi i zauzele dijelove teritorija, Keniju, Sudan i britansku Somaliju. Međutim, Talijani nisu mogli predstavljati ozbiljnu prijetnju britanskim interesima u istočnoj Africi. U rujnu 1940. talijanska vojska iz Libije napala je Egipat kako bi došla do Sueckog kanala. Talijani su donekle napredovali, iskoristivši slabost Britanaca u tom smjeru, no ubrzo je njihova ofenziva zamrla. To jest, Talijani nisu postigli svoje ciljeve u istočnoj i sjevernoj Africi (Kako je Mussolini stvorio "veliko Rimsko Carstvo"; talijanska invazija na Somaliju i Egipat).
Drugi strateški pravac za Italiju bio je Balkan. Rim je polagao pravo na zapadni dio Balkanskog poluotoka. 1939. Italija je okupirala Albaniju, stekavši strateško uporište na Balkanu (Kako je Italija okupirala Albaniju). U listopadu 1940. njemačke trupe ušle su u Rumunjsku, dobivši baze na Balkanu. Hitler na to nije upozorio svog talijanskog saveznika. Ovo je bio izgovor za Mussolinija da "preuzme inicijativu". 15. listopada, na Ratnom vijeću u Rimu, odlučeno je da napadnu Grčku. U prvoj fazi operacije Talijani su trebali napasti Janjinu s albanskog teritorija, probiti neprijateljsku obranu, a zatim razviti ofenzivu s mobilnom skupinom i zauzeti sjeverozapadnu regiju Grčke - Epir. Nakon toga idite u Atenu i Solun. Istodobno je planirana amfibijska operacija s ciljem zarobljavanja oko. Krf. Talijansko ratno zrakoplovstvo podržalo je ofenzivu kopnenih snaga i trebalo je svojim udarcima paralizirati grčke komunikacije, izazvati paniku u zemlji i poremetiti mjere mobilizacije. U Rimu se nadalo da će rat izazvati unutarnju krizu u Grčkoj, što će dovesti do brze pobjede s malo krvi.
Snage stranaka
Za zauzimanje Grčke dodijeljena su dva armijska korpusa: 8 divizija (6 pješačkih, 1 brdska i 1 tenkovska divizija), zasebna operativna skupina (3 pukovnije). Ukupno 87 tisuća ljudi, 163 tenka, 686 topova, 380 zrakoplova. Za podršku ofenzivi s mora, iskrcavanju jurišnih snaga i zaliha uključena su 54 velika površinska broda (4 bojna broda, 8 krstarica, 42 razarača i razarača), 34 podmornice. Talijanska flota bila je smještena u Tarantu, Jadranskom moru i na otoku Leros.
Glavni udarac zadale su snage 25. korpusa (4 divizije, uključujući 131. tenkovsku diviziju "Centaur") i operativna skupina u obalnom pojasu u smjeru Yanina i Metsovon. Za aktivnu obranu na lijevom boku raspoređen je 26. korpus (4 divizije). U operaciju na Krfu bila je uključena jedna divizija s teritorija Italije. General Sebastiano Visconti Praska bio je zapovjednik talijanskih postrojbi u Albaniji (Grupa armija Albanija) i zapovjednik 26. korpusa koji je ovdje stacioniran.
Grčke snage u Epiru i Makedoniji brojile su 120.000. Tijekom mobilizacije Atene planirano je raspoređivanje 15 pješačkih i 1 konjičke divizije, 4 pješačke brigade i pričuva glavnog zapovjedništva. Grčka flota (1 bojni brod, 1 krstarica, 17 razarača i torpednih čamaca, 6 podmornica) bila je slaba i nije mogla pokriti obalu. Zračne snage brojile su oko 150 zrakoplova. U slučaju rata Glavni stožer planirao je pokriti granicu s Albanijom i Bugarskom. Grčke snage za pokrivanje, koje su bile stacionirane na albanskoj granici, imale su 2 pješačke divizije, 2 pješačke brigade, 13 zasebnih bataljuna i 6 brdskih baterija. Ove su postrojbe brojile 27 tisuća vojnika, 20 tenkova, preko 200 topova i 36 zrakoplova.
Neuspjeh talijanskog Blitzkriega
Uoči invazije, Rim je dao ultimatum Ateni: dopuštenje za razmještanje talijanskih trupa u važne objekte (luke, uzletišta, komunikacijske centre itd.). Inače, Grčkoj je prijetio rat. Grci su odbili - tzv. Ohi dan (grčki "Ne"). 28. listopada 1940. talijanske trupe napale su Grčku. U prvim danima nisu naišli na gotovo nikakav otpor. Slabe prepreke grčkih graničara povlačile su se. S velikom nadmoćnošću snaga Talijani su napredovali čak do rijeke Tiamis. No tada su u bitku ušle pokrivne trupe, pojačane s 5 pješačkih i 1 konjičkom divizijom. Oni su dali bitku osvajačima.
Uočivši da je neprijatelj slabiji od očekivanog, 1. studenoga 1940. grčki vrhovni zapovjednik Alexandros Papagos izdao je zapovijed za pokretanje protuofenzive. Grci su zadali glavni udarac neprijateljskom lijevom boku. Kao rezultat dvodnevnih borbi, talijanske trupe u regiji Kochi poražene su i otjerane natrag u Albaniju. Pojačan je i pritisak na Talijane u Epiru, u dolinama rijeka Viose i Kalamas. Inicijativa prelazi u grčku vojsku. Neuspjeh talijanske ofenzive uzrokovan je podcjenjivanjem neprijatelja. Talijansko vodstvo vjerovalo je da će invazija izazvati kolaps neprijateljskog tabora, a otpor će se srušiti. Dogodilo se suprotno. Grčka vojska je uvelike ojačana. Njezin borbeni duh bio je visok, uživala je punu podršku ljudi. Grci su se borili za svoju slobodu, čast i neovisnost.
Talijanski napad na Grčku natjerao je Englesku da obrati pažnju na Balkan. London je 1939. obećao pomoć Ateni. Britanci su dugo htjeli steći uporište na Balkanskom poluotoku. Međutim, isprva je britanska vlada vjerovala da je Bliski istok važniji od Balkana, pa se nije žurilo s aktivnom pomoći Grcima. London je odbio zahtjev grčke vlade da pošalje flotu i zračne snage za obranu Atene i Krfa. Britanska pomoć bila je ograničena na slanje 4 zračne eskadrile. Britanci su 1. studenog okupirali Kretu, učvršćujući svoj položaj u istočnom Sredozemlju.
Talijani nisu uspjeli laganim hodom. Talijansko vrhovno zapovjedništvo moralo je hitno promijeniti planove, napuniti i reorganizirati svoje trupe na Balkanu. Glavni stožer izdao je 6. studenog naredbu o formiranju Grupe armija Albanija u sastavu 9. i 11. armije. Visconti Praska smijenjen je iz zapovjedništva, a zamijenio ga je zamjenik načelnika Glavnog stožera, general Ubaldo Soddu. Talijani su 7. studenog prestali s aktivnim djelovanjem i počeli se pripremati za novu ofenzivu. Naprijed je zavladalo zatišje.
14. studenog 1940. grčka vojska započela je ofenzivu u Zapadnoj Makedoniji. Uskoro su Grci napredovali duž cijele fronte. General Soddu naredio je 21. studenog povlačenje talijanske vojske. Talijani su napustili okupirana područja u Grčkoj i dio Albanije. Nevolja grupe armija Albanija bila je toliko strašna da je Soddu zatražio od visokog zapovjedništva da "posreduje" u Berlinu. Međutim, u Rimu su se i dalje nadali da će sami pobijediti. Talijanski ministar vanjskih poslova Ciano i Mussolini u pregovorima s Ribbentropom i Hitlerom odbili su vojnu pomoć Trećem Reichu. No, rado su prihvatili materijalnu podršku.
Talijani su pokušali stvoriti čvrstu liniju obrane, rasporedili nove snage u Albaniju. Međutim, nije bilo moguće preokrenuti plimu. Trupe su bile demoralizirane, umorne, a zalihe su bile nezadovoljavajuće. Mussolini je bio ljut. Opet promijenjen zapovjednik. U prosincu je opozvan Sodda, a na njegovo mjesto imenovan je novi načelnik Glavnog stožera, general Hugo Cavaliero. U Rimu su znali da Berlin priprema operaciju na Balkanu u proljeće 1941. i željeli su ispred saveznika. Duce je zahtijevao da Cavaliero pokrene novu ofenzivu. Sredinom siječnja 1941. Talijani su ponovno krenuli u ofenzivu, ali bez većeg uspjeha. Grčka vojska uspješno je pobijedila neprijatelja duž cijele fronte. Početkom ožujka, kada je Italija postigla zamjetnu superiornost u snazi (26 divizija protiv 15 grčkih), Talijani su ponovno napali. Sam Mussolini stigao je u Tiranu kako bi nadzirao operaciju. Ofenziva je započela 9. ožujka, a nekoliko dana vodile su se tvrdoglave bitke. Grci su opet odbili neprijateljski napad. 16. ožujka Talijani su zaustavili ofenzivu.
Tako Italija nije mogla sama slomiti grčki otpor. Rim je precijenio svoju snagu i sposobnosti i podcijenio postojanost i hrabrost grčkog naroda. Unatoč nadmoći neprijateljskih snaga, Grci su se hrabro borili za svoju domovinu i Talijanima dali žestok odboj. Vješto su se branili i kontrirali, dobro iskorištavajući teren. Talijanske trupe ponovno su pokazale nisku borbenu sposobnost i moral. Osrednja talijanska invazija nije uspjela. Grčku je snažnim udarcem razbio Treći Reich - u travnju 1941. godine. Do tada je Italija imala više od 500 tisuća vojnika na Balkanu (protiv 200 tisuća Grka).
