Tijekom ratnih godina rođen je koncept možda najneobičnijeg zrakoplova posebne namjene - "topovnjače".
Krajem 1964. godine u Indokini, ratni dopisnik novina Stars and Stripes vidio je nevjerojatan noćni spektakl - golemi zrakoplov kružio je iznad bojnog polja, iz čijeg se trbuha do zemlje protezali svijetli tragovi tragova koji su osvjetljavali nebo. Spektakl je ostavio snažan dojam na novinara i uskoro se u novinama pojavio članak pod naslovom Puff the Magic Dragon - "Vatra iz vatre, vilinski zmaj." Zvučna fraza svidjela se posadi ovog zrakoplova - natpis Puff pojavio se na ploči trupa, a takvi su se zrakoplovi često nazivali Dragonship. Ali nama su poznatiji kao Gunship - leteći bojni brodovi.
Brodovi Gana
Koncept najneobičnijeg borbenog zrakoplova - "topovnjače" - nastao je tijekom Drugog svjetskog rata, iako su naziv Gunship (bojni brod) dobili tek tijekom Vijetnamskog rata. Ironično, projekt "dobro naoružanog zrakoplova za poraz površinskih i kopnenih ciljeva slabo zaštićenih sredstvima protuzračne obrane" predložio je 1943. bojnik Paul Gahn; dakle, "topovnjača" nije samo "linijski brod" već i "brod Gane". Istina, brodovima Gane nije bilo suđeno da se pojave na nebu iznad Njemačke. To se dogodilo u potpuno drugom dijelu svijeta.
Dobro zaboravljeno staro
Pedesetih godina prošlog stoljeća Amerikanci su se sve više uključivali u razne oružane sukobe, prvenstveno u Indokini. A onda se pokazalo da "tradicionalni" zrakoplovi zračnih snaga nisu baš prikladni za borbu protiv partizana. Zbog velike brzine, čak i danju, posade lovaca-bombardera teško su mogle doći do već otkrivenih malih ciljeva, a noću je bilo vrijedno potpuno zaboraviti na ciljane napade. Osim toga, "mlaznice" su se temeljile samo na aerodromima s tvrdom površinom, kojih u jugoistočnoj Aziji nije bilo toliko. Do trenutka kada se zrakoplov pripremao za borbeni let, dodano je znatno vrijeme leta, čak i za zrakoplov velike brzine.
Vojnicima je bio potreban zrakoplov s moćnim oružjem, koji je sposoban neprekidno pronalaziti i učinkovito pogađati ciljeve iz brodskog oružja.
Pucanje na zavojima
Davne 1927. godine, američki prvoporučnik Fred Nelson fiksno je postavio strojnicu na dvokrilni avion DH.4 pod kutom od 900 prema uzdužnoj osi i izveo nekoliko uspješnih ispaljivanja, ali zapovjedništvo Zračnog zbora nije pokazalo interes za eksperiment. 1943. Paul Gun eksperimentirao je s oružjem koje je pucalo u stranu. U isto vrijeme, potpukovnik MacDonald iznio je ideju o opremljanju zrakoplova bočnim gađanjem mitraljeza velikog kalibra i bazuka, a također je predložio i gotovu metodu borbene uporabe takvih zrakoplova-trebali su zaokružiti oko mete koja se nalazi na vrhu obrnutog stošca. Osnova stošca bila bi superelevacijska ravnina. Ciljanje je provedeno promjenom kuta kotrljanja: cijevi mitraljeza bile su smještene paralelno s tvornicom konusa. U tom slučaju tragovi idu uz generatrix izravno na vrh konusa - do cilja. Još jedna prednost ove tehnike bila je ta što pilot nije izgubio iz vida cilj, vizualno kontrolirajući njegov poraz.
U borbu idu samo starci
Upravo su se tih djela Amerikanci sjećali. Transportni zrakoplovi imali su najveći potencijal za pretvaranje u jurišne zrakoplove. Njihova znatna veličina i masa korisnog tereta omogućili su postavljanje velike količine oružja i streljiva na njih. Osim toga, zrakoplovi su imali značajno trajanje leta, a već tada se pretpostavljalo da će glavna vrsta borbenog rada biti udarna s položaja "zračne straže". Veliki "kamion" bio je ukusna meta za protuzračne topnike, ali protuzračni topnici među partizanima prve polovice 1960-ih ostali su u velikom deficitu. Tvorci novog tipa borbenih zrakoplova uopće nisu razmatrali prijetnju iz protuzračne obrane.
Za pokuse zračnih snaga 1963. dodijeljen je stari S-131 na koji je ugrađeno "okomito" oružje. Unatoč ohrabrujućim rezultatima, ideja o "zračnom bojnom brodu" mnogima se u američkim zračnim snagama, blago rečeno, učinila egzotičnom. Inače, teško je objasniti odabir platforme za prvu borbenu "topovnjaču": bio je to veteran Drugog svjetskog DC-3 (zvani C-47). Eksperimentirajte, dečki, nije šteta za stare stvari.
Zrakoplov je dobio ime FC-47D (kasnije, zbog protesta pilota lovaca, ubodenih činjenicom da je staro "Douglas" željezo ušlo u istu tvrtku sa "Phantom", slovom F, Fighter ("borac"), zamijenjen je A, Attack - "šok"). S lijeve strane trupa, okomito na uzdužnu os zrakoplova, postavili su kontejnere SUU-11A / A sa šestocijevnim mitraljezima. Dva su mitraljeza postavljena u otvorima lučke strane, treći u otvoru vrata za teret. Testovi, točnije letovi nadmašili su očekivanja čak i najočajnijih optimista: rad prvih FC-47D ostavio je takav dojam na dopisnika Stars and Stripes.
Ratni put
Borbena karijera prvih 15 "topovnjača" bez oblaka nastavila se do siječnja 1966. godine, kada je eskadrilu privukla blokada poznate staze Ho Chi Minh, kojom je išla pomoć partizanima sa sjevera. Do tada su postrojbe NPF-a (Nacionalni oslobodilački front Južnog Vijetnama) nabavile veliki broj protuzračnih topova 37 mm i 57 mm, uključujući i one s radarskim navođenjem. U kratkom vremenu Amerikanci su izgubili šest AC-47. Noćni letovi za pokrivanje utvrđenih točaka su drugo pitanje. Često je "topovnjači" bilo dovoljno da se samo jednom otkrije mitraljeskom vatrom, kako bi napadi Viet Cong-a prestali cijelu noć. Do 1967. godine zapovjednici pješaštva više nisu zamišljali vođenje neprijateljstava u nedostatku zračnih bojnih brodova - zračne snage nisu imale vremena zadovoljiti zahtjeve. U međuvremenu, nije bilo moguće ponovno opremiti dodatni broj S-47 u "topovnjače": zrakoplovi nisu ispunjavali zahtjeve zračnih snaga ni u pogledu nosivosti ni u opremanju posebnim sustavima na brodu. Bila je potrebna nova platforma.
Na novoj platformi
Izbor je pao na S-119. Veliki broj ovih zrakoplova bio je u službi rezervnih eskadrila - zapovjedništvo američkih zračnih snaga još uvijek nije vjerovalo u budućnost "topovnjača". Novi "topnički" AC-119G Shadow ("Shadow") nije daleko od naoružanja AC-47: četiri minigune umjesto tri. No bio je opremljen savršenim navigacijskim sustavom, sustavom za nadzor noćnog vida, moćnim reflektorom i ugrađenim računalom, a kokpit je bio prekriven oklopom. Godine 1968. 26 aviona C-119 preinačeno je u verziju AC-119G. Godinu dana kasnije u službu je ušla sljedeća serija-26 zrakoplova AC-119K Stinger, koji su se značajno razlikovali od AC-119G i posebno su dizajnirani za noćne letove preko staze Ho Chi Minh. Ugrađena oprema dopunjena je navigacijskim radarom, radarom za otkrivanje pokretnih ciljeva, infracrvenim sustavom noćnog vida, laserskim daljinomerom i moćnim reflektorom. Osim miniguna, dva su šestocijevna vulkanska topa instalirana u posebne ambuse u lukama. Rezultat je bio kvalitativno novi zrakoplov: ugrađena oprema omogućila mu je da radi non-stop, a prisutnost oružja-za pogađanje ciljeva bez ulaska u učinkovit domet mitraljeza.
Leteći Herkules
Radovi na stvaranju najmoćnijeg nebeskog bojnog broda Gunship-2 započeli su 1965. godine. Ideja koja se temelji na zahtjevu za platformom nije zasjala originalnošću: "Što je avion veći, to bolje." Veći transportni zrakoplov od C-130 Hercules jednostavno nije postojao u Sjedinjenim Državama. Iskusni "top" na bazi C-130 bio je naoružan s četiri modula MXU-470, svaki s mini-pištoljem i četiri 20-milimetarska vulkanska topa. Zrakoplov je bio opremljen sustavom za noćno osmatranje, analognim putnim računalom, radarom sličnim onom koji je instaliran na lovcima F-104 i moćnim reflektorima. Do rujna 1967. bilo je moguće dovesti zrakoplovnu opremu na više -manje pristojnu razinu u smislu pouzdanosti i ona je prebačena u Indokinu, u zračnu bazu Nyatrang. Prvi borbeni izlet Vulcan Expressa - kako je njegova posada nazvala prvi Gunship -2 - završen je 27. rujna. Do 9. studenog Spectr (zajednički naziv za sve modele AC-130) letio je na nekoliko letova radi pružanja vatrene potpore kopnenim snagama, a u noći 9. studenog zrakoplov je položio glavni ispit na nebu Indokine iznad Ho Chia Minh staza. Gotovo odmah, infracrveni operater noćnog vida uočio je šest vozila na stazi; u 15 minuta na njihovom mjestu izgorjelo je šest krijesova.
Eskadron
Uspješan debi "Spectruma" na stazi pomogao je ubrzati odluku o izgradnji novih "borbenih brodova" temeljenih na C-130. Deveti AC-130A poslužio je kao osnova za stvaranje još naprednijeg "topovnjače" u okviru programa Paket iznenađenja. Dva topa od 20 mm zamijenjena su s dva jednocijevna Bofosa od 40 mm, a stražnji par miniguna je demontiran. Ugrađena oprema dopunjena je televizijskim sustavom AN / ASQ-145, sposobnim za rad u uvjetima slabog osvjetljenja, i laserskim daljinomerom-oznakom; analogno brodsko računalo zamijenjeno je digitalnim. Još devet C-130 pretvoreno je na sličan način. Svi zrakoplovi bili su opremljeni sustavom Black Crow koji detektira elektromagnetske impulse iz sustava paljenja automobilskih motora, kao i kontejnere s opremom za elektroničko ratovanje i jedinicama za gađanje infracrvenim zamkama. Ti su se zrakoplovi pojavili u jugoistočnoj Aziji u prosincu 1970., zamijenivši zrakoplov AC-130A. Šest preživjelih AC-130A otpremljeno je u Sjedinjene Države na ponovno opremanje prema jednom standardu, nazvanom Pave Pronto.
Uvjereni u visoku učinkovitost AC-130A, stožer zračnih snaga konačno je dodijelio 11 potpuno novih transportnih zrakoplova C-130E, pretvorenih u verziju Pave Spectre, za ponovno postavljanje. Novi "Hercules" imao je snažnije motore, povećana nosivost omogućila je ugradnju oklopne zaštite za posadu i poboljšala radne uvjete. Prvi AC-130E sletio je na Tajland u zračnu bazu Ubon krajem 1971. godine.
Brodsko topništvo
Topovi od 40 mm učinkovito pogađaju automobile, ali ne i tenkove. U međuvremenu su se tenkovi T-34-85, T-54/55, PT-76 u sve većem broju počeli prebacivati na jug stazom Ho Chi Minh, a jačanje protuzračne obrane se nastavilo. Jedini način da se izbjegnu gubici bio je gađanje ciljeva s velike udaljenosti, izvan zone protuzračne vatre. Stručnjaci iz zračne baze Wright-Patterson predložili su nekoliko mogućnosti za povećanje vatrene moći AC-130, najbolja opcija bilo je oružje s 105-milimetarskom vojnom haubicom. Neviđena "cijev" u povijesti zrakoplovstva montirana je umjesto jednog "Boforsa" u teretna vrata lijeve strane. Sustav upravljanja vatrom haubice bio je po mnogo čemu sličan sustavima upravljanja vatrom kupola glavnog kalibra velikih brodova. Zrakoplov AC-130E Pave Spectre sa haubicama 105 mm započeo je borbena djelovanja 1972. godine.
Smrtonosna prijetnja
Prvi sovjetski protivavionski raketni sustav S-75 u području staze Ho Chi Minh američka je obavještajna služba uočila 11. siječnja 1972. godine. Protiv novih protuzračnih projektila "Hercules" je bio bespomoćan. Međutim, nije bilo zamjene za AC-130. Unatoč opasnosti, Spectra je nastavila glačati ceste pretvarajući ih u hodnike smrti. Od siječnja do ožujka njihove posade uništile su 2782 vozila, oštetivši još 4553. Računanje se dogodilo 31. ožujka: AC-130E, naoružan topom od 105 mm, oboren je protuzračnim topovima uz radarsko navođenje. Dva dana kasnije, raketni sustav protuzračne obrane S-75 poslao je na tlo još jedan AS-130, posada nije mogla pobjeći. Gubitak dva skupa zrakoplova u dva dana doveo je do gotovo potpunog prestanka letova AS-130 iznad zona u kojima je koncentracija protuzračnih obrambenih sustava bila posebno velika.
Tijekom obrane An Loka, Sjeverni Vijetnamci su upotrijebili novo strašno oružje - prijenosni protuzračni raketni sustav Strela. Dana 12. svibnja 1972. godine jedan AS-130A pogođen je projektilom s ramena; posada je uspjela doći do zračne baze Tan Son Nat. Nakon kratkog vremena Strelami je oborio još dva AS-130. Unatoč gubicima, Spectra je letjela u borbenim misijama do zloglasnog kraja rata.
Drugo rođenje
1986. godine zapovjedništvo američkih zračnih snaga odobrilo je program modernizacije zrakoplova posebne namjene, uključujući devet AC-130. Prije svega, modernizirana je ugrađena elektronička oprema zrakoplova. A 1990. godine nova verzija borbenog broda, AC-130U, taksirala je na uzletno-sletnu stazu tvorničkog uzletišta u Palmdaleu, s naprednijim unutarnjim punjenjem i petocijevnim 25-mm automatskim topom GAU-12U, instaliranim umjesto dva Vulkani 20 mm.
Po prvi put od Vijetnama, AC-130 sudjelovao je u neprijateljstvima tijekom invazije na Grenadu. Operacija Argent Fury započela je 24. listopada 1983. navečer. Zrakoplovi su poletjeli s Harlbert Fielda, a nakon što je napravio 10-satni noćni let s dva točenja goriva u zraku, 25. listopada ujutro pojavio se iznad glavnog grada Grenade, Port Salinasa. AS-130N pružio je vatrenu potporu za iskrcavanje i potisnuo nekoliko baterija protuzračnog topništva malog kalibra vatrom svojih topova.
Tijekom Zaljevskog rata u razdoblju od siječnja do veljače 1991. četiri AC-130N iz 4. eskadrile letjele su 50 puta, leteći više od 280 sati. Glavna misija topničkih brodova bila je pronaći i uništiti lansere balističkih raketa Scud, kao i radar za rano upozoravanje na zračne ciljeve. Zrakoplovi nisu mogli ispuniti niti jedan od ovih zadataka. Oprema za pretraživanje AS-130N nije radila u vrućoj pustinjskoj atmosferi zasićenoj prašinom i pijeskom. Devedesetih godina prošlog stoljeća "ganships" su zabilježeni u Somaliji, na Balkanu, sada djeluju u Afganistanu i Iraku.
Čečenska varijanta
S gledišta borbene učinkovitosti, Ganship je dvosmislen zrakoplov. Povijest "krilatih bojnih brodova" svjedoči o njihovoj nesposobnosti da djeluju pred ozbiljnim protivljenjem protuzračne obrane, ali kao "gerilskom zrakoplovu" nema para. Sada su "protugerilski" zrakoplovi postali "antiteroristički". U sklopu jačanja antiterorističkih snaga, Boeing je početkom 2004. dobio narudžbu u iznosu od 187,9 milijuna dolara, kojom je predviđena modernizacija četiri transportna zrakoplova C-130H2 u "borbene brodove" AC-130U s najnovijim naoružanjem navođenim raketama i vođene bombe. Za razliku od njihove braće po moru - bojnih brodova - zračni bojni brodovi su još prerani za odlaganje na odlagališta.
