Vojna kampanja godine 1942. za sovjetsko zapovjedništvo pokazala se ništa manje katastrofalnom od zastoja 1941. godine. Nakon uspješne sovjetske protuofenzive u zimi 1941/42 u blizini Moskve, njemačke trupe su potisnute natrag u područje Rževa, ali prijetnja Moskvi je i dalje ostala. Pokušaji sovjetske ofenzive na drugim sektorima fronta imali su djelomičan uspjeh i nisu doveli do poraza njemačkih vojski.
Proljetni neuspjeh sovjetskih protunapada
Kako bi oslabili napore i preusmjerili sredstva Nijemaca tijekom moguće ofenzive na Moskvu u proljeće 1942., planirane su tri ofenzivne operacije: na poluotoku Kerč na Krimu, u blizini Harkova i u blizini Lenjingrada. Svi su oni završili potpunim neuspjehom i porazom sovjetskih armija. Operacije na Krimu i u blizini Harkova bile su vremenski povezane i trebale su oslabiti snage Nijemaca na jugozapadnom i južnom frontu i pridonijeti oslobađanju Sevastopolja.
Operacija kod Harkova pripremala se na inicijativu zapovjednika fronta Timošenka, a Nijemci su znali za njezinu pripremu. Njemačko zapovjedništvo je pak planiralo operaciju Blau da zauzme naftna polja Kavkaza i Kaspijskog mora te je u prilog ovoj operaciji postavilo zadatak uklanjanja sovjetske izbočine Barvenkovsky konvergentnim udarima iz Slavjanska i Balakleje (operacija Fridericus). S ove izbočine Timošenko je planirala uzeti Harkov kliještima i zauzeti ga. Kao rezultat toga, u ožujku-travnju 1942. u regiji Harkov došlo je do utrke za pripremu napadnih operacija usmjerenih jedna protiv druge.
Timošenko je 12. svibnja započela ofenzivu, ali Kleistova 1. tenkovska armija 17. svibnja zadala je rastavni udarac, a do 23. svibnja cijela je sovjetska skupina bila u "kotlu Barvenkovo".
Nepopravljivi gubici sovjetske vojske iznosili su oko 300 tisuća ljudi, bilo je ozbiljnih gubitaka u oružju - 5060 topova i minobacača i 775 tenkova. Prema njemačkim podacima, zarobljeno je 229 tisuća ljudi, samo 27 tisuća ljudi uspjelo je izaći iz okruženja.
Na Krimu su Nijemci, naprotiv, prvi prešli u ofenzivu 8. svibnja, što je za zapovjedništvo fronta bilo potpuno iznenađenje, a sovjetske trupe poražene su u roku od tjedan dana i pritisnule Kerč, koji je pao 15. svibnja. Ostaci sovjetskih trupa prestali su otpor do 18. svibnja. Ukupni gubici sovjetskih trupa na poluotoku Kerch iznosili su oko 180 tisuća ljudi ubijenih i zarobljenih, kao i 1133 topa i 258 tenkova. Oko 120 tisuća vojnika evakuirano je na Tamanski poluotok.
Nakon poraza na Kerčkom poluotoku sudbina Sevastopolja bila je unaprijed dogovorena, a nakon 250 dana herojske obrane pala je 2. srpnja. Kao rezultat evakuacije samo višeg zapovjednog osoblja, prema arhivskim podacima, u Sevastopolj je bačeno 79 tisuća vojnika, od kojih su mnogi zarobljeni.
Neuspješne sovjetske operacije na jugu dovele su do gubitka više od pola milijuna ljudi, značajnog broja teške opreme i ozbiljnog slabljenja jugozapadnog i južnog fronta, što je njemačkom zapovjedništvu olakšalo izvršavanje unaprijed planiranih Blau za stratešku ofenzivu na naftna polja Kavkaza i stvorio preduvjete za izlaz na Staljingrad i Volgu.
U blizini Lenjingrada, operacija Lyuban za deblokadu grada, koja je započela u siječnju, također je završila neuspjehom, 2. udarna armija pod zapovjedništvom generala Vlasova pala je u "kotao". Pokušaji bijega bili su neuspješni, a 24. lipnja prestao je postojati, nepopravljivi gubici iznosili su više od 40 tisuća boraca.
Pogrešne procjene sovjetskog zapovjedništva
Sovjetsko zapovjedništvo vjerovalo je da će njemačka ofenziva 1942. biti na Moskvu, te je koncentriralo glavne snage u tom smjeru. Osim toga, Nijemci su uspješno izveli operaciju Kremlj o dezinformacijama o pripremi ofenzive na Moskvu i lažnom prebacivanju svojih pričuva na ovaj smjer. Njemačke grupe bile su uvelike pojačane svježim motoriziranim i tenkovskim divizijama, novim protuoklopnim topovima od 75 mm i tenkovima T-3 i T-4 s dugocijevnim topovima.
Nisu izvedeni nikakvi zaključci iz informacija dobivenih u njemačkom avionu oborenom 19. lipnja iznad sovjetskih položaja, u kojem se nalazio njemački stožerni časnik s dokumentima o jednoj od faza operacije Blau. Sovjetsko zapovjedništvo pretpostavilo je da je ofenziva na Voronezh priprema za ofenzivu na Moskvu, budući da je iz Voroneža bilo moguće napredovati na sjever u smjeru Moskve i južno u smjeru Rostova i Staljingrada.
Hitler je odlučio napasti ne Moskvu, nego je požurio na jug i Kavkaz, a to je imalo svoju logiku. Njemačka vojska nije imala dovoljno goriva i trebala je kavkasku naftu, budući da su njemačke vlastite zalihe nafte bile praktično iscrpljene, a njezin saveznik Rumunjska nije je imao dovoljno za opskrbu višemilijunske njemačke vojske.
Operacija Blau
Operacija Blau bila je višestepena i predviđala je ofenzivu na širokom sektoru fronta od Taganroga preko Rostova i Harkova do Kurska. Predviđeno za poraz i uništenje sovjetskih armija tri fronta: Brjanskog, Jugozapadnog i Južnog. Odlaganje njemačkih trupa na Krimu i u blizini Harkova samo je pomaknulo početak operacije za nekoliko tjedana.
Za rješavanje zadataka operacije formirane su dvije armijske skupine: južna armijska grupa "A" pod zapovjedništvom Spiska generalskih feldmaršala, koja je uključivala 17. poljsku i 1. tenkovsku armiju, te sjeverna armijska grupa "B" pod zapovjedništvo generala feldmaršala von Boce u sastavu 4. tenkovske, 2. i 6. poljske armije. U operaciji su sudjelovale i 8. talijanska, 4. rumunjska i 2. mađarska vojska.
Snažni tenkovski klinovi trebali su probiti i likvidirati Brjansku frontu, okruživši i uništivši neprijateljske snage, zatim zauzevši Voronež i okrenuvši sve pokretne snage prema jugu uz desnu obalu rijeke Don u stražnji dio trupa jugozapadnog i južnog fronta u kako bi opkolili sovjetske trupe u velikom zavoju Dona s daljnjim razvojem uspjeha u smjeru Staljingrada i Kavkaza, pokrivajući lijevi bok njemačkih trupa uz rijeku Don. Zauzimanje grada nije se namjeravalo: bilo mu je potrebno prići na daljinu učinkovite topničke vatre kako bi se isključilo kao transportno čvorište i centar za proizvodnju streljiva i naoružanja. U posljednjoj fazi, zauzimanje Rostova na Donu i napredovanje mobilnih veza s naftnim poljima Maikop, Grozny i Baku.
Hitler je također 1. srpnja potpisao Direktivu br. 43, koja naređuje oduzimanje Anape i Novorosijska napadom amfibija i dalje uz obalu Crnog mora do Tuapse, te uz sjeverne padine Kavkaza do naftnih polja Maikop.
Početak njemačke ofenzive
Njemačka ofenziva započela je 28. lipnja, 4. tenkovska i 2. njemačka armija ušle su u operativni prostor iz regije Kursk. Probili su front, a na spoju Brjanske i Jugozapadne fronte nastao je jaz oko 200 km uz front i 150 km u dubinu, kroz koji su njemački tenkovi zauzeli cijelu regiju Kursk i pohrlili u Voronež.
Sovjetsko zapovjedništvo to je shvatilo kao početak ofenzive na Moskvu kroz Voronež i poslalo dva tenkovska korpusa prema njima. Između Kurska i Voronježa u blizini Gorodišća, sovjetske tenkovske formacije naišle su na snažnu protutenkovsku topničku vatru, a njemački tenkovi napali su ih sa bokova i sa stražnje strane. Nakon ove bitke tenkovski je korpus prestao postojati, a put prema Voronježu bio je otvoren.
6. armija Paulus krenula je u ofenzivu 30. lipnja južno od Voroneža koju je na lijevom boku podržala 2. mađarska armija, a na desnom boku 1. tenkovska armija. Paulusova je vojska brzo stigla do Ostrogozhska i zaprijetila pozadini jugozapadnog i južnog fronta.
Do 3. srpnja njemački su tankeri upali u Voronež, zauzeli prijelaze Don i prešli ga. Do 6. srpnja Nijemci su zauzeli desnu obalu Voroneža i započele su tvrdoglave bitke za grad. Nijemci nisu uspjeli zauzeti cijeli grad. Hitler je odlučio da će ga 2. armija ipak uzeti, pa je 9. srpnja poslao 4. tenkovsku armiju na jug kako bi opkolila sovjetske vojske u zavoju Don. Snage za zauzimanje Voronježa nisu bile dovoljne, a 2. armija i dio 2. mađarske armije dugo su bili okovani u regiji Voronež i nisu se mogli pomaknuti na jug.
Početkom srpnja između bokova Jugozapadnog i Južnog fronta stvorio se jaz od nekoliko desetaka kilometara koji nije imao tko zatvoriti. Njemačko zapovjedništvo bacilo je ovdje pokretne formacije i nastojalo je opkoliti i uništiti glavne snage Jugozapadne fronte, spriječivši ih da se povuku na istok. U te svrhe skupina armija B napala je sa sjevera iz Voronježa snagama 4. tenkovske i 6. armije, a s juga iz Slavjanske regije, Grupa armija A sa snagama 1. tenkovske vojske, s općim smjerom do Millerovo.
Stožer je 6. srpnja naredio povlačenje trupa jugozapadne fronte i učvršćivanje na liniji Novaya Kalitva-Chuprinin, ali postrojbe fronta nisu mogle izbjeći da ih pogode tenkovski klinovi. Trupe koje su prešle u obranu na južnoj obali rijeke Chernaya Kalitva nisu mogle izdržati udarac i jednostavno su odnesene. Obrana Jugozapadne fronte srušila se, a njemačke trupe, koje nisu naišle na otpor, krenule su prema istoku preko stepe.
U vezi sa kompliciranjem situacije 7. srpnja, stvorena je i ojačana Voronješka fronta, postrojbe Jugozapadne fronte dobile su dopuštenje za povlačenje iz Donjeca na Don kako bi se izbjeglo zaokruživanje. Dana 12. srpnja stvoren je Staljingradski front od ostataka jugozapadnog fronta i pojačan s tri pričuvne vojske - 62., 63. i 64., a Staljingrad je premješten na izvanredno stanje. Da su Nijemci prešli Volgu, zemlja bi bila posječena, izgubila bi kavkasku naftu, a prijetnja bi visjela nad zalihama Lend-Leasea kroz Perziju.
Kako bi okončao paniku na frontu, Staljin je 8. srpnja izdao poznato naređenje broj 227 pod naslovom "Ni korak nazad". Sa svakom vojskom stvarali su se posebni odredi koji su isključili povlačenje bez naredbe.
"Kotao" kod Millerova
Dana 7. srpnja tankeri Paulusove vojske prešli su rijeku Chornaya Kalitva i do kraja 11. srpnja stigli do područja Kantemirovka, a napredne formacije 4. tenkovske armije krećući se uz Don ušle su u područje Rossosh. Na farmi Vodyanoy spojile su se skupine armija A i B koje su se kretale jedna prema drugoj, zatvarajući 15. srpnja prsten opkoljavanja u području Millerovo oko tri vojske jugozapadne fronte. Udaljenost između vanjskog i unutarnjeg prstena bila je beznačajna, pa je to omogućilo da se dio trupa probije iz okruženja bez teškog naoružanja.
Pokazalo se da je okruženje bilo oko 40 tisuća, a front je izgubio gotovo sve teško naoružanje koje je uspio povući iz Harkova. Sovjetski front u južnom smjeru zapravo se srušio, a postojala je i realna prijetnja da se Nijemci probiju do Staljingrada, Volge i kavkaske nafte. Zbog poraza u zavoju Dona, Staljin je smijenio Timošenko, a general Gordov imenovan je zapovjednikom Staljingradske fronte. U ovoj katastrofalnoj situaciji Stavka je naredila zapovjedniku Južne fronte Malinovskom da povuče trupe izvan Dona u svojim donjim krajevima.
Zaletite se južno do Rostova na Donu
Nakon uspjeha u Voronežu i u zavoju Dona, Hitler odlučuje zaokružiti i uništiti snage Južne fronte u donjem toku Dona, zbog čega naređuje 4. tenkovskoj armiji i 40. tenkovskom korpusu da prekinu ofenzivu na Staljingrad i krenuti prema jugu kako bi se pridružili 1. tenkovskoj vojsci koja je napredovala prema Rostovu na Donu, a 6. armija Paulus trebala je nastaviti ofenzivu na Volgu. Nijemci su povećali tempo ofenzive, a da nisu naišli na ozbiljan otpor u stepskom području, pojedina uporišta, sandučići i spremnici ukopani u zemlju brzo su zaobiđeni, a zatim uništeni, ostaci razbacanih sovjetskih jedinica povukli su se na istok.
Do 18. srpnja 40. tenkovski korpus, prevalivši najmanje dvjesto kilometara u tri dana, stigao je u donji tok Dona i zauzeo važno željezničko čvorište Morozovsk. Preko vrata Kavkaza-Rostova na Donu, prijetila je opasnost od pada: 17. armija je napredovala s juga, 1. tenkovska armija sa sjevera, a 4. tenkovska armija spremala se forsirati Don i ući grad s istoka. Tenkovske formacije stigle su do mostova preko Dona 23. srpnja, a tog dana grad je pao.
Pješačenje do Kavkaza i proboj do Volge
Padom Rostova na Donu Hitler je smatrao da je Crvena armija pred konačnim porazom i izdao je Direktivu br. 45 koja je postavljala ambicioznije zadatke za vojsku. Dakle, 6. armija trebala je zauzeti Staljingrad, a nakon što ga zauzme, poslati sve motorizirane jedinice na jug i razviti ofenzivu uz Volgu do Astrahana i dalje, do Kaspijskog mora. Prva i četvrta tenkovska vojska trebale su se preseliti na naftna polja Maikop i Grozni, a 17. armija zauzeti istočnu obalu Crnog mora i zauzeti Batumi.
Istodobno je u Lenjingradsku regiju poslana 11. Mansteinova armija koja je zauzela Krim, a SS Francuske tenkovske divizije "Leibstandart" i "Velika Njemačka" u Francusku. Umjesto odlazećih formacija na bokovima Staljingradske fronte uvedena je mađarska, talijanska i rumunjska vojska.
Paulusova 6. armija trebala je napasti Staljingrad sa zavoja Don i jednog od tenkovskih korpusa 4. tenkovske armije, koje je Hitler rasporedio i poslao natrag na sjever kako bi ubrzao operaciju zauzimanja grada.
U zoru 21. kolovoza pješačke jedinice u zavoju Don prešle su rijeku jurišnim čamcima, zauzele mostobran na istočnoj obali, izgradile pontonske mostove, a dan kasnije 16. tenkovska divizija krenula je uz njih do Staljingrada, koji je bio udaljen samo 65 km daleko. Do kraja dana, 23. kolovoza, napredna tenkovska bojna, na čijem su putu bile samo herojski mrtve žene protuzrakoplovne naoružane, svladavši udaljenost od Dona do Volge u jednom danu, stigla je do desne obale Volge sjeverno od Staljingrada, prekinuvši sve komunikacije. Nakon toga, za opskrbu opkoljenog Staljingrada bilo je potrebno izgraditi željezničku prugu uz lijevu obalu Volge. U isto vrijeme njemački vojnici jedne od jedinica brdske puške podigli su nacistički barjak na Elbrusu, najvišem vrhu Kavkaza.
U nedjelju, 23. kolovoza, sunčano i bez oblaka, njemačko je zrakoplovstvo izvršilo najmasovniju raciju na Istočnom frontu bombardovanjem grada tepisima po turistima Staljingrada. Pretvoren je u pravi pakao i gotovo potpuno uništen, od 600 tisuća civila i izbjeglica, umrlo je oko 40 tisuća ljudi. Od tog trenutka započela je herojska obrana opkoljenog Staljingrada koja je završila katastrofom Nijemaca na Volgi.
Njemačke trupe bile su na granici svoje snage i sposobnosti, jer su se suočile sa snažnim i neočekivanim otporom sovjetskih trupa, koje nisu bježale u panici pred nadmoćnijim neprijateljem, već su stajale do smrti, sputavajući ga. Hitler je zahtijevao napad na Kavkaz i Kaspijsko more, za što njemačka vojska već nije imala snage. Komunikacija duga stotinama kilometara te organizacijska i ideološka slabost rumunjskih, talijanskih i mađarskih postrojbi koje su pokrivale njemačku pozadinu i bokove, dobro poznate njemačkim i sovjetskim zapovjednicima, dovele su do avanturističke operacije zauzimanja Staljingrada i Kavkaza.
Crvena armija, koja se sukobila u brojnim sektorima fronta s talijanskim, rumunjskim i mađarskim saveznicima Nijemcima, odbacila ih je i zauzela niz mostobrana koji su odigrali odlučujuću ulogu u sovjetskoj protuofenzivi. Visoko zapovjedništvo Crvene armije postupno se oporavljalo od šoka katastrofalnih poraza u proljeće i ljeto 1942. i spremalo se nanijeti Nijemcima snažan udarac u Staljingradu.
