Prije 80 godina njemačke trupe napale su Kretu. Strateška operacija Merkur postala je jedna od najsjajnijih amfibijskih operacija Drugog svjetskog rata. Nijemci su otok zauzeli zračnim napadom.
Unatoč velikim gubicima, njemačke zračno -desantne snage uspjele su ispuniti dodijeljene zadatke i osigurale iskrcavanje glavnih snaga. Kao rezultat toga, Treći Reich uspostavio je kontrolu nad komunikacijama istočnog Sredozemlja. Kreta je bila važna baza za zrakoplovstvo i mornaricu. Odavde je bilo moguće kontrolirati zračni prostor nad Balkanom, kontrolirati promet u istočnom Sredozemlju.
Operacija Merkur
Operacija "Marita" završila je potpunim porazom i predajom grčke vojske. Grčki kralj George i vlada pobjegli su na Kretu, zatim u Egipat. Dana 27. travnja 1941. njemačke trupe ušle su u Atenu. Nijemci su 30. travnja stigli do južne obale Grčke. Zemlju su okupirale njemačke i talijanske trupe. Nastala je marionetska grčka država generala G. Tsolakoglua, koju je kontrolirao Treći Reich.
Britanci su uspjeli ukloniti većinu svoje ekspedicijske snage. Dio trupa iskrcao se na Kretu, a i Grci su tamo evakuirani. Brodovima koji su izvršili evakuaciju bilo je bliže iskrcati ih ovdje nego odvesti u Palestinu ili Egipat. Osim toga, ovdje su bili potrebniji. Otok je bio strateško uporište koje je ugrožavalo položaje Reicha na Balkanu. Odavde bi britansko zrakoplovstvo moglo zadržati objekte, komunikacije na Balkanu i ugroziti rumunjska naftna polja. Britanska mornarica i zračne snage kontrolirale su promet u istočnom Sredozemlju. Također, Britanci s Krete mogli bi pojačati napade komunikacija putem kojih su opskrbljivali njemačko-talijansku skupinu iz Libije.
Već tijekom talijansko-grčkog rata 1940. Engleska je okupirala Kretu i zamijenila grčki garnizon potreban za rat na kopnu. Opskrba garnizona na otoku odvijala se kroz prikladnu luku u zaljevu Souda, koja je u isto vrijeme postala pomorska baza. Nalazio se na sjeveru otoka, a jedinom normalnom cestom koja je prolazila sjevernom obalom bila je povezana s uzletištima Maleme, Rethymnon i Heraklion. U ostatku otoka uglavnom su bile staze pogodne za prijevoz konjima.
Hitler je prepoznao važnost Krete. Kako bi zatvorio britanski ulaz u Egejsko more, osigurao pomorske komunikacije iz Grčke u Rumunjsku i Bugarsku, zauzeo uzletišta s kojih bi neprijatelj mogao napasti naftna polja rumunjskog Ploiestija, Fuhrer je odlučio zauzeti Kretu. Planirano je da se glavni udarac zada zrakom. Bila je to izvorna operacija, čije su elemente nacisti iskusili u Nizozemskoj i Belgiji. Zračno -desantne operacije slijetanja takvih razmjera u Europi još nisu poznate. To se moglo provesti samo ako se poklopi niz povoljnih okolnosti. Iznenadnost i brzina. Bilo je nemoguće dopustiti neprijatelju da dođe sebi i da se učvrsti na otoku. Nije bilo moguće transportirati desantne snage morem, tamo je dominirala britanska flota.
Pitanje za Maltu
Među njemačkim vrhovnim zapovjedništvom nisu svi podržali ideju operacije na Kreti. Mnogi su u početku predlagali zauzimanje Malte, uspostavljajući kontrolu nad središnjim Sredozemljem. Ovu je operaciju trebao izvesti Mussolini. No, Duce se nije usudio napustiti flotu i zračne snage radi napada na Maltu. Zauzimanje Malte omogućilo je jačanje opskrbe vojnika u sjevernoj Africi, zemlje Osovine stekle su kontrolu nad središnjim Sredozemljem, što je značajno pogoršalo položaj Britanaca u Egiptu i na Bliskom istoku.
Stoga su zapovjednik njemačke flote, admiral Raeder i drugi visoki zapovjednici bili protiv operacije na Kreti. Zauzimanje Malte bilo je važnije. Visoko zapovjedništvo, predvođeno Keitelom i Jodlom, predložilo je da Hitler odmah započne maltešku operaciju. Britanci na Kreti mogli bi biti neutralizirani djelovanjem njemačkih zračnih snaga s teritorija Grčke. Zrakoplovi Luftwaffea lako bi mogli bombardirati ciljeve na Kreti.
No, Fuehrer je već donio kobnu odluku za Reich. Sve njegove upute u ovom trenutku bile su podređene glavnom cilju - pobijediti Ruse. Stoga je borba s Engleskom nestala u drugom planu. Iako je Njemačko Carstvo, zajedno s Italijom, imalo svaku priliku zauzeti ne samo Kretu i Maltu, već i Cipar, Egipat, Suez i Gibraltar. Hitlerova naredba br. 28 od 25. travnja 1941. okončala je ovaj spor:
"Uspješno dovršite balkansku kampanju okupirajući Kretu i koristeći je kao uporište za zračni rat protiv Engleske u istočnom Sredozemlju (operacija Merkur)."
Snage stranaka. Njemačka
Za operaciju su Nijemci koristili veliki broj zrakoplova: do 500 transportnih zrakoplova, 80-100 jedrilica, 430 bombardera i 180 prikrivenih lovaca (8. zrakoplovni korpus generala von Richthofena). Udaljenost od njemačkih zračnih baza uspostavljenih na kopnu do Krete kretala se od 120 do 240 km i nije prelazila domet Luftwaffea. Udaljenost do britanskih zračnih baza u Egiptu i na Malti bila je od 500 do 1000 km. Zbog toga su Nijemci stekli potpunu zračnu nadmoć, koja im je postala glavni adut. Britanci su mogli izvršavati racije samo noću i s malim snagama. Britanski bombarderi nisu mogli letjeti danju, jer im domet lovaca nije dopuštao da prate bombardere. Bilo je previše opasno pustiti bombardere da idu bez pokrića.
Britanci nisu mogli locirati velike zračne snage na Kreti, budući da ih nije bilo, i nisu počeli otkrivati druge smjerove. Male snage britanskih zračnih snaga na otoku (oko 40 vozila) nisu mogle odoljeti neprijatelju. Kad su počeli stalni njemački zračni napadi na Kretu, da bi pripremili operaciju desanta, Britanci su izgubili gotovo sve svoje zrakoplovstvo. Posljednji britanski avioni, kako bi izbjegli njihovu smrt, prebačeni su u Egipat. Britanci su također prestali isporučivati i prebacivati dodatno topništvo morem na Kretu kako bi izbjegli gubitke transporta iz njemačkih zrakoplova. Njemačko zrakoplovstvo gotovo je blokiralo opskrbu mornarice. Luftwaffe je također udario po mogućim položajima neprijateljskih kopnenih snaga. Ali bili su dobro zakamuflirani, pa su gubici saveznika na kopnu bili minimalni.
Koncepcija njemačke operacije predviđala je zauzimanje tri zračne luke na otoku snagama udarnih skupina padobranskih postrojbi za zračno dizanje glavnih desantnih snaga. Do kraja drugog dana planirano je iskrcavanje amfibijskog napada i dovođenje teškog naoružanja. U operaciji su sudjelovali: njemačka 7. zrakoplovna, 5. brdsko -streljačka divizija, pojedinačne jedinice i podjedinice. Ukupno oko 25 tisuća vojnika. Operacijom je zapovijedao osnivač njemačkih zračno -desantnih snaga, zapovjednik 11. zračno -desantnog korpusa, general -potpukovnik Kurt Student. U amfibijskom napadu sudjelovalo je oko 4 tisuće ljudi, 70 brodova. Plus snage talijanskog amfibijskog napada - oko 3 tisuće ljudi, 60 brodova. Dio talijanske mornarice i zračnih snaga - 5 razarača i 25 malih brodova, više od 40 zrakoplova.
Saveznici
U početku britansko zapovjedništvo uopće nije htjelo braniti Kretu. Nijemci su imali potpunu zračnu superiornost. Savezničke snage na Kreti mogle su pretrpjeti velike gubitke. No Churchill je inzistirao na oštroj obrani otoka. I garnizon je ojačan.
Savezničkim snagama na otoku zapovijedao je general bojnik Bernard Freiberg. Na otoku je bilo oko 9-10 tisuća ljudi. Grci evakuirani s kopna. Dijelovi 12. i 20. divizije, bataljoni 5. kretske divizije, garnizon Heraklion, bojna žandarmerije, pukovnije za obuku, kadeti vojne akademije i druge postrojbe. Mnogi vojnici bili su demoralizirani katastrofom u kući. Lokalne, jedinice za obuku i milicije bile su slabo naoružane i obučene. Nisu imali teško naoružanje, napušteni su u Grčkoj. Nedostatak streljiva bio je veliki problem.
Britanske trupe sastojao se od garnizona otoka - oko 14 tisuća ljudi, a jedinica evakuiranih iz Grčke - oko 15 tisuća ljudi. Jezgra britanske skupine bila je 2. novozelandska divizija, 19. australska brigada i 14. britanska pješačka brigada. Sveukupno, savezničke snage brojale su oko 40 tisuća vojnika. Plus nekoliko tisuća lokalnih milicija.
Britanci koji su pobjegli iz Grčke napustili su gotovo sve svoje teško naoružanje i opremu. Gotovo nijedan novi nije doveden na otok. Kao rezultat toga, saveznici su bili naoružani s oko 25 tenkova i 30 oklopnih automobila, oko 100 poljskih i protuzračnih topova. S mora, postrojbe bi mogla podržati sredozemna eskadrila admirala E. Cunninghama: 5 nosača aviona, 1 bojni brod, 12 krstarica, više od 30 razarača i drugih brodova i plovila. Flota je bila raspoređena sjeverno i zapadno od otoka.
Tako se britansko zapovjedništvo oslanjalo na flotu. Moćna flota je samo svojim prisustvom mogla osujetiti sve neprijateljske planove za iskrcavanje. Očito je to povezano s nedostatkom zračnih snaga na Kreti, odbijanjem jačanja garnizona teškim naoružanjem, osobito topništvom i sustavima protuzračne obrane. Saveznici na otoku nisu imali jaku protuzračnu obranu (samo jednu laku bateriju), koja bi mogla poremetiti napad u zraku ili ga iskrvariti. Bilo je malo topništva. Postojeći spremnici bili su tehnički dotrajali, većina se koristila kao kutije za pilule. Pješaštvo nije imalo prijevoz za brzo prebacivanje na neprijateljska desantna mjesta.
Inteligencijski propusti
Načelnik njemačke vojne obavještajne službe (Abwehr), admiral Canaris, rekao je visokom zapovjedništvu da na Kreti ima samo 5 tisuća britanskih vojnika i da nema grčkih vojnika. Nijemci su vjerovali da su Britanci evakuirali sve trupe iz Grčke u Egipat. Šef obavještajne službe također je primijetio da će mještani dočekati Nijemce kao oslobodioce, s obzirom na njihova republikanska i antimonarhistička osjećanja. Istodobno, Abwehr je imao dobru mrežu agenata na otoku i nije mogao a da nije znao za pravo stanje stvari. S tim na umu, Canaris je, zapravo, radio za Britansko Carstvo, jednostavno je zamijenio Wehrmacht. Operacija iskrcavanja trebala je završiti potpunim kolapsom. Hitler, razočaran akcijama na Mediteranu, morao je samo otići na istok.
Obavještajni podaci 12. njemačke vojske koja je okupirala Grčku imali su objektivnije podatke. Međutim, također je značajno umanjila veličinu britanskog garnizona (15.000 vojnika) i grčkih snaga evakuiranih s kopna. Zapovjednik 12. armije, general A. Lehr, bio je siguran da će dvije divizije biti dovoljne za operaciju na Kreti, ali je 6. planinsku diviziju ostavio u pričuvi na području Atene. Dakle, Nijemci nisu poznavali stvarne snage neprijatelja, umanjili su njihov broj i borbenost. I skoro su upali u zamku.
Nijemci su imali sreću što je neprijatelj također napravio brojne obavještajne i greške u planiranju. Britanci su imali brojčanu, pa čak i naoružanje prednost u odnosu na njemačke padobrance. Zračno naoružanje tek je činilo prve korake. Samo četvrtina njemačkih padobranaca imala je kompaktne strojnice. Drugi su imali karabine. Oni su, zajedno s lakim strojnicama i streljivom, bačeni odvojeno od ljudi, u posebne kontejnere. Bačeni su i laki topovi, minobacači i druga oprema. Kontejneri su bili nekontrolirani, odnio ih je vjetar. Zbog toga su padobranci (osim mitraljezaca) bili naoružani samo pištoljima, ručnim granatama i noževima. Padobranci su morali tražiti kontejnere s oružjem i streljivom, borbama se probijati do njih i pretrpjeti velike gubitke.
Britanci su, ako su se unaprijed pripremili upravo za zračni napad, imali potpunu prednost nad slabo naoružanim i malim neprijateljem. Iz radijskih presretanja i obavještajnih podataka o kontinentalnoj Grčkoj, Britanci su znali da nacisti pripremaju amfibijsku operaciju. Zračnim izviđanjem uočena je koncentracija njemačkih zračnih snaga na uzletištima na kopnu i na otocima, što je ukazivalo na pripremu njemačke operacije. Britansko zapovjedništvo dobilo je podatke iz dešifriranih njemačkih pregovora. Stoga je zapovjednik kretske skupine Freiberg poduzeo mjere za jačanje obrane uzletišta i sjeverne obale otoka.
Međutim, nastala je čudna zabuna. Britanci su navikli boriti se na moru i razmišljaju "pomorskim" izrazima. Pročitali smo "desant" i odlučili da more! Počeli su jačati nadzor i obranu obale. Uklonili su trupe iz unutrašnjosti, prebacili ih na obalu i žurno podigli poljska utvrđenja. General Freiberg formirao je četiri skupine vojnika: u Heraklionu, Rethymnonu, u Zaljevu Souda i u Malemeu. Freiberg je također predložio uništavanje uzletišta kako bi spriječio Nijemce da im prebace pojačanje ako budu zarobljeni. Visoko zapovjedništvo odbilo je ovu ponudu, što se pokazalo točnim.
