Mogu li zmije pušiti? U stara vremena, stari vojnici brazilske vojske odgovorili bi potvrdno. Vojnici brazilskih ekspedicijskih snaga, koji su imali težak zadatak borbe protiv nacista u Italiji, na Apeninima, dobili su nadimak "Zmije koje puše". Brazil je bio jedina država u Latinskoj Americi koja nije samo objavila rat nacističkoj Njemačkoj "radi forme", štoviše, 22. kolovoza 1942., nego je i poslala kontingent svojih oružanih snaga u Europu. Vojnici i časnici ove daleke tropske zemlje, koji prije nisu imali iskustva s takvim ratovima velikih razmjera, s čašću su podnijeli iskušenja koja su im se dogodila.
Čim je izbio Drugi svjetski rat, Brazil je odlučio proglasiti svoju neutralnost. Mnoge latinoameričke države, a Brazil među njima nije bio iznimka, do tog su trenutka razvili poseban odnos s nacističkom Njemačkom i fašističkom Italijom. Diktatori Latinske Amerike bili su impresionirani Fuhrerom i Duceom, njihovim antikomunizmom, autoritarnim modelom upravljanja svojim državama. Osim toga, razvijene gospodarske veze postojale su između zemalja Latinske Amerike i Njemačke. U istom Brazilu živjele su brojne talijanske i njemačke dijaspore s velikim političkim utjecajem. Međutim, čak i snažnije nego s Njemačkom, Brazil je bio vezan za Sjedinjene Američke Države, koje su bile glavni trgovački partner zemlje. Stoga je 26. rujna 1940. brazilski predsjednik Getuliu Vargas najavio da će, ako Njemačka pokaže agresiju na SAD, Brazil stati na američku stranu.
U međuvremenu je američko vodstvo nastavilo vršiti pritisak na Vargasa i konačno je u siječnju 1942. Brazil prekinuo diplomatske odnose sa zemljama Osovine. Međutim, predsjednika Vargasa nisu pokretali toliko ideološki koliko prozaičnija razmatranja. Vjerovao je da će sudjelovanje u ratu omogućiti Brazilu, nakon poraza nacističke Njemačke, da polaže pravo na sudjelovanje u preraspodjeli kolonija. Najviše od svega, Brazil je bio zainteresiran za Nizozemsku Gvajanu, u čijem je okupaciji sudjelovao zajedno sa Sjedinjenim Državama. Predsjednik Vargas također je imao drugi zadatak - nadao se da će sudjelovanje Brazila u ratu na strani Sjedinjenih Država pružiti toj zemlji američku pomoć u industrijalizaciji i daljnjem razvoju gospodarstva, kao i jačanju oružanih snaga. Pokazujući lojalnost Sjedinjenim Državama, Vargas je čak započeo i ofenzivu protiv položaja talijanske i njemačke dijaspore u Brazilu.
Brazil je 22. kolovoza 1942. godine objavio rat zemljama Osovine, a 28. siječnja 1943. u brazilskom gradu Natal održan je sastanak predsjednika SAD -a Franklina Delana Roosevelta i predsjednika Brazila Getulia Vargasa. Na ovom sastanku Getuliu Vargas je predložio korištenje brazilske vojske u neprijateljstvima u Europi, na što je pristao Franklin Roosevelt. Također je slijedio svoje ciljeve, dobro znajući da će zajedničko sudjelovanje brazilskog korpusa i američke vojske u neprijateljstvima u Europi ojačati utjecaj Sjedinjenih Država u brazilskim vojnim krugovima.
Zapovjedništvo brazilske vojske planiralo je oformiti tri do četiri divizije ukupne snage 100 tisuća ljudi za slanje na front,ali se uskoro suočio s nizom ozbiljnih problema - od nedostatka oružja i poteškoća u transportu do poteškoća u popunjavanju odjeljenja. Kao rezultat toga, Vargas se zaustavio na formiranju samo jedne pješačke divizije od 25 tisuća ljudi. Osim toga, u ekspedicijski zbor uključen je i zrakoplovni odred.
Brazilske ekspedicijske snage predvodio je brazilski ministar rata, maršal Eurico Gaspar Dutra (1883.-1974.). Formiranje korpusa znatno je odgođeno pa se čak rodila izreka u Brazilu - "Vjerojatnije je da će zmija popušiti lulu nego što BEC ide naprijed" (luka. Mais fácil à uma cobra um cachimbo fumar, do que à FEB (para a Frente) ukrcaj). Međutim, u lipnju 1944. započelo je slanje jedinica korpusa u Europu.
Zapovjedništvo savezničkih snaga odlučilo je upotrijebiti brazilske jedinice u Italiji, gdje su se u to vrijeme vodile najžešće borbe s nacističkim postrojbama. 30. lipnja 1944. prvi odred BEC -a iskrcao se u Napulju.
Brazilski vojnici trebali su zamijeniti Amerikance i Francuze koji su prebačeni iz Italije na jug Francuske. Stvarno zapovjedništvo brazilskih ekspedicijskih snaga izvršio je general João Batista Mascareñas de Morais (1883.-1968.), Koji je još 1943. imenovan zapovjednikom 1. ekspedicijske pješačke divizije, a nakon što je zapovjedništvo moralo odustati od planova o stvaranju dva druga divizije, na čelu je bio i cijeli korpus u cjelini, zamijenivši maršala Dutru na ovom mjestu. Prije imenovanja zapovjednikom ekspedicijske divizije, general Mascareñas zapovijedao je 7. vojnom regijom oružanih snaga Brazila u São Paulu.
Nakon što je korpus otišao u rat, izreka "Vjerojatnije je da će zmija pušiti lulu nego što BEC odlazi na front" prestala je biti relevantna. No, brazilski vojnici su u njezinu čast dobili nadimak "Zmije koje puše" i počeli su nositi flaster koji prikazuje zmiju koja puši lulu. Osim toga, Brazilci su na svojim minobacačima napisali moto "Zmija puši" "(port. A cobra está fumando). Brazilska ekspedicijska pješačka divizija postala je dio 4. korpusa 5. američke vojske i sudjelovala je u brojnim važnim operacijama u Italiji, uključujući bitke na gotičkoj liniji i sjevernotalijansku operaciju.
Od samog početka neprijateljstava u Italiji, brazilska divizija suočila se s brojnim poteškoćama koje su značajno zasjenile svakodnevnu službu. Prvo, budući da su bili dio američkog korpusa i bili prisiljeni redovito komunicirati s američkim postrojbama, brazilski vojnici i časnici nisu razumjeli ili nisu dobro razumjeli što se od njih traži. Samo je nekoliko pripadnika zbora govorilo engleski, pogotovo kad su u pitanju privatnici i dočasnici.
Drugo, uniforma brazilske vojske odmah je pokazala svoju potpunu neprikladnost za uporabu u europskim uvjetima. Odore brazilskih vojnika bile su toliko tanke da je čak i u talijanskoj klimi bilo gotovo nemoguće služiti u njima. Pogotovo ako uzmete u obzir da su starosjedioci Brazila, koji nemaju zimu, bili potpuno neprilagođeni europskoj hladnoći. Na Apeninima je temperatura zraka ponekad padala do -20.
Osim toga, izvana je brazilska uniforma jako podsjećala na uniformu trupa Hitlerove Njemačke, što je također predstavljalo veliki problem - Brazilci su mogli biti pogođeni "svojim". Kako bi spriječili smrt vojnika od hladnih i pogrešnih udara saveznika, brazilskoj diviziji dodijeljene su američke uniforme. Amerikanci su naoružali brazilsku diviziju i čak su je uzeli za opskrbu hranom. Naravno, ta okolnost nije mogla ugoditi brazilskim vojnicima, a posebno časnicima, jer je narušila njihov nacionalni ponos. Usput, ovoga se prisjetio i general João Batista Mascareñas de Morais, koji je zapovijedao brazilskom divizijom.
No, još je ozbiljniji problem bio potpuni nedostatak borbenog iskustva među vojnicima i časnicima brazilske divizije. Ovdje u Europi bio je pravi ozbiljan i moderan rat, a ne kaznene operacije protiv pobunjenika ili granični okršaji sa susjednim zemljama, na što su vojske Latinske Amerike navikle. “Nitko, od generala do vojnika, nije znao što je prava bitka. Naučili smo se boriti, prevladavajući poteškoće”, prisjetio se sedamdeset godina nakon rata Julio do Valle, koji je služio u sanitarno-evakuacijskoj jedinici brazilske divizije. Nema razloga sumnjati u riječi brazilskog veterana - Brazilci su se doista naučili boriti u nekoliko mjeseci, a borili su se prilično dobro.
Bitka kod Monte Castella, koja je trajala od 25. studenog 1944. do 21. veljače 1945., postala je orijentir za brazilske ekspedicijske snage. U ovoj dugoj bici, brazilski vojnici morali su se suočiti s 232. grenadirskom divizijom Wehrmachta. Sudjelujući u zauzimanju Belvedere-Castella, brazilski vojnici su shvatili da su sposobni i da se mogu savršeno boriti. Zahvaljujući uspješnim akcijama brazilske divizije, saveznici su mogli dalje napredovati. Sljedeći trijumf BEC-a bila je bitka za Montese 16. travnja, a 29. i 30. travnja 1945. brazilsko je zapovjedništvo prihvatilo predaju 148. njemačke divizije i nekoliko talijanskih divizija. Dana 2. svibnja 1945. brazilske trupe uspjele su poraziti združene njemačko-talijanske snage u Liguriji i osloboditi Torino.
Brazilski veterani prisjećaju se da ih je u Italiji najviše pogodilo strašno siromaštvo stanovništva, koje je bilo vidljivo čak i u usporedbi s ne baš prosperitetnim životom u samom Brazilu. Talijani su brazilske vojnike doživljavali kao osloboditelje i prema njima su se odnosili vrlo srdačno, što je olakšano činjenicom da su Brazilci katolici, među njima je bilo mnogo ljudi talijanskog podrijetla. Jedinice brazilskih ekspedicijskih snaga ne samo da su sudjelovale u bitkama, već su služile i kao okupatorske postrojbe u Bargi, Zocci, Castelnuovu, Monaltu, Monteseu. O stavu Talijana prema brazilskim vojnicima koji su se borili na talijanskom tlu svjedoče brojni spomenici koji su podignuti u Italiji u spomen na vojnike i časnike brazilskih ekspedicijskih snaga.
Priča o sudjelovanju Brazila u Drugom svjetskom ratu bila bi nepotpuna bez sjećanja na sudjelovanje brazilskih pomorskih snaga u ratu. Brazilska flota imala je zadatak zaštititi brodove koji plove između Južne i Srednje Amerike i Gibraltara od napada njemačkih podmornica. Ukupno je tijekom Drugog svjetskog rata brazilska mornarica izvela 574 operacije, uključujući 66 napada brazilskih brodova na njemačke podmornice. Brazil je u ratu izgubio tri ratna broda.
Nekoliko dana nakon što su brazilski vojnici oslobodili Torino, nacistička Njemačka se predala. Američko vodstvo inzistiralo je na tome da brazilske ekspedicijske snage ostanu u Europi kao okupacijske snage. Međutim, predsjednik Getuliu Vargas nije se složio s ovim prijedlogom američke strane. Čim su se jedinice brazilskih ekspedicijskih snaga vratile u domovinu, bile su raspuštene. U međuvremenu, tko zna kakva bi bila uloga Brazila u poslijeratnom svijetu, da je te daleke 1945. napustio svoje vojne postrojbe u Europi. Moguće je da bi politička težina Brazila i njegov utjecaj na svjetske političke procese u ovom slučaju bili značajniji.
Već 1945. u zemlji su se počele pojavljivati prve udruge "boraca" - veterani brazilskih ekspedicijskih snaga. Mnogi istaknuti kasnije politički, javni, kulturni djelatnici Brazila, uključujući Afonsa Albuquerquea Limu, služili su u Brazilskim ekspedicijskim snagama 1967.-1969.bivši ministar unutarnjih poslova Brazila, poznati ekonomist i predstavnik teorije ovisnosti Celso Furtado, budući predsjednik zemlje Umberto de Alencar Castelo Branco i mnogi drugi. Tvorac brazilskih ekspedicijskih snaga, maršal Eurico Dutra 1946.-1951. obnašao je dužnost predsjednika Brazila, a general João Batista Mascareñas de Morais popeo se u čin maršala i vodio generalštab oružanih snaga.
Učešće Brazila u Drugom svjetskom ratu, kod nas relativno slabo poznato, za same Brazilce postalo je jedan od najupečatljivijih i epohalnih događaja dvadesetog stoljeća. U Drugom svjetskom ratu Brazil je izgubio 1.889 vojnika i mornara iz vojne i trgovačke mornarice, 31 trgovački brod, 3 ratna broda i 22 lovca. Međutim, bilo je i pozitivnih posljedica za državu. Prvo, sudjelovanje u neprijateljstvima u Europi, oslobađanje Italije i brojne pobjede nad jakom nacističkom vojskom i dalje su razlog nacionalnog ponosa Brazilaca.
Drugo, iskustvo vojnih operacija u Europi iskoristilo je brazilsko vojno zapovjedništvo za modernizaciju oružanih snaga zemlje. Brazilsko vojno osoblje po prvi je put steklo neprocjenjivo iskustvo sudjelovanja u pravom modernom ratu, upoznalo se u procesu vojne suradnje s organizacijom američke vojske - ne iz udžbenika, već u bitci. Povećao se broj brazilskih oružanih snaga, istodobno su postavljeni novi standardi za borbenu obuku vojnika.
Međutim, kao posljedica Drugog svjetskog rata Brazil nije dobio željeni udio "kolonijalne pite". Možda je to razlog zašto je nakon nekoliko godina Brazil, važan partner i saveznik Sjedinjenih Država, odbio poslati svoje trupe na Korejski poluotok. S druge strane, sudjelovanje Brazila u Drugom svjetskom ratu doista je doprinijelo industrijalizaciji zemlje, uključujući i pojavu nove vojne industrije za nju.
