1997. godine avion tanker KA -6D Intruder nestao je s nosača zrakoplova američke mornarice - uklonjen je iz upotrebe i nije bila predviđena potpuna zamjena. U tu svrhu prilagođeni su lovci F / A-18 Super Hornet, koji su umjesto oružja dobili vanjske spremnike goriva. Naravno, to je bilo nezgodno i iz operativnih razloga (do 30% zrakoplova bilo je prisiljeno obavljati funkcije neobične za njih) i iz ekonomskih razloga (takvi stršljeni nisu imali poseban kapacitet goriva). Zbog toga je vodstvo mornarice bilo toliko željno dobiti učinkovitiji stroj, naravno, u sada modernoj konfiguraciji bez posade. U vrlo bliskoj budućnosti američki nosači zrakoplova koristit će zrakoplove F-35C (upareni sa Super Hornetima) s učinkovitim dometom od najviše 1110 km. Naravno, kako bi se povećao borbeni radijus korištenja takvog oružja, potrebno je točiti gorivo u zraku. Tako se pojavio program CBARS (Carrier Based Aerial Refuilling System) koji je razvio bespilotno vozilo za punjenje gorivom na palubi.
Malo paradoksalna situacija, zar ne? Ideologija bez ljudske posade usmjerena je prvenstveno na smanjenje gubitka osoblja iz neprijateljske vatre. Pilot u zrakoplovu je najvrjednija stvar, a gubitak visokokvalificiranog pilota nije samo tragedija u ljudskom smislu, već i opipljiv udarac po borbenim sposobnostima formacije. Istodobno, Amerikanci dodjeljuju udarne i izviđačke funkcije vozilima s posadom poput F-35C i F / A-18E / F, a sekundarni tanker, koji najčešće neće ni ući u zahvaćeno područje, odjednom postaje bez posade. Zašto je to? Sve zbog neuspješnog programa UCLASS, tijekom kojeg je razvijen šok X-47B. Početkom 2016. stigla je spoznaja da vozilo ne ispunjava sve uvjete, a do sada su vozila s posadom puno uspješnije u suočavanju sa zadaćama zračne borbe. I vidljivost potencijalnih neprijatelja na radarskim ekranima X-47B bila je previsoka.
X -47B iz tvrtke Northrop Grumman - neuspjeli projekt napada i izviđanja bespilotnih letjelica za mornaricu
To je, inače, igralo u ruke Lockheed Martina-Pentagon, razočaran igračkama na daljinsko upravljanje, ubrzao je kupnju palubne verzije F-35C. No, za milijarde potrošene na bespilotnu šokovnu "nevidljivost" potrebno je nekako polagati račun poreznim obveznicima. Tada se rodila ideja o stvaranju tankera bez posade, pa čak i na temelju Stealth tehnologija. Vrijedi napomenuti da su prema novom programu zahtjevi za prikrivanjem postali ne tako strogi - uostalom, uređaj ima sekundarne funkcije i neće se koristiti u području navodnog poraza. Novi projekt dobio je kod RAQ-25 "Stingray" i zahtijevao je još nekoliko milijardi dolara vrijednih ulaganja.
3,6 milijardi dolara
Za razvoj 3,6 milijardi dolara u okviru programa MQ -25 organizirano je natjecanje na kojem su sudjelovali kitovi američkog obrambenog kompleksa - General Atomics, Skunk Works (odjel korporacije Lockheed Martin), Boeing i Northrop Grumman Corporation. Pentagon je postavio zahtjeve natjecateljima da pripreme gotovog tehnološkog demonstratora najkasnije do kolovoza 2018. godine. U početku, među zahtjevima za novi stroj bila je mogućnost pomorskog izviđanja s dodjelom odgovarajućih količina za opremu unutar trupa. No, već 2015. godine ministarstvo obrane shvatilo je da bi bilo problematično stvoriti prilično kompaktan tanker, pa čak i s obavještajnim funkcijama. Stoga je ostao samo skromni leteći tanker.
Što su sudionici natječaja ponudili državi? Northrop Grumman pokušao je pretvoriti svoj dugotrajni napad X-47B u tanker, ali ništa razumno nije izašlo, a korporacija je odbila konkurenciju. Lockheed Martin, kojeg zastupa Skunk Works, razvio je novi zrakoplov s dizajnom letećeg krila, koji je oslobodio puno prostora za spremnike goriva krilatog tankera. Istina, predstavljeni automobil nije naučio letjeti do kolovoza 2018. godine. I sam koncept automobila bio je previše revolucionaran za implementaciju na palubnoj cisterni. General Atomics temeljito je pristupio novom poslu i predstavio bespilotnu letjelicu opremljenu najnovijim turboreaktivnim motorom PW815, što ga čini najučinkovitijim u potrošnji goriva u klasi. Tvrtka ima veliko iskustvo na području izgradnje udarnih i izviđačkih bespilotnih letjelica za američku vojsku (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator i drugi), ali ured nije baš upoznat sa specifičnostima mornarice, a General Atomics ima nikada prije nije razvio tako velike strojeve. Modifikacija Sea Avenger-a, neuspješnog napadačkog bespilotnog zrakoplova s nosačem, predstavljena je kao platforma budućeg tankera i u mnogočemu se preklapala sa zahtjevima mornarice. No, unatoč povjerenju momaka iz General Atomicsa u njihovu pobjedu, u kolovozu 2018. inženjeri iz Phantom Works -a divizije zrakoplovnog diva Boeing postali su pobjednici natječaja.
Nakon što su predstavili projekt teškog palubnog tankera na temelju bespilotne letjelice Sea Avenger, stručnjaci iz General Atomicsa bili su uvjereni u pobjedu. Ali nije uspjelo …
Jedna od glavnih prednosti zrakoplova iz Phantom Works -a je integracija u ugrađene sustave nosača zrakoplova. Zapravo, tim za održavanje ne mora se previše prekvalificirati kada koristi novi proizvod - mnoga tehnička rješenja došla su od Super Horneta. Konkretno, nos i glavni stajni trap uzeti su iz Shershena s manjim izmjenama. Zrakoplov može ukupno ukrcati 6800 litara goriva na gorivo i opskrbiti 4-6 zrakoplova petrolejem na udaljenosti do 800 km. Među glavnim primateljima tankera su spomenuti avioni za elektroničko ratovanje F-35C, F / A-17 i EA-18G Growler. Zrakoplov je izgrađen prema klasičnoj shemi s normalnim krilom za brisanje.
Ako sve bude u redu, ovo vozilo postat će prvi svjetski bespilotni tanker MQ-25 Stingray.
Specifičan izgled dronu daje rep u obliku slova V, smješten pod kutom od 60 stupnjeva. Kontrola zakretanja i koraka očito se provodi promjenom smjera strujanja mlaznog mlaza motora. Ulaz zraka za motor nalazi se na vrhu trupa iza gargrotta (izbočeni element kože trupa). U pramcu možete vidjeti još jedan mali usisnik zraka, koji je očito namijenjen hlađenju ugrađene elektronike. MQ-25 Stingray trebao bi biti opremljen jednim turboventilatorskim motorom Rolls-Royce AE3007, koji ubrzava leteći tanker do 620 km / h. Maksimalna težina pri polijetanju doseže 20 tona, od čega je oko 13-14 tona gorivo. Prema zahtjevima Pentagona, bespilotna vozila MQ-25 Stingray trebala bi biti u operativnoj pripravnosti do 2026. godine. Prvi strojevi za punopravna vojna ispitivanja trebali bi se stvoriti u metalu 2020-2021. Ukupno, ako cijela priča u Boeingu uspije, mornarica će naručiti najmanje 72 leteća tankera.
Zapravo, mnogo manje sofisticirani leteći tanker rođen je iz neuspjelog izviđačkog programa bespilotnih letjelica. Može se pretpostaviti da će tehnologije testirane na novom proizvodu za pet do šest godina biti temelj drugog pokušaja Pentagona da stvori udarno vozilo za nosače zrakoplova.
