Mnogima koji vole povijest Drugoga svjetskog rata poznato je ime Michaela Wittmanna - jednog od najboljih njemačkih tenkovskih asova. Može se usporediti s takvim poznatim zračnim asovima kao što su Rudel ili Pokryshkin, ali za razliku od njih, borio se na zemlji. Do 14. lipnja 1944. Wittmann je imao 138 uništenih tenkova i 132 topa, od kojih je većina bila na istočnom frontu, ali bitka koja je Wittmanna upisala u povijest dogodila se 13. lipnja u Normandiji u blizini grada Villers-Bocage.
Michael Wittmann
Wittmann je rođen 22. travnja 1914. u Bavarskoj. Od 1934. služio je u Wehrmachtu, od 1936. u SS trupama. Sudjelovao je u najuspješnijim blitzkrieg operacijama protiv Poljske, Francuske i Grčke. Tijekom invazije na SSSR zapovijedao je vodom jurišnih topova, od 1943. primio je vod Tigrova pod svojim zapovjedništvom. Na Tigrisu je Wittmann sudjelovao u bici kod Kurske izbočine. Uz pomoć tenka Tiger Wittmann i njegova posada uspjeli su postići tako značajne pobjede.
Od proljeća 1944. Wittmann je služio u Normandiji, pod njegovim zapovjedništvom bila je 2. satnija 101. teške tenkovske bojne u sastavu 1. tenkovske divizije "Leibstandarte SS Adolf Hitler". S tom je tvrtkom Wittmann vodio svoju najpoznatiju bitku, porazivši inteligenciju 7. britanske oklopne divizije, nadimka "Pustinjski štakori" zbog svojih uspjeha u Africi, u blizini grada Villers-Bocage. U ovoj bitci nije se najjasnije očitovala samo Wittmannova vještina, već i superiornost njemačkog tenka Tiger nad oklopnim vozilima Saveznika. Tijekom kratke bitke, koja je trajala manje od pola sata, Wittmannov tenk uništio je 11 savezničkih tenkova, 13 oklopnih transportera i 2 protuoklopna topa. U velikoj mjeri zahvaljujući odlučnim radnjama Michaela Wittmanna, britanski proboj u smjeru Villers-Bocage je eliminiran.
Michael Wittmann na svom tenku
Michael Wittmann ubijen je u akciji 8. kolovoza 1944. godine. Njegov tenk je iz zraka pogođen raketom koju je ispalio jurišni zrakoplov kraljevskih zračnih snaga Hawker "Typhoon" Mk.1B. Raketa je pogodila stražnji dio trupa, probila lijevu rešetku hladnjaka i eksplodirala. Eksplozija rakete izazvala je eksploziju u motornom prostoru i detonaciju streljiva, eksplozija s Tigra otkinula je toranj, cijela posada tenka je poginula. U vrijeme smrti Wittmann je bio viteški križ s hrastovim lišćem i mačevima. Kako bi se istaknula čast nagrade, vrijedno je napomenuti da je samo 160 ljudi odlikovano Viteškim križem s hrastovim lišćem i mačevima.
Tenkovski tigar
Ukupno je u Njemačkoj tijekom ratnih godina proizvedeno 1354 tenkova Tiger. Bez sumnje, bio je to jedan od najboljih teških tenkova Drugog svjetskog rata. Njegov raspored pružao je vrlo ugodne uvjete za rad posade, prvenstveno u borbi, te je omogućio prikladno postavljanje svih unutarnjih jedinica. Održavanje mjenjača moglo bi se izvesti iz spremnika. Uz to, njegov ozbiljan popravak zahtijevao je demontažu tornja.
Prijenos i kontrole spremnika vrijedni su zasebnog spomena. Ništa ni blizu sa stajališta pogodnosti vozača u to vrijeme jednostavno nije postojalo, jedina iznimka je "King Tiger", koji je imao sličan prijenos. Zbog uporabe automatskog hidrauličkog servo pogona za upravljanje spremnikom teškim 56 tona, nisu bili potrebni nikakvi snažniji fizički napori. Zupčanici su se mogli doslovno mijenjati s dva prsta. Okretanje spremnika izvedeno je laganim okretanjem upravljača. Kontrola tigra bila je toliko jednostavna i zgodna da se s njom mogao nositi svaki član posade koji nije imao posebne vještine, što je bilo posebno važno u borbenim uvjetima.
O naoružanju ovog tenka nema potrebe detaljno govoriti. Poznate su visoke performanse topa 88 mm KwK 36. Može se samo naglasiti da je kvaliteta korištenih nišana u potpunosti odgovarala izuzetnim karakteristikama samog pištolja. Optika Zeiss omogućila je njemačkim tankerima postizanje pogodaka na ciljeve na udaljenostima do 4 km. Karakteristike 88 -milimetarskog topa - prodor oklopa, brzina paljbe, dimenzije i težina - ukazuju na to da su Nijemci 1942. godine napravili apsolutno pravi izbor, dajući svom teškom tenku superiornost u pogledu naoružanja za budućnost.
Istodobno, na kratkim rastojanjima borbe, Tigru su oduzete prednosti u oklopnoj zaštiti i naoružanju. Nije mogao intenzivno manevrirati. Ovdje je pogođen njegov glavni nedostatak - pretjerano velika masa, koja je bila povezana s neracionalnim rasporedom oklopnih ploča trupa, kao i upotrebom šasije pomoću raspoređenog valjka.
Rasporedom oklopnih ploča s racionalnim nagibima, dizajneri Panthera uspjeli su postići sigurnosne parametre gotovo slične težem Tigru, uz značajno smanjenje mase tenka (za gotovo 13 tona). Podvozje s primjenom razmaknutog rasporeda valjaka imalo je niz značajnih prednosti - uglađen rad, manje trošenje gumenih guma. No, u isto vrijeme bilo je vrlo teško upravljati i proizvoditi, a također je imalo i veliku težinu. Masa valjka Tiger bila je 7 tona, dok je masa sovjetskog teškog tenka IS-2 iznosila 3,5 tone.
Borba kod Villers-Bocage
Tjedan dana nakon iskrcavanja saveznika u Francuskoj, satnija pod zapovjedništvom Wittmanna bila je stacionirana na brdu 213 u blizini grada Villers-Bocage. Nakon marša iz grada Beauvaisa, pod stalnim napadima savezničkog zrakoplovstva, druga Wittmannova satnija pretrpjela je gubitke i uključivala je 6 tigrova. Od 12. do 13. lipnja satnija se pripremala za bitku. Cijeli 101 teški bataljun imao je zadatak spriječiti Britance da se probiju na bok i stražnji dio tenkovske divizije za obuku, a također i držati cestu prema Caenu pod kontrolom.
13. lipnja oko 8 sati ujutro Wittmann je primijetio kolonu britanskih oklopnih vozila koja se kretala cestom u blizini Villers-Bocagea, oko 150-200 metara od njegovih položaja. Wittmann nije imao sve borbene podatke, samo je opisao situaciju u ovom sektoru fronta. Začaran je promatrao konvoj Cromwells i Shermans u pratnji oklopnih transportera Bren Carrier prema Caenu. Prije Wittmanna bio je avangarda poznate britanske divizije Pustinjski štakori. Wittmann je putem radija kontaktirao sjedište bojne, izvijestio o situaciji i zatražio pojačanje. Istodobno, nije pasivno promatrao što se događa te je odlučio sam napasti kolonu. Shvatio je da pod normalnim uvjetima neće imati niti jednu priliku. Po svim zakonima rata, uz jednostavan odnos snaga, njegov je napad izgledao kao sofisticirana metoda samoubojstva.
Nakon borbe, Wittmann je rekao: “Odluka o napadu bila je vrlo teška. Nikada prije nisam bio toliko impresioniran snagom protivnika kao kad sam gledao kolonu oklopnih vozila koja je marširala prema Caenu. Pa ipak sam donio odluku o napadu."
Jedan od Cromwellsa uništen u Villers-Bocageu
Wittmann je pokrenuo svog prerušenog Tigra, broj 205, no ovaj je imao problema s motorom. Zatim je brzo ušao u automobil broj 212, naredio ostalim tenkovima čete da drže položaje, a on sam krenuo je prema koloni. Približivši joj se 100 metara, otvorio je vatru i s prva dva hica uništio Shermana i Cromwella, koji su hodali na čelu kolone, a zatim je zapalio tenk u njegovu repu, spriječivši tako ostatak da se povuče. Nakon toga je vatru prebacio na oklopne transportere koji se nalaze u centru. Wittmann je uništio sve što se pojavilo u njegovom vidnom polju. Napadajući stacionarne ciljeve, slao je projektil za projektilom na tenkove i oklopne transportere gotovo iz neposredne blizine, s najkraćih udaljenosti, i na kraju se zabio u bočnu stranu tenka Cromwell, koji mu je blokirao ulazak u grad.
Wittmann je svoj tenk poslao u središte Villers-Bocagea, gdje je uništio još 3 tenka grupe stožera 4. pukovnije 22. oklopne bojne, jedan tenk ove grupe je preživio, jer ga je vozač odveo s ulice u vrt na vrijeme. Tenk nije mogao otvoriti vatru, topnik je u to vrijeme bio izvan auta. Zapovjednik jednog od Shermana, 30-godišnji Stan Lockwood, čuvši pucnjavu u gradu, krenuo je prema bitci. Na 200 metara ispred sebe pronašao je Wittmannova tigra koji je stajao jedan pored drugog i brzo pucao duž jedne od ulica. Lockwoodov topnik uspio je ispaliti četiri metka na Tigra. Jedan od njih pokidao je trag tenku. Uzvratna vatra Nijemaca nije se dugo čekala, posada Tigra je svojim hicima srušila polovicu zgrade na Shermanu, zaronivši bojište u oblake prašine. Wittmann je nastavio pucati iz imobiliziranog tenka uništavajući sve što mu se pojavilo u vidokrugu. Na kraju je uništio 4. Cromwell iz stožerne skupine 4. pukovnije. Pokupivši topnika, odlučio je napasti Tigra s leđa, no na kraju je nokautiran. Nakon nekog vremena, Wittmann i njegova posada morali su napustiti uništeni automobil i pješice napustiti grad. Wittmann je vjerovao da će se vratiti i uzeti tenk.
I tako se na kraju i dogodilo. Do večeri su Nijemci potpuno okupirali Villers-Bocage. Na periferiji grada i na njegovim ulicama Britanci su izgubili 25 tenkova, 14 oklopnih transportera polupruga M9A1 i 14 oklopnih transportera Bren Carrier, kao i stotine vojnika. Njemačka 101. teška tenkovska bojna izgubila je 6 dragocjenih tenkova Tiger tijekom zauzimanja grada, ali je u isto vrijeme toliko uplašila Britance da su mnogo tjedana kasnije bili vrlo oprezni i gotovo nisu napali grad.
