Dana 8. veljače 1807. ruska vojska u bitci kod Preussisch-Eylaua zauvijek je raspršila svijet o svemoći Napoleonove velike vojske
„Bitka kod Preussisch-Eylaua gotovo je izbijeljena iz sjećanja suvremenika olujom bitke kod Borodina … Predmet spora o oružju u Borodinu bio je uzvišeniji, veličanstveniji, više se držao za rusko srce nego spor o oružju u Eylauu, u Borodinu bilo je pitanje treba li Rusija biti … oružje pod Eylauom prezentirano je s drugog gledišta. Istina je da je on bio krvavi predgovor Napoleonove invazije na Rusiju, ali tko je to onda vidio? -ovako legendarni Denis Davydov započinje sjećanja na jednu od najkrvavijih bitaka rusko-francuskog rata 1806.-07. I u mnogočemu je u pravu.
Događaji iz Domovinskog rata 1812. zaista su zasjenili mnoge podvige ruskih vojnika ostvarene šest godina ranije. No, bitka kod Preussisch-Eylaua, prema mnogim suvremenicima, postala je prva bitka u kojoj je razbijen mit o nepobjedivosti Napoleonove velike vojske. I iako nijedna strana formalno nije odnijela pobjedu, a broj smrtnih slučajeva premašio je sve moguće granice, u strateškom smislu Rusi su imali prednost. „Kakva hrabrost! Koja hrabrost! - pa je usred bitke, prema memoarima, uzviknuo car Francuske, gledajući napad ruskih grenadira. Ali ove su riječi primjenjive i na čitavu bitku kod Preussisch-Eylaua: dan 8. veljače (prema novom stilu) 1807. zauvijek je ušao u povijest kao dan trijumfa ruskog duha i ruskog oružja.
Prolog bitke bili su nevini, općenito, postupci Francuza. Maršal Francuske Michel Ney, zapovjednik 6. armijskog korpusa Velike armije, bio je nezadovoljan zimskim odajama dodijeljenim njegovim trupama u blizini pruskog Neudenburga. Kako bi poboljšao stvari, premjestio je dio svojih snaga na istok, nadajući se da će ih učiniti udobnijim. No u sjedištu konjičkog generala Leontyja Bennigsena - vrhovnog zapovjednika ruske vojske stacionirane u Pruskoj - ove su akcije poduzete kao početak ofenzive na Konigsberg. Rusi su krenuli prema svojim trupama, prisilivši Francuze da se povuku, ali ih nisu progonili: nije bilo izravnog naređenja iz glavnog grada. Napoleon je iskoristio ovo kašnjenje. Frustriran Neyjevom samopravednošću, odjednom je u neočekivanim manevrima trupa ugledao priliku da ponovi svoj uspjeh u Jeni: okružiti i poraziti suprotstavljene ruske snage u jednoj bitci.
Za postizanje ovog cilja postojao je samo jedan uvjet: poštivanje potpune tajnosti. No to nije bilo moguće ispuniti - ometala se praksa kozačkih patrola na daljinu, koja je neophodna za rusku vojsku. Jedan od njih presreo je kurira koji je sa sobom nosio Napoleonovo tajno naređenje o kretanju trupa i pripremama za opći udar. Primivši te podatke, general Bennigsen je odmah poduzeo potrebne mjere kako bi rusku vojsku povukao iz prijetnje.
Gotovo tjedan dana, pozadinska odbrana ruske vojske, kojom su zapovijedali princ Bagration i general Barclay de Tolly, odbijala je napade Francuza, dajući glavnim snagama priliku da zauzmu najuspješniji položaj. Najbrutalnija bitka bila je bitka 7. veljače (26. siječnja) kod Ziegelhofa - mjesta dva kilometra od Preussisch -Eylaua, zapravo predgrađa grada. Nekoliko je puta prelazio iz ruke u ruku, a nijedna strana nije mogla sa potpunom sigurnošću tvrditi da su pobijedili.
Ishod bitke 7. veljače postao je svojevrsni predgovor glavne bitke koja je završila jednako neučinkovito. No, za francusku vojsku nemogućnost izvođenja pobjede nad Rusom pokazala se kao poraz: do sada nijedna takva bitka nije donijela takav rezultat! Za rusku vojsku, bitka 8. veljače sjeverno od Preussisch-Eylaua, gdje su glavne snage zauzele položaje, dok je stražnjica koja ih pokriva poginula u borbi s francuskom avangardom, bila je pobjeda, iako neformalna.
"Napoleon u bitci kod Eylaua 9. veljače 1807.", Antoine-Jean Gros
Prije početka bitke strane su imale približno jednake snage: oko 70 tisuća ljudi s četiri stotine topova. Nažalost, točni podaci variraju ovisno o izvoru i njegovom političkom prizvuku, budući da su obje strane nastojale dokazati da su se borile s nadmoćnijim neprijateljskim snagama. No, čak i s jednakim snagama, prednost je bila na strani Velike vojske: iako je formalno stvorena 1805. godine, sastojala se od postrojbi koje su kontinuirano poboljšavale svoje borbene vještine u posljednjem desetljeću. Kao rezultat toga, bitka se pretvorila u jednu od prvih bitaka, gdje se taktička tehnika kao aktivna obrana u potpunosti očitovala.
Ofenzivu su pokrenuli Francuzi i isprva je donijela uspjeh: ruske trupe nisu mogle izdržati udarac i povukle su se natrag. No, francuska vojska nije mogla graditi na uspjehu: jedinice koje su se u mećavi pritekle u pomoć nadirućim jedinicama zalutale su i izašle izravno pod ruskim topovima, što je na njih otvorilo orkansku vatru. Vidjevši zabunu u redovima napadača, Bennigsen je u protunapad bacio konjanike i grenadere, koji su skoro stigli do Napoleonova sjedišta na groblju Preussisch-Eylau. Samo su Muratovi konjanici, koji su navalili na samoubilački napad, spasili cara od vjerojatnog carevog zarobljeništva.
Zbog činjenice da niti jedna strana nije uspjela stvoriti uvjete za strateški udar, postrojbe su vrlo brzo izgubile sposobnost manevriranja, a bitka se pretvorila u kolosalnu borbu prsa u prsa. "Više od dvadeset tisuća ljudi s obje strane zabilo je jedno u drugo trokraku točku," ovako Denis Davydov opisuje noćnu moru masakra. - Gužve su padale. Bio sam očiti svjedok ovog homerskog pokolja i doista ću reći da tijekom šesnaest kampanja moje službe, tijekom cijele ere Napoleonovih ratova, s pravom nazvanog epa našeg stoljeća, nikada nisam vidio takav pokolj! Oko pola sata nisu se čuli ni topovski ni puščani udarci, ni u sredini ni okolo nije se čula samo neka neizreciva tutnjava tisuća hrabrih ljudi koji su bili pomiješani i izrezani bez milosti. Hrpe mrtvih tijela raspadale su se na svježim hrpama, ljudi su padali jedan na drugog u stotinama, tako da je cijeli ovaj dio bojišta ubrzo postao poput visokog parapeta iznenada podignutog utvrđenja."
Nemogućnost izvođenja normalne manevarske bitke i brzo rastući gubici prisilili su i rusku i francusku vojsku da prekinu aktivne operacije do večeri. Šteta je bila toliko velika da se, kad se general Leonty Bennigsen počeo povlačiti iz Preussisch-Eylaua prema noći, Napoleon nije našao ni snage ni sposobnosti da ga progoni. "Francuska vojska, poput oborenog ratnog broda, s polomljenim jarbolima i poderanim jedrima, još se uvijek strahovito ljuljala, ali nije mogla učiniti ni korak naprijed ni u bitku, pa čak ni u potjeru", slikovito je to opisao Denis Davydov.
Do tada su gubici Velike armije prema različitim procjenama bili ubijeni od 18 do 30 tisuća ljudi. Rusi nisu izgubili ništa manje. "Naša šteta u ovoj bitci proširila se na gotovo polovicu broja onih koji su se borili, odnosno do 37 tisuća ljudi poginulih i ranjenih …", piše Denis Davydov. “Nije bilo primjera takve štete u ratnim kronikama od izuma baruta. Ostavljam čitatelju da procijeni gubitak francuske vojske koja je imala manje topništva protiv naše i koja je odbijena od dva vruća napada na središte i na lijevi bok naše vojske."
Rezultat bitke kod Preussisch-Eylaua, ili bolje rečeno, njezina odsutnost, svaka je strana protumačila u svoju korist. "Moj prijatelj! Jučer sam vodio veliku bitku. Ja sam pobjednik, ali imam velike gubitke. Mislim da su neprijateljski gubici još teži. Ova dva retka pišem vlastitom rukom, unatoč činjenici da sam umoran. Sav tvoj Napoleon. 3 sata ujutro 9. veljače "- ovako je francuski car napisao supruzi Josephine nakon krvave bitke. A u Rusiji je 31. kolovoza 1807. - dakle, šest mjeseci nakon bitke - uspostavljen poseban križ za nagrađivanje časnika koji su se istakli u bitci i dobili su zapovijedi, ali ih nisu primili. Na aversu ovog pozlaćenog brončanog križa kovan je izraz "Za trud i hrabrost", na drugoj - "Pobjeda kod Preish -Eylaua. 27 gen. (to jest siječanj. - RP) 1807 ". Ovu nagradu primilo je 900 časnika koji su je nosili u rupici na vrpci svetog Jurja. Osim toga, nakon bitke, 18 časnika među njezinim sudionicima odlikovano je Redom svetog Jurja, 3. stupnja, 33 časnika - Redom svetog Jurja, 4. stupnja, te nekoliko drugih - Redom svetog Vladimira. Najviše priznanje dobio je zapovjednik ruske vojske, general konjanika Leonty Bennigsen: 12 dana nakon bitke odlikovan je Redom svetog Andrije Prvozvanog. Ironično, u Rusiji je, živeći po julijanskom kalendaru, bio dan 8. veljače 1807. godine …
