Mercenarizam postoji jako dugo, ovaj koncept se ne može smatrati modernim. Čak i za vrijeme Aleksandra Velikog, tijekom njegova pohoda na Aziju (334. pr. Kr.), U njegovoj je vojsci bilo oko pet tisuća plaćenika. Štoviše, neprijateljska vojska uključivala je dvostruko više plaćenika.
Općenito, valja napomenuti da su vojnici plaćenici aktivno sudjelovali u gotovo svim oružanim sukobima, od davnina do naših dana. Prema rezultatima istraživanja povjesničara, spominjanja stranih plaćenika koji za novac služe u stranim vojskama bilježe se 25 stoljeća. Tijekom postojanja Perzijskog Carstva, oko 10 tisuća grčkih vojnika plaćenika sudjelovalo je u građanskom ratu. Takva svjedočanstva omogućuju stvaranje određene predstave o tako raširenom fenomenu danas kao što je najamništvo. Taj se fenomen najslikovitije prikazuje u razdoblju prijelaza iz srednjeg vijeka u moderno doba, kada su monarhije zamijenjene modernim državama. Zahvaljujući monarhima i feudalnim europskim vladarima u vojskama su se pojavili strani vojnici plaćenici, koji su ih koristili ne samo u svojoj zemlji, već i u inozemstvu. Tako su, na primjer, u 12. stoljeću u Engleskoj unajmljeni vojnici plaćenici iz Navarre, Baskije, Gallowaya. U 16. stoljeću među plaćenicima uglavnom su bili Nijemci, Nizozemci, Burgundi, a gotovo dva stoljeća kasnije među plaćenicima su se pojavili stanovnici Sjeverne Irske, Francuske, Danske, Pruske i Švedske. Francuski monarsi su također koristili plaćenike u svojim ratovima. Tako su u XV-XVI stoljeću u francuske trupe unovačeni vojnici iz Švicarske, Njemačke, Engleske, Italije, Poljske, Grčke, Škotske i Irske.
Španjolska vojska također je imala veliki broj plaćenika: u njoj su bila zastupljena 3 irska, jedna engleska i jedna škotska pukovnija. Italija je također držala korak s općom modom. Ovdje su tijekom cijelog 13. stoljeća strani plaćenici stalno bili regrutirani za obranu talijanskih gradova-država, a nakon vrlo kratkog vremena, zemlja je doslovno bila preplavljena plaćenicima koji su tražili posao.
Švicarska se smatrala tržišnim liderom u pružanju plaćenika. Švicarski časnici bili su prvi u svijetu koji su stvorili službeni sustav za komercijalno regrutiranje vojnika. U isto vrijeme, njemački plaćenici služili su u gotovo svim vojskama svijeta. Tako su njemački plaćenici pružili značajnu pomoć u izgradnji gotovo svih europskih država.
Takve činjenice ukazuju da su u srednjem vijeku plaćenici zauzimali veliki segment u europskoj vanjskoj trgovini, a unajmljeni vojnici bili su glavna roba u njoj.
Od 16. stoljeća dogodile su se značajne promjene u novačenju plaćenika. Europske države koje postoje u naše vrijeme, u tom povijesnom razdoblju, tek su se počele pojavljivati u pozadini stalnih građanskih ratova i sukoba. Europski monarsi, u želji da ojačaju svoje države, regrutirali su strane vojnike u nacionalne vojske. Tako su plaćenici, kao standardne jedinice vojske, bili odgovorni za suzbijanje nereda i ustanka. Znakovito je da nisu samo monarsi koristili usluge plaćenika. Pobunjenički slojevi stanovništva koristili su i usluge stranih vojnika. Na primjer, kad su u Francuskoj izbili vjerski ratovi, u njima su aktivno sudjelovali plaćenici i to s obje suprotne strane. Novac zarađen na ovaj način kasnije je potrošen na osnivanje vlastitih plemićkih obitelji i stvaranje vlastitih nezavisnih država.
Prema nekim povjesničarima, neki su plaćenici među plaćenicima radije angažirali ne Švicarce, već Nijemce, jer nisu bili jako složni među sobom, pa su se stoga mogli kupiti mnogo jeftinije. Opet, tijekom godina francuskih vjerskih ratova, više od 14 tisuća njemačkih plaćenika bilo je pod zastavom hugenota.
U sljedećem stoljeću broj stranih plaćenika u vojskama europskih država iznosio je oko 60 posto od ukupnog broja oružanih formacija. Nakon drugog stoljeća, aktivnosti plaćenika su se još više proširile. A primat u opskrbi unajmljenih vojnika već je pripao Njemačkoj. Tako se, osobito, britanska vojska gotovo u potpunosti sastojala od njemačkih plaćenika. Osim toga, njemački vojnici i časnici, zajedno s plaćenicima iz Francuske, Irske i Škotske, činili su nizozemsku vojsku. U francuskoj vojsci broj švicarskih i njemačkih vojnika bio je približno isti. Osim toga, bilo je vojnika iz Italije i Irske.
U 19. stoljeću, kada je započeo proces stvaranja nacionalnih država, plaćenička vojska postupno je ustupila mjesto nacionalnoj. U skladu s tim, razina legitimnosti takve pojave kao što je plaćenička aktivnost značajno je pala. Novostvorene države više nisu mogle regrutirati plaćeničke vojnike izvan svojih granica. Tako su se strani vojnici počeli koristiti izvan državnih sustava. Na primjer, 1830. Brazil je unajmio njemačke i irske plaćenike za borbu protiv Argentine, a 1853. Meksiko je regrutirao njemačke plaćenike kako bi spriječio državni udar.
Valja napomenuti da su razlozi prijelaza s plaćeništva u nacionalne vojske vrlo kontroverzni i kontroverzni. Međutim, unatoč tome, Francuska i Velika Britanija do danas nastavljaju koristiti strane plaćenike u svojim vojskama.
Što se tiče dvadesetog stoljeća, ono je obilježeno ispoljavanjem nacionalizma među plaćenicima, odnosno, vojske država formirane su najvećim dijelom od vojnika i časnika - građana ove države. Sličan fenomen zabilježen je tijekom svjetskih ratova, kada je stanovništvo masovno dobrovoljno otišlo u službu i borilo se za svoju zemlju. Istodobno, strani su plaćenici nastavili služiti u stranim vojskama. Konkretno, francuski plaćenici nastavili su služiti na Obali Bjelokosti u Kamerunu, čak i nakon što su te zemlje stekle neovisnost; Španjolski plaćenici ostali su služiti u portugalskoj vojsci, Grci na Cipru i u Gani; Pakistanski časnici zaposleni su u vojnim jedinicama Libije, Saudijske Arabije, Bahreina. Najpoznatije strane legije 20. stoljeća bile su francuske i španjolske legije stranaca.
Sredinom stoljeća uporaba plaćenika bila je znatno ograničena međunarodnim instrumentima i propisima. Ti su dokumenti određivali da bi međunarodna zajednica trebala usaditi vjeru u nemoralnost korištenja unajmljene vojne sile izvan nacionalne vojske, kao i propovijedati pravilo sukoba interesa, jer se vjerovalo da se plaćenici bore za osobne potrebe (u ovom slučaju, financijski) interesi. Tako je, posebice, UN usvojio niz rezolucija koje osuđuju praksu plaćenika. 1970. potpisana je Deklaracija o načelima međunarodnog prava koja se ticala suradnje i prijateljskih odnosa među državama. Ovim dokumentom proglašena je zabrana organiziranja plaćeničkih oružanih jedinica za invaziju na strana područja. 1974. donesena je Rezolucija o pravnom režimu regularnih postrojbi koje su sudjelovale u neprijateljstvima i pridržavale se ratnih zakona. U ovom dokumentu stoji da je plaćeništvo kazneno djelo. Tri godine kasnije, 1977., usvojena su dva dodatna protokola Ženevskim konvencijama, a 1989. Ujedinjeni narodi usvojili su Konvenciju o zabrani novačenja, osposobljavanja, korištenja i financiranja plaćenika, koja je, međutim, stupila na snagu samo 12 godinama kasnije.
Unatoč svim tim dokumentima, strano vojno osoblje i dalje se regrutiralo za sudjelovanje u oružanim sukobima. Tako je za obranu Španjolske Republike podignuto oko 40 tisuća plaćenika iz 50 država. U isto vrijeme, plaćenički njemački, francuski i rumunjski vojnici regrutirani su za vojsku diktatora Franca. Plaćenička sila aktivno se koristila u Aziji i na Bliskom istoku. Međutim, strani vojnici bili su najrasprostranjeniji u Africi, osobito u drugoj polovici dvadesetog stoljeća, tijekom dekolonizacije kontinenta, kada su izbili vojni sukobi u Nigeriji, Kongu, Mozambiku, Rodeziji, Angoli, Namibiji (sve te zemlje su koji se nalazi na jugu kontinenta). Jedini sukob velikih razmjera koji se dogodio u sjevernoj Africi je rat u Alžiru, u kojem su francuski plaćenici aktivno sudjelovali u brutalnom, ali beznadnom ratu protiv lokalnih nacionalista.
Svi lokalni sukobi koji su se povremeno javljali u procesu dekolonizacije, postali su osnova za nastanak modernog koncepta plaćeništva u Africi. Strane legije plaćenika odigrale su vrlo kontroverznu ulogu u politici afričkih država. Postupci plaćenika dokazali su da je kontinent postao leglo zapadnog miješanja u unutarnju politiku strane države u sebične svrhe. Vojni sukobi u Kongu i Nigeriji, kao i u Zimbabveu (Rodezija) pokazali su da su zapadne zemlje, osobito Sjedinjene Američke Države i Velika Britanija, bile uključene u naoružavanje i financiranje stranih plaćenika.
Neke promjene u uporabi plaćeničke vojne sile pojavile su se krajem prošlog stoljeća, kada se pojavio veliki broj privatnih vojnih tvrtki. Prema nekim stručnjacima, njihova pojava povezana je s završetkom Hladnog rata, kada se pokazalo da veliki broj profesionalnog vojnog osoblja, dobro obučenog i spremnog u bilo kojem trenutku za sukob, ne radi. Osim toga, nastanak privatnih struktura također je olakšan pojavom novog ekonomskog modela upravljanja, u kojem je postalo moguće koristiti privatne snage kako bi se osigurala vlastita sigurnost. Privatne vojne tvrtke, koje su djelovale na potpuno legalnim osnovama, zapošljavale su iskusno vojno osoblje i nudile svoje usluge na međunarodnoj razini. Prva takva tvrtka pojavila se davne 1967. u Velikoj Britaniji, njezino osoblje formirano je od bivših specijalnih snaga. David Sterling postao je čelnik organizacije. Tvrtka je pružala usluge vojne obuke za Aziju i Bliski istok. Početkom devedesetih južnoafrički izvršni rezultati i britanski sandline gotovo su u potpunosti zauzeli tržište za privatnu sigurnost i vojne usluge. Obje su te tvrtke imale važnu ulogu u vojnim sukobima na afričkom kontinentu, posebno u Angoli i Sierra Leoneu.
Suvremene privatne vojne tvrtke mnogo su složenije od običnih plaćenika, a kako će se razvijati u budućnosti uvelike ovisi o razvoju jasnih definicija i odnosa s državom.
Što se tiče plaćeništva, u mnogim je državama zakonom zabranjeno i kažnjivo, ali to ne zaustavlja one koji žele okušati sreću i dobro zaraditi. Mnogi tiskani mediji oglašavaju zapošljavanje bivšeg vojnog osoblja; mjesta za zapošljavanje postoje u Americi, Engleskoj, Francuskoj, Belgiji i Njemačkoj. I nikakvi zakoni i zabrane ne mogu zaustaviti ovaj proces - ovo je posao koji donosi veliku zaradu i nitko neće odustati.
