Poznato je da je povijest puna zanimljivih slučajnosti. Na primjer, današnji datum nije samo dan prvog leta s posadom u svemir. Može se nazvati i rođendanom mlaznog zrakoplovstva, budući da je 12. travnja 1937., odnosno prije točno 80 godina, došlo do prvog probnog lansiranja prvog na svijetu motora s plinskom turbinom.
Zahvaljujući takvim elektranama, turboreaktivni zrakoplovi s vremenom su istisnuli klipne zrakoplove i zauzeli dominantnu poziciju na nebu, budući da druge vrste mlaznih motora - raketni, pulsirajući, ramjetni i motorno -kompresorski - nisu stekli popularnost u zrakoplovstvu zbog svoje nepraktičnosti. Oni i dalje drže ovu poziciju i malo je vjerojatno da će se u dogledno vrijeme pojaviti nešto učinkovitije.
Prvi turboreaktivni motor projektirao je engleski inženjer Frank Whittle, koji je patent za njega dobio još 1930., u dobi od samo 22 godine. Međutim, između projekta i izgradnje prototipa prošlo je više od šest godina, budući da britanske vlasti nisu razumjele izglede za izum i odbile izdvojiti sredstva za njegovu provedbu. Whittle je morao sam zarađivati i pronaći sponzore, što usred ekonomske krize nije bilo lako.
Tek u proljeće 1937. godine za njega su izgrađeni motor i ispitni sto, a 12. travnja započela su ispitivanja. Prvi prototip motora nije bio namijenjen za ugradnju u zrakoplov. Bio je to čisto eksperimentalni proizvod za ispitivanje performansi same ideje o elektrani na plinsku turbinu. Ispitivanja su uspješno završena. Motor je radio, ispuštajući snažan zvižduk i razvijajući potisak od 400 kg, koji je premašio vlastitu težinu.
Ubrzo se pojavio drugi prototip, a zatim i treći. S njim je 15. svibnja 1941. prvi put uzletio prvi engleski turboreaktivni zrakoplov Gloucester Pioneer. Zanimljivo je da je Whittle bio samo nekoliko mjeseci ispred njemačkog izumitelja Hansa von Ohaina sa svojim motorom, koji je u jesen 1937. lansirao vlastiti turboreaktivni motor. No, Ohain je odmah razvio ne eksperimentalni model, već turboreaktivni motor namijenjen za praktičnu uporabu, štoviše, snažniji od Whittleova prvorođenca, što je omogućilo Nijemcima da prestignu Britance u stvaranju prvog turboreaktivnog zrakoplova. Međutim, to je već druga priča.
Zaslon s prskanjem prikazuje Franka Whittlea na ispitnom stolu s njegovim prvim turbinskim motorom, koji je imao vrlo osebujnu konfiguraciju.
Whittle u svom uredu i vojnoj uniformi. Nakon izbijanja Drugog svjetskog rata prijavljen je u Kraljevsko zrakoplovstvo.
Suvremeni radni model Whittleovog prvog motora. Original nije sačuvan.
