Podigla sam sebi prekrasan, vječni spomenik, Tvrđi je od metala i viši od piramida;
Ni vihor ni grmljavina neće slomiti prolazne, I vremenski let ga neće slomiti.
Tako! - svi ja neću umrijeti, ali dio mene je velik, Nakon što je pobjegao od propadanja, nakon smrti će živjeti, I moja će slava rasti bez slabljenja, Sve dok će Slaveni biti počašćeni svemirom."
GR. Deržavin "Spomenik"
Obitelj Derzhavin seže do jednog od plemenitih Tatara, Murze Bagrima, koji je sredinom petnaestog stoljeća otišao na službu moskovskom knezu Vasiliju Tamnom. Jedan od njegovih potomaka dobio je nadimak "Moć", a od njega je nastala obitelj Derzhavin. Do početka osamnaestog stoljeća ovaj je klan postao siromašniji - otac budućeg pjesnika, Roman Nikolajevič, nakon podjele nasljedstva, ostao je sa samo deset kmetova. Njegova supruga - Fekla Andreevna - nije bila mnogo "bogatija", što je osudilo obitelj na vrlo skromno postojanje. Njihov prvorođeni Gavrila rođen je 14. srpnja 1743. na malom imanju u blizini Kazana. Godinu dana kasnije, Derzhavini su dobili drugog sina Andreja i nešto kasnije kćer Annu koja je umrla u djetinjstvu. Zanimljivo je da je Gavrila Romanovich prerano rođen i prema tadašnjim običajima pečen u kruhu. Beba je namazana tijestom, stavljena na lopatu i nakratko nekoliko puta ubačena u vruću pećnicu. Srećom, nakon takvog barbarskog "liječenja" beba je preživjela, što se, usput rečeno, nije uvijek događalo.
Roman Nikolaevich bio je vojno lice, pa je njegova obitelj, zajedno s orenburškim pješačkim zborom, stalno mijenjala mjesto stanovanja. Imali su priliku posjetiti Yaransk, Stavropol Volzhsky, Orenburg i Kazan. Godine 1754. Gavrin se otac razbolio od konzumacije i otišao u mirovinu s činom potpukovnika. Umro je u studenom iste godine. Roman Nikolajevič nije napustio nijednu državu, a situacija obitelji Derzhavin pokazala se očajnom. Mala imanja u Kazanu nisu donosila prihod, a primljenih 200 hektara zemlje u Orenburškoj oblasti bilo je potrebno za razvoj. Osim toga, susjedi su, iskorištavajući zanemarivanje upravljanja zemljištem u pokrajini Kazan, prisvojili mnogo Deržavinovih pašnjaka. Fekla Andreevna pokušala ih je tužiti, ali njeni posjeti vlastima s malom djecom nisu završili ništa. Da bi preživjela, morala je jednom od trgovaca dati dio zemlje u trajni zakup.
Unatoč tome, Fyokla Derzhavina uspjela je dječacima omogućiti osnovno obrazovanje, što je neukim plemićima omogućilo ulazak u vojnu službu. U početku su djecu poučavali lokalni činovnici - prema sjećanjima Gavrila Romanoviča, naučio je čitati u četvrtoj godini svog života. U Orenburgu je pohađao školu koju je otvorio bivši osuđenik, Nijemac, Joseph Rose. Tamo je budući pjesnik savladao njemački jezik i naučio kaligrafiju. Otvaranje gimnazije u gradu Kazanu za njega je bio veliki uspjeh. Nastava je tamo počela 1759. godine, a Fekla Andreevna odmah je sinove rasporedila u obrazovnu ustanovu. Međutim, kvalitetom poučavanja ove jedinice Moskovskog sveučilišta, nastale tri godine ranije, nije se moglo pohvaliti - nastavnici su nastavu izvodili nasumično, a ravnatelja je zanimalo samo bacanje prašine u oči vlastima. Ipak, Gavrila je uspio postati jedan od prvih učenika, a često ga je ravnatelj vodio da si pomogne u raznim stvarima. Mladić je osobito sudjelovao u izradi čeboksarskog plana, kao i u prikupljanju starina na bugarskoj tvrđavi.
Međutim, Derzhavinu nije bilo dopušteno da završi studij u gimnaziji. Davne 1760. godine upisan je u inženjerski korpus Sankt Peterburga. Morao je tamo otići nakon završetka studija, ali je u glavnom gradu nastala zabuna, pa je u veljači 1762. Gavrila dobio putovnicu od pukovnije Preobraženski, obvezujući mladića da se pojavi u jedinici. Ništa se nije moglo učiniti, a majka je, jedva da je zaradila potreban iznos, poslala svog najstarijeg sina u Sankt Peterburg. Vlasti su odbile ispraviti svoju pogrešku, a osamnaestogodišnji Derzhavin upisan je kao privatnik u tvrtku mušketira. Budući da je Gavrila Romanovič bio jako siromašan, nije mogao iznajmiti stan i nastanjen je u vojarni. Vrlo brzo je pismeni mladić stekao znatan autoritet među vojnicima - sastavljao im je pisma kući, dragovoljno posuđivao male svote. Dužnost straže, kritike i parade zauzimale su mu sve vrijeme, a kad je imao slobodnu minutu, mladić je čitao knjige i pisao pjesme. Tada nije izašlo ništa ozbiljno, ali takvi opusi, često opscenog sadržaja, imali su izvjestan uspjeh u pukovniji. Vrijedi napomenuti da se početak službe Gavrila Romanoviča poklopio s kobnim trenutkom u povijesti zemlje - u ljeto 1762. godine snage gardijskih pukovnija izvele su državni udar, stavljajući Ekaterinu Aleksejevnu na čelo vlasti. U svim tim događajima "musketar" Derzhavin aktivno je sudjelovao u tome.
Većina plemenite djece, stupivši u službu, odmah su postali časnici. Čak su i djeca siromašnih plemića, koja su identificirana kao vojnici poput Derzhavina, prilično brzo napredovala u službi, dobivši željeni časnički čin za godinu ili dvije. S budućim pjesnikom sve se dogodilo drugačije. Bio je na dobrom glasu s zapovjednicima, ali nije imao veze ni utjecajne pokrovitelje. U proljeće 1763., shvativši tajne izvore rasta karijere, on je, svladavši sebe, poslao molbu grofu Alekseju Orlovu da mu dodijeli još jedan vojni čin. Kao rezultat toga, budući pjesnik postao je kaplar i, presretan, dobio je godišnji odmor kod kuće. Nakon boravka u Kazanu, otišao je u provinciju Tambov u gradu Shatsk kako bi seljake, koje je naslijedila njegova majka, izveo na imanje Orenburg. Tijekom putovanja Derzhavin je umalo umro. U lovu je naišao na stado divljih svinja, od kojih je jedno navalilo na mladića i gotovo mu otkinulo jaja. Gavrila Romanovich, na sreću, uspio je ustrijeliti vepra, a Kozaci koji su se zatekli u blizini pružili su prvu pomoć. Gotovo cijeli godišnji odmor Derzhavin je izliječio ranu koja je potpuno zacijelila tek nakon godinu dana.
U ljeto 1764. mladić se vratio u pukovniju i smjestio se kod dočasnika. To je - prema Derzhavinovu priznanju - loše utjecalo na njegov moral, ovisan o piću i kartanju. Ipak, bivša sklonost Gavrila Romanoviča pjesništvu samo se pojačala. Mladić je sa strašću počeo shvaćati teoriju versifikacije, uzimajući za osnovu djela Lomonosova i Trediakovskog. Ovaj hobi odigrao mu je okrutnu šalu. Jednom je Derzhavin napisao prilično opscene stihove o tajnici puka koja je vukla suprugu kaplara. Djelo je imalo veliki uspjeh u pukovniji i doseglo je glavnog junaka, koji se uvrijedio i od tada je uvijek brisao ime Gavrila Romanoviča sa popisa za promicanje. Pjesnik je služio kao kaplar sve dok na mjesto sekretara pukovnije nije došao budući tajni vijećnik Pyotr Neklyudov. Pjotr Vasiljevič, naprotiv, sa simpatijama se odnosio prema Derzhavinu. Godine 1766. budući pjesnik postao je prvo krznar, zatim kapternamus, a sljedeće godine (u odsutnosti) narednik.
Sam je mladić, nažalost, učinio sve moguće kako bi usporio rast karijere. Godine 1767. Gavrila Romanovich ponovno je dobio dopust i otišao kući u Kazan. Nakon šest mjeseci, posvećeni problemima oko uređenja siromašnih posjeda, on i njegov mlađi brat otišli su u Moskvu u Sankt Peterburg. U glavnom gradu, budući pjesnik morao je izdati kupoprodajni list za jedno od sela, a zatim priključiti svog brata svojoj pukovniji. Budući da je birokratski stroj sporo funkcionirao, Derzhavin je poslao Andreja Romanoviča u Neklyudov, a on sam je ostao u Moskvi i … izgubio sav majčin novac na karticama. Zbog toga je morao staviti pod hipoteku ne samo kupljeno selo, već i još jedno. Kako bi izašao iz teškoća, mladić je odlučio nastaviti igru. U tu svrhu kontaktirao je tvrtku varalica koje su djelovale prema dobro podmazanoj shemi - pridošlice su prvo bile uključene u igru s pretvaranim gubicima, a zatim su ih "skinule" do kože. Međutim, Derzhavin se uskoro osjetio posramljenim i, posvađavši se sa svojim pratiocima, napustio je ovo zanimanje. Nije imao vremena vratiti dug i zbog toga je iznova i iznova posjećivao kockarnicu. Sreća je bila promjenjiva, a kad bi stvari krenule jako loše, kockar bi se zatvorio u kuću i sjedio sam u potpunoj tami. Tijekom jednog od tih zatočeništva nad samim sobom, napisana je pjesma "Pokajanje", koja je postala prvi tračak koji je pokazao pravu snagu loše obrazovanog pjesnika.
Šest mjeseci nakon Derzhavinovog pohoda, nad njim se pojavila prava prijetnja da će biti degradiran u čin vojnika. Međutim, Neklyudov je ponovno priskočio u pomoć, pripisujući pjesnika moskovskom timu. Ipak, mladićeva mora se nastavila i trajala je još godinu i pol. U jednom trenutku Derzhavin je posjetio Kazan i pokajao se majci, no onda se vratio u Moskvu i uzeo staro. Na kraju, u proljeće 1770. godine on je, zapravo, pobjegao iz grada, stigavši u Sankt Peterburg ne samo bez novca, već čak i bez pjesama napisanih za to vrijeme - morale su biti spaljene u karanteni. Gavrila Romanoviča u pukovniji čekala je strašna vijest - njegov brat, kao i njegov otac, ulovio je potrošnju i otišao kući umrijeti. Sam Derzhavin nastavio je svoju službu i u siječnju 1772. (u dobi od dvadeset osam godina) dobio najniži časnički čin zastavnika.
Unatoč postizanju dugogodišnjeg cilja, mladić je dobro shvatio da mu nastavak službe u pukovniji ne obećava nikakve izglede. Nešto se moralo promijeniti, a Derzhavinov spasilac bio je ustanak Pugačov, koji je izbio na rijeci Yaik u jesen 1773. i brzo zahvatio mjesta koja je dobro poznavao - područje Volge i Orenburga. Ubrzo je Gavrila Romanovich zatražio da ga se upiše u posebno stvoreno povjerenstvo za istragu Pugačovske pobune. Međutim, njezin je stožer već bio formiran, a šef komisije, general-general Alexander Bibikov, nakon što je saslušao dosadnog zastavnika, naložio je Derzhavinu da prati postrojbe poslane da oslobode grad Samara od Pugačeva. Na putu je zastavnik morao doznati za raspoloženja postrojbi i ljudi, a u samom gradu na Volgi pronaći poticatelje svoje dobrovoljne predaje pobunjenicima. Derzhavin se ne samo uspješno nosio s tim zadaćama, već je uspio otkriti i približno mjesto gdje se nalazi Yemelyan Pugachev, koji je nestao nakon poraza kod Orenburga. Prema primljenim podacima, huškač pobune, koji je uživao ogroman autoritet među starovjercima, otišao je do raskolnika na rijeci Irgiz sjeverno od Saratova. U ožujku 1774. Gavrila Romanovič odlazi u selo Malykovka (danas grad Volsk), smješteno na Irgizu, i tu, uz pomoć mještana, počinje organizirati, na današnjem jeziku, agente kako bi uhvatili Pugačeva. Svi su napori bili uzaludni - zapravo, Pugačov je iz Orenburga otišao u Baškiriju, a zatim na Ural. General Bibikov, nakon što se prehladio, umro je, a nitko od vlasti nije znao za tajnu misiju Derzhavina, koji je pak bio umoran od udaljenosti od stvarnih poslova. Zatražio je od novih poglavara - kneza Fjodora Ščerbatova i Pavela Potemkina - dopuštenje za povratak, ali su mu oni, zadovoljni njegovim izvještajima, naredili da ostane mirno i zadrži red u slučaju da se Pugačov približi.
Ova je opasnost, inače, bila sasvim stvarna. Vođa narodnog ustanka u ljeto 1774. umalo je zauzeo Kazan - Ivan Mikhelson, koji je na vrijeme stigao sa svojim korpusom, uspio je spasiti građane koji su se naselili u Kremlju. Nakon toga Pugačev je otišao u Don. Glasine o njegovom pristupu uzburkale su stanovništvo Malykova. Dva puta su pokušali zapaliti kuću u kojoj je živio poručnik Derzhavin (za vrijeme rata zaslužio je unapređenje). Početkom kolovoza 1774. Pugačeve su trupe lako zauzele Saratov. Gavrila Romanovich, saznavši za pad grada, otišao je u Syzran, gdje je bila smještena pukovnija generala Mansurova. Istog mjeseca snage Ivana Mikhelsona nanijele su pobunjenicima konačan poraz. Pavel Panin, imenovan zapovjednikom, pokušao je učiniti sve što je moguće kako bi Pugačeva dobio u svoje ruke. Pod njegovim zapovjedništvom, nakon što je dobio izvanredna ovlaštenja, stigao je i sam Suvorov. No, i šef Istražnog povjerenstva Potemkin također se želio istaknuti te je Derzhavinu dao nalog da mu preda vođu pobunjenika. Pugačov, kojeg su uhvatili njegovi suučesnici, sredinom rujna odveden je u grad Yaitsky i "stigao" do Suvorova, koji ga se nikome nije namjeravao odreći. Gavrila Romanovich našao se između dvije vatre - Potemkin se razočarao u njega, Panin ga nije volio. Prvi, koji mu je bio neposredni nadređeni, naredio mu je - kao da traži i zarobi preživjele pobunjenike - da se vrati u Irgiz.
Na tim mjestima u proljeće 1775. Derzhavin je postavio stražarsko mjesto, odakle je zajedno sa svojim podređenima promatrao stepu. Imao je dosta slobodnog vremena, a nadobudni pjesnik napisao je četiri oda-"O plemstvu", "O veličini", "Na rođendan njezina veličanstva" i "O smrti glavnog generala Bibikova". Ako je treća oda bila čisto imitativna, tada se "pjesnički nadgrobni spomenik" za generala pokazao vrlo neobičnim - Gavrila Romanovič je "poslanicu" napisao praznim stihom. Međutim, najznačajnija su prva dva djela, koja su jasno ukazivala na motive sljedećih djela, čime su stekli slavu prvog ruskog pjesnika osamnaestog stoljeća.
"Zatvor", na sreću, nije dugo trajao - u ljeto 1775. izdana je uredba svim gardijskim časnicima o povratku na mjesto pukovnija. No, to je pjesniku donijelo samo razočaranja - nije dobio nikakve nagrade niti činove. Gavrila Romanovich našao se u teškoj situaciji - status stražarskog časnika zahtijevao je značajna sredstva, a pjesnik ih nije imao. Tijekom rata posjed moje majke bio je potpuno uništen i nije davao prihod. Osim toga, Derzhavin je prije nekoliko godina iz gluposti jamčio za jednog svog prijatelja, za kojeg se pokazalo da je nesolventni dužnik i otišao u bijeg. Tako je nad pjesnikom visio vanjski dug od trideset tisuća rubalja, koji nikako nije mogao platiti. Kad je Gavrila Romanoviču preostalo pedeset rubalja, odlučio je pribjeći starim sredstvima - i odjednom je osvojio četrdeset tisuća na kartama. Nakon što je otplatio dugove, nabrijani pjesnik poslao je molbu za premještaj u vojsku s promicanjem u činu. No umjesto toga, u veljači 1777. bio je smijenjen.
Derzhavin je u tome bio samo dobar - ubrzo je uspostavio veze u birokratskom svijetu i sprijateljio se s princom Aleksandrom Vjazemskim, bivšim glavnim tužiteljem Senata. Dogovorio je da pjesnik bude izvršitelj Senatskog odjela za državne prihode. Materijalni poslovi Gavrila Romanovića značajno su se poboljšali - osim znatne plaće, primio je šest tisuća desijatina u pokrajini Herson, a uzeo je i imanje "prijatelja", zbog čega je gotovo "izgorio". Vremenom su se ti događaji poklopili s Derzhavinovim brakom. U travnju 1778. oženio se Catherine Bastidon. Derzhavin se na prvi pogled zaljubio u sedamnaestogodišnju Katju, kćer Portugalca koja je, voljom sudbine, bila u ruskoj službi. Uvjerivši se da "nije odvratan" svojoj odabranici, Gavrila Romanovich se dodvorio i dobio pozitivan odgovor. Pokazalo se da je Ekaterina Yakovlevna "siromašna djevojka, ali dobro odgojena". Skromna i vrijedna žena, nije pokušavala nikako utjecati na svog muža, ali je u isto vrijeme bila vrlo prijemčiva i imala je dobar ukus. Među Derzhavinovim drugovima uživala je sveopće poštovanje i ljubav. Općenito, razdoblje od 1778. do 1783. bilo je jedno od najboljih u pjesnikovu životu. U nedostatku potrebnog znanja, Derzhavin je s izuzetnom ozbiljnošću počeo proučavati zamršenosti financijskih poslova. Stekao je i nove dobre prijatelje, među kojima su se istaknuli pjesnik Vasilij Kapnist, slavni Ivan Khemnitser, pjesnik i arhitekt Nikolaj Lvov. Budući da su bili obrazovaniji od Derzhavina, početnom pjesniku pružili su veliku pomoć u poliranju njegovih djela.
1783. Gavrila Romanovich sastavio je odu "Mudroj kirgiškoj princezi Felitsi", u kojoj je predstavio sliku inteligentnog i pravednog vladara koji se suprotstavlja pohlepnim i plaćenim dvorskim velikašima. Oda je napisana razigranim tonom i imala je mnoge sarkastične aluzije na utjecajne osobe. S tim u vezi, nije bio namijenjen tiskanju, međutim, pokazao se par prijatelja, počeo se razilaziti u rukom pisanim popisima i ubrzo je stigao do Katarine II. Gavrila Romanovich, koji je za to saznao, ozbiljno se bojao kazne, ali, kako se ispostavilo, oda se carici jako svidjela - autorica je ispravno zabilježila dojmove koje je htjela ostaviti na svoje teme. U znak zahvalnosti, Katarina II poslala je Derzhavinu zlatnu burmuticu, posutu draguljima i ispunjenu zlatnicima. Unatoč tome, kada je iste godine Gavrila Romanovich, koji je saznao da glavni tužitelj Senata prikriva dio njegovih prihoda, progovorio protiv njega, on je smijenjen. Carica je savršeno dobro znala da je pjesnik u pravu, ali je još bolje razumjela da za nju nije sigurno boriti se protiv korupcije koja je izjedala državni aparat.
Međutim, Derzhavin nije klonuo duhom i počeo se mučiti oko mjesta guvernera Kazana. U proljeće 1784. Gavrila Romanovich iznenada je objavio svoju želju da istraži zemlje u blizini Bobruiska, koju je dobio nakon napuštanja vojne službe. Kad je stigao u Narvu, unajmio je sobu u gradu i tamo pisao nekoliko dana bez izlaska van. Tako se pojavila oda "Bog" - jedno od izvanrednih djela ruske književnosti. Kao što je jedan kritičar rekao: "Kad bi od svih Derzhavinovih djela do nas došla samo ova oda, onda bi to samo po sebi bilo dovoljan razlog da svog autora smatramo velikim pjesnikom."
Derzhavin nikada nije postao guverner Kazana - voljom carice naslijedio je nedavno osnovanu provinciju Olonets. Posjetivši orenburške posjede, pjesnik je požurio u glavni grad i nakon audijencije s Katarinom u jesen 1784. otišao u glavni grad novoizgrađene pokrajine, grad Petrozavodsk. Ovdje je o svom trošku počeo graditi namjesničku kuću. Da bi to učinio, Gavrila Romanovich morao se zadužiti, založiti nakit svoje žene, pa čak i zlatnu burmuticu koja mu je dana. Pjesnika su ispunile najsvjetlije nade, nakon što je odlučio provesti provincijsku reformu Katarine II na povjerenom mu teritoriju, osmišljenu da ograniči samovolju službenika na lokalnoj razini i pojednostavi sustav upravljanja. No, nažalost, Derzhavina je nadzirao njegov namjesnik iz Arhangelska i Oloneca Timofey Tutolmin, koji se nastanio u istom Petrozavodsku. Ovaj vrlo arogantan i izuzetno rasipan čovjek prethodno je bio namjesnik u Jekaterinoslavu i u Tveru. Budući da se našao u svojstvu guvernera, ovaj čovjek, koji je okusio slasti praktički neograničene moći, uopće je nije htio prepustiti inferiornom namjesniku.
Rat između Derzhavina i Tutolmina izbio je nedugo nakon službenog otvaranja pokrajine početkom prosinca 1784. Isprva se Gavrila Romanovič pokušao sporazumno pomiriti s Timofejem Ivanovičem, a zatim se izravno pozvao na naredbu Katarine II. 1780, koji je zabranio namjesnicima da sami donose odluke. S pritužbama jedan protiv drugog, obojica načelnika Oloneca obratili su se Sankt Peterburgu. Kao rezultat toga, princ Vyazemsky - glavni tužitelj Senata, protiv kojeg je Derzhavin govorio u nedavnoj prošlosti - poslao je naredbu kojom se daje upravljanje poslovima u svim pokrajinskim institucijama pod punom kontrolom guvernera. Do ljeta 1785. Deržavinov je položaj postao nepodnošljiv - gotovo svi dužnosnici stali su na stranu Tutolmina i, otvoreno se smijući namjesniku, sabotirali njegova naređenja. U srpnju je pjesnik otišao na putovanje u provinciju Olonets i putem dobio od guvernera provokativnu naredbu - da se preseli na krajnji sjever i tamo osnuje grad Kem. Inače, ljeti je bilo nemoguće stići kopnom, a morem je bilo iznimno opasno. Ipak, namjesnik je izvršio upute Tutolmina. U rujnu se vratio u Petrozavodsk, a u listopadu je, uzevši suprugu, otišao u St. Pjesnik je u isto vrijeme dao konačan izgled djelu "Suvereni i suci" - obradi 81. psalma, u kojem je "komentirao" poraz u Petrozavodsku.
Izbjegavajući krajnosti, Catherine nije kaznila ni Derzhavina zbog neovlaštenog odlaska, ni Tutolmina zbog kršenja zakona. Štoviše, Gavrila Romanovič dobio je još jednu priliku - imenovan je namjesnikom Tambova. Pjesnik je u Tambov stigao u ožujku 1786. i odmah se bacio na posao. U isto vrijeme, guverner Ivan Gudovich živio je u Ryazanu, pa se isprva nije miješao u Derzhavina. Tijekom prvih godinu i pol dana guverner je postigao veliki uspjeh - uspostavljen je sustav naplate poreza, osnovana je četverogodišnja škola, opremljena vizualnim pomagalima i udžbenicima te je organizirana izgradnja novih cesta i kamenih kuća. U Tambovu, pod Deržavinom, pojavila se tiskara i bolnica, sirotište i ubožnica, a otvoreno je i kazalište. A onda se ponovila priča o Petrozavodsku - Gavrila Romanovič odlučio je zaustaviti makinacije koje je počinio utjecajni lokalni trgovac Borodin, te je saznao da iza njega stoje namjesnik i viceguverner. Smatrajući da je u pravu, Derzhavin je donekle prekoračio svoje ovlasti, dajući tako velike adute u ruke neprijateljima. U sukobu koji je nastao, Gudovich se suprotstavio pjesniku, a u prosincu 1788. guverneru je suđeno.
Slučaj Gavrila Romanoviča trebao je biti riješen u Moskvi, pa je on otišao tamo, ostavivši svoju ženu u kući Golitsina koji su živjeli u blizini Tambova. Sudska odluka u takvim slučajevima više nije ovisila o pravim grijesima optuženika, već o prisutnosti utjecajnih pokrovitelja. Ovaj put je Derzhavin, uz podršku Sergeja Golitsyna, uspio zatražiti pomoć samog Potemkina. Kao rezultat toga, sud je - inače, sasvim opravdano - donio oslobađajuću presudu po svim točkama. Naravno, ni progonitelji Gavrila Romanovića nisu kažnjeni. Oduševljeni Derzhavin otišao je u glavni grad u nadi da će dobiti novu poziciju, no Katarina II mu ovaj put nije ponudila ništa. Cijelu godinu pjesnik je bio opterećen prisilnom besposlicom, sve dok se, konačno, nije odlučio podsjetiti na sebe napisavši divnu odu "Lik Felice". Međutim, umjesto posla, dobio je pristup Catherininom novom miljeniku Platonu Zubovu - carica je na ovaj način namjeravala proširiti horizonte njezina bliskog ljubavnika. Većina je dvorjana o takvoj sreći mogla samo sanjati, ali je pjesnik bio uzrujan. U proljeće 1791. Potemkin je s juga stigao u Sankt Peterburg s namjerom da se riješi Zubova, a Gavrila Romanovič pristao je napisati nekoliko oda za grandiozni praznik koji je zamislio caričin suprug. Jedinstvena predstava koja se održala krajem travnja koštala je princa (a zapravo i rusku riznicu) pola milijuna rubalja, ali nije postigla svoj cilj. Sukob između Zubova i Potemkina završio je iznenadnom smrću potonjeg u listopadu 1791. Derzhavin, koji je za to saznao, sastavio je odu "Vodopad" posvećenu ovom bistrom čovjeku.
Suprotno očekivanjima, pjesnik se nije našao u nemilosti, pa je u prosincu 1791. čak imenovan osobnim carinim tajnikom. Katarina II., Namjeravajući ograničiti ovlasti Senata, povjerila je Gavrili Romanoviču da provjerava njegove poslove. Pjesnik je, kao i uvijek, preuzeo povjerenstvo sa svom odgovornošću i uskoro je potpuno mučio kraljicu. Donosio joj je hrpe papira i sate razgovarao o korupciji u najvišem plemstvu, uključujući i njezin najuži krug. Katarina II je to jako dobro znala i neće se ozbiljno boriti protiv zlostavljanja i pronevjere. Iskreno dosadno, izravno je i neizravno dala Derzhavinu da shvati da je to ne zanima. No, pjesnik nije želio dovršiti istragu, često su se žestoko svađali, a Gavrila Romanovič je, dogodilo se, vikao na kraljicu. Ovaj čudni tajnik trajao je dvije godine, sve dok carica nije imenovala Derzhavina za senatora. No, ni na novom mjestu pjesnik se nije smirio, neprestano ometajući polusnuli tijek sjednica Senata. Tada ga je carica 1794. postavila na čelo trgovačkog odbora, predviđenog za ukidanje, tražeći pritom da mu "ništa ne priječi". Ogorčeni pjesnik odgovorio je napisavši oštro pismo u kojem je zatražio otkaz. Katarina nikada nije odbacila pjesnika, a Gavrila Romanovich nastavio je biti član Senata.
Valja napomenuti da se takav slom u Derzhavinu objasnio ne samo njegovim gorkim razočaranjem u caricu. Postojao je još jedan, ozbiljniji razlog. Njegova supruga, s kojom je pjesnik živio u savršenom skladu više od petnaest godina, teško se razboljela i umrla u srpnju 1794. u trideset i četvrtoj godini života. Njezina smrt bila je strašan šok za Derzhavina. Nisu imali djece, a praznina koja je nastala u kući činila se Gavrilu Romanoviču nepodnošljivom. Kako bi izbjegao najgore - "kako ne bi zazirao od dosade u kakvoj razuzdanosti" - radije se ponovno oženio šest mjeseci kasnije. Pjesnik se prisjetio kako je jednom nenamjerno čuo razgovor između svoje supruge i tada vrlo mlade Darije Djakove, kćeri glavnog tužitelja Senata Alekseja Djakova. U to vrijeme Ekaterina Yakovlevna htjela ju je udati za Ivana Dmitrieva, na što je djevojka odgovorila: "Ne, nađi mi mladoženje, poput Gabrijela Romanoviča, onda ću poći za njega i, nadam se, bit ću sretan." Derzhavinovo druženje s dvadesetsedmogodišnjom Dariom Alekseevnom prihvaćeno je pozitivno. Mladenka se, međutim, pokazala vrlo izbirljivom - prije nego što je pristala, pažljivo je proučila Derzhavinove primitke i izdatke i, tek nakon što se uvjerila da je mladoženjino kućanstvo u dobrom stanju, pristala se udati. Daria Alekseevna odmah je preuzela sve Derzhavinove ekonomske poslove u svoje ruke. Ispostavilo se da je vješta poduzetnica, vodila je kmetsko gospodarstvo koje je u to vrijeme bilo napredno, kupovalo je sela i osnivalo tvornice. Istodobno, Daria Alekseevna nije bila škrta žena, na primjer, svake je godine unaprijed uključila nekoliko tisuća rubalja u stavku rashoda - u slučaju da joj je muž izgubio na kartama.
U posljednjem desetljeću stoljeća Derzhavin, koji je do tada već imao titulu prvog pjesnika Rusije, postao je poznat kao slobodoumnik. 1795. carici je poklonio otrovne pjesme "Plemić" i "Suverenima i sucima". Catherine ih je uzela vrlo hladno, a dvorjani su se zbog toga gotovo sklonili od pjesnika. U svibnju 1800., nakon Suvorovljeve smrti, Derzhavin je sastavio poznati "Snigir" posvećen njegovoj uspomeni. Pristupanje Pavla I. u jesen 1796. donijelo mu je i nove nade i nova razočaranja. Caru, koji je namjeravao promijeniti stil vlasti, bila je prijeko potrebna poštena i otvorena osoba, ali čak i manje od svoje majke priznavao je pravo svojih podanika na vlastito mišljenje. S tim u vezi, službena karijera Gavrila Romanoviča pod novim vladarom pokazala se vrlo zabavnom. Isprva je imenovan načelnikom Kancelarije Vrhovnog vijeća, ali je izrazio svoje nezadovoljstvo zbog toga i poslan je natrag u Senat s nalogom da mirno sjedi. Tamo je pjesnik "mirno sjedio" sve do kraja osamnaestog stoljeća, kada ga je Pavao neočekivano postavio za člana Vrhovnog vijeća, postavivši ga na čelo riznice.
Nakon pristupanja Aleksandra I, Derzhavin je ponovno izgubio svoja mjesta. Međutim, ubrzo je car započeo reorganizaciju državne uprave, a pjesnik je pokazao svoj nacrt reforme Senata, predlažući da se od njega napravi vrhovno upravno i sudsko tijelo, kojemu je podređen novoformirani kabinet ministara. Caru se plan svidio, a Gavrila Romanovich je zamoljen da preuzme mjesto ministra pravosuđa i glavnog tužitelja Senata. Međutim, Derzhavinov je boravak na vrhuncu moći bio kratkotrajan - od rujna 1802. do listopada 1803. Razlog je ostao isti - Gavrila Romanovič bio je previše zahtjevan, nefleksibilan i beskompromisan. Najviši kriterij za njega bili su zahtjevi zakona, te nije htio napraviti kompromis. Ubrzo se većina senatora i članova kabineta ministara pobunila protiv pjesnika. Za cara, naviknutog da ne izražava otvoreno svoje mišljenje, Derzhavinova "čvrstina" također je ograničila njegov "manevar", pa se uskoro Aleksandar I. rastao s njim.
Sa šezdeset godina Gavrila Romanovič otišao je u mirovinu. U početku se još uvijek nadao da će ga se sjetiti i ponovno pozvati u službu. Ali uzalud - članovi carske obitelji pozivali su slavnog pjesnika samo na večere i balove. Derzhavinu, naviknutom na posao, počelo se dosađivati - bilo mu je neobično baviti se samo književnom djelatnošću. Osim toga, mentalna snaga za liriku, kako se pokazalo, više nije bila dovoljna. Gavrila Romanovich sastavio je niz pjesničkih tragedija koje su postale najslabiji dio književnog stvaralaštva. Na kraju je pjesnik sjeo za svoje memoare i rodile su se iskrene i zanimljive "Bilješke". Paralelno s tim, 1811. godine u deržavinovskoj kući u Sankt Peterburgu na Fontanki počeli su se održavati sastanci "Razgovora ljubitelja ruske riječi", koje je organizirao Aleksandar Šiškov, a koji su se protivili dominaciji francuskog jezika među ruskim plemstvom.. Derzhavin nije pridavao veliku važnost ovoj polemici, već mu se sama po sebi sviđala ideja da s njim održava književne večeri. Kasnije je to književnim znanstvenicima dalo razlog da ga bez valjanog razloga svrstaju u "šiškoviste".
Posljednje godine života Gavrila Romanovič živio je u Zvanki, svom imanju koje se nalazi u blizini Novgoroda. Naporima Darije Aleksejevne izgrađena je čvrsta dvokatnica na obali Volhova i postavljen je vrt - jednom riječju, bilo je sve što vam je potrebno za odmjeren i miran život. Derzhavin je tako živio - odmjereno, mirno, sa zadovoljstvom. Rekao je sam sebi: "Starac voli sve bučnije, deblje i raskošnije." Usput, u kući je bilo dovoljno buke - nakon smrti svog prijatelja Nikolaja Lvova, pjesnik je 1807. godine uzeo svoje tri kćeri - Praskovya, Vera i Lisa. A još ranije, u njegovu su se kuću nastanili i rođaci Daria Alekseevna Praskovya i Varvara Bakunina, koji su ostali siročad.
Posebno mjesto u povijesti ruske kulture zauzeo je ispit u Liceju Tsarskoye Selo 1815. Tamo je mladi Puškin čitao svoje pjesme u nazočnosti starijeg Deržavina. Valja napomenuti da je stav Aleksandra Sergejeviča prema svom prethodniku, blago rečeno, bio dvosmislen. A stvar ovdje uopće nije bila u osobitostima pjesničkog stila Gavrila Romanoviča. Susret s nekada obožavanim svjetiljkom poezije Puškinom i njegovim prijateljima užasno je razočarao - nisu mogli "oprostiti" Derzhavinu njegovu senilnu slabost. Osim toga, činio im se "neravnim", što znači neprijatelju Karamzina, omiljenom od mladih ljudi …
Uživajući u životu i razmišljajući o svijetu oko sebe, pjesnik je sve više počeo razmišljati o neizbježnom. Nedaleko od Zvanke bio je Khutynski samostan osnovan krajem dvanaestog stoljeća. Na tom je mjestu Derzhavin ostavio u amanet da se sahrani. Nekoliko dana prije smrti, počeo je snažno, kao u najboljem trenutku, pisati ode "Korupcija": "Rijeka vremena u svojim nastojanjima / Nosi sve poslove ljudi / I utapa se u ponoru zaborava" / Narodi, kraljevstva i kraljevi … ". Došlo je njegovo vrijeme - pjesnik je umro 20. srpnja 1816., a tijelo mu je počivalo u jednoj od kapela Preobraženjske katedrale Hutynskog, samostana, kasnije posvećenog na zahtjev njegove supruge u ime arhanđela Gabrijela. Tijekom Velikog Domovinskog rata samostan Khutynsky potpuno je uništen, a oštećen je i grob velikog pjesnika. Godine 1959. Deržavinov je pepeo ponovo sahranjen u Novgorodskom Kremlju u blizini katedrale sv. Sofije. Tijekom godina perestrojke, samostan Khutynsky oživio je, a 1993. godine posmrtni ostaci Gavrila Romanovića vraćeni su na prvobitno mjesto.
