Američka svemirska agencija NASA odabrala je asteroid s kojim će se američki astronauti poslati za otprilike 10 godina. Agencija je prošlog četvrtka objavila da je odabrani asteroid označen 2011. MD. Ovo nebesko tijelo povremeno prolazi kroz svoju orbitu u relativnoj blizini našeg planeta. Pomoću moćnog teleskopa Spitzer u orbiti utvrđene su glavne karakteristike asteroida. Promjer mu je 6 metara, a težina može biti i do 100 tona. Ovaj asteroid ima vrlo malu gustoću, što se objašnjava strukturnim značajkama MD -a iz 2011. godine. Trenutno znanstvenici sugeriraju da je ovaj asteroid ili "hrpa kamenja" koje se drži zajedno "zbog gravitacijskih ili nekih drugih sila", ili da unutar njega postoje velike praznine.
Pronalaženje pravog asteroida
Potraga za odgovarajućim asteroidom pokrenuta je u sklopu programa Asteroid Redirect Mission (ARM), koji je američka svemirska agencija objavila u ožujku 2013. godine. Jedan od prvih ciljeva promatranja bio je mali asteroid 2011 MD. U početku su znanstvenici vjerovali da je njegov promjer oko 10 metara. Ova veličina učinila ga je gotovo idealnim objektom za ARM program. Bit programa je "hvatanje" i isporuka asteroida težine do 500 tona u Zemljinu orbitu. Za promatranje asteroida 2011 MD, znanstveni tim teleskopa proveo je gotovo 20 sati.
Osjetljivost, razlučivost i druge karakteristike Spitzer teleskopa nekoliko su puta veće od onih mnogih drugih infracrvenih teleskopa koji su danas dostupni ljudima. Zahvaljujući ovom teleskopu, američki znanstvenici uspjeli su pratiti kako se asteroid 2011 MD kretao u svojoj orbiti, a također su i točno odredili njegovu veličinu i oblik, masu i gustoću. Čak i da su znanstvenici imali visokokvalitetne slike ovog nebeskog tijela, bilo bi jako teško sve to saznati. Uglavnom zbog nepravilnog oblika asteroida, a također i iz razloga što se njegov način rotacije oko vlastite osi može promijeniti pod utjecajem zagrijavanja njegove površine, pritiska sunčeve svjetlosti i niza drugih čimbenika. Kako bi što preciznije postavili sve parametre, znanstvenici NASA-e morali su stvoriti punopravni računalni model asteroida, za čije je izračunavanje bilo potrebno oko 10 sati rada uz pomoć superračunala.
Kao rezultat toga, pokazalo se da asteroid 2011. MD uopće nije sličan onome što su astronomi zamišljali da je bio svih prethodnih godina prije detaljnog proučavanja. Zapravo, pokazalo se da je ovo nebesko tijelo znatno manje nego što izgleda. Promjer asteroida je samo 6 metara, a ne 10, kako se ranije mislilo. Osim toga, njegova masa i gustoća bili su iznenađujuće niski - oko 50 tona i 1,1 gram po kubičnom metru. vidi Takvi su podaci jako iznenadili znanstvenike, dobivene vrijednosti gustoće tipičnije su za planete Sunčevog sustava - plinske divove, koji uključuju Saturn ili Jupiter, a ne za stjenovite asteroide.
Znanstvenici za to daju dva moguća objašnjenja, od kojih je jedno relativno "dobro", a drugo "loše" i nije baš prikladno za provedbu planova američke svemirske agencije. U "dobrom" slučaju, asteroid 2011 MD se većim dijelom ne sastoji od stjenovitih stijena, već iz šupljina koje mogu zauzeti do 65% volumena. Slikovito rečeno, iznutra ovaj asteroid može nalikovati na komad dobrog švicarskog sira s ogromnim porama ili vrlo labavom hrpom smeća. Sve to ni na koji način ne ometa NASA -ine planove o snimanju asteroida bilo kojom svemirskom letjelicom u sklopu projekta ARM ili o slijetanju astronauta na njegovu površinu. U tom slučaju asteroid može imati nedovoljnu snagu i jednostavno se raspasti tijekom takvih operacija s njim.
Potvrdi li se "loš" scenarij, u kojem MD 2011. neće biti čvrsti asteroid, već svojevrsni "roj" koji se sastoji od mikroskopskih čestica prašine koje okružuju gustu jezgru, zadatak će se zakomplicirati. U ovom slučaju bilo bi mnogo teže uhvatiti asteroid i isporučiti ga u Mjesečevu orbitu. Međutim, u svakom slučaju, takve studije mogu pomoći znanstvenicima da ažuriraju svoje ideje i znanja o mikroasteroidima u blizini našeg planeta, kako bi razumjeli razlog njihovog pojavljivanja.
Spitzer orbitalni teleskop
Osim izravnog prikupljanja znanstvenih informacija i vrijednih uzoraka za sveobuhvatnu analizu na Zemlji, znanstvenici NASA -e imaju i druge planove za mikroasteroid. Prije nego što mu pošalju misiju s posadom, znanstvenici planiraju promijeniti orbitu ovog nebeskog tijela, prisiljavajući ga da se okreće oko prirodnog satelita našeg planeta na nadmorskoj visini od oko 75 tisuća kilometara iznad površine Mjeseca. U tu svrhu Amerikanci očekuju korištenje robotske svemirske letjelice.
Let s posadom do asteroida
Planirano je da već 2019. na asteroid 2011 MD bude poslana autonomna letjelica koja će na nju moći baciti metalnu mrežu (kako sami američki inženjeri kažu, "baciti je u vreću") i povući asteroid u stabilnu orbitu blizu Mjeseca. Sredinom 2020 -ih na ovaj mali asteroid može se poslati svemirska letjelica s posadom s astronautima na brodu.
Drugi scenarij pretpostavlja da neće cijeli asteroid biti isporučen na Mjesečevu orbitu, već samo njegov dio - veliki ulomak veličine velike gromade. U ovom slučaju, za eksperiment, znanstvenicima će trebati nebesko tijelo veće od MD -a iz 2011. godine. Prema riječima predstavnika NASA -e, trenutno se na popisu kandidata za takav eksperiment nalazi 9 nebeskih tijela, no potraga za novim nebeskim objektima još je u tijeku.
NASA kaže kako planira konačno odabrati jednu od dvije predložene opcije do kraja 2014. godine. Do kraja ove godine planiraju analizirati različite koncepte za stvaranje automatske svemirske letjelice, koja će "postaviti zamku" za mikroasteroid. Pretpostavlja se i da će američki astronauti otići na sam asteroid u svemirskoj letjelici Orion, koju razvija Lockheed Martin. Za lansiranje ovog vozila s posadom planira se koristiti SLS teška raketa -nosač, koju stvara još jedan div američke zrakoplovne industrije - Boeing. Američka svemirska agencija nada se da će se kasnije ovaj sustav moći koristiti za nošenje ljudi na Mars.
William Gerstenmeier, koji obnaša dužnost pomoćnika direktora NASA -e, prošlog je četvrtka napomenuo kako će provedba ovog projekta pomoći u pripremi "leta s ljudskom posadom u duboki svemir", uključujući i Mars, a također će služiti i za sigurnost našeg matičnog planeta od opasnosti od asteroida. Istodobno, brojni stručnjaci u Sjedinjenim Državama vjeruju da ova ideja vjerojatno neće biti opravdana s financijskog, tehničkog i znanstvenog stajališta. Iz tog razloga, kongresmeni su nedavno od svemirske agencije zahtijevali da ih NASA, nakon pomne analize, obavijesti koliko će koštati "hvatanje asteroida" i kako bi to moglo utjecati na druge američke svemirske programe.
Izvješćuje se da je u proračunu američke svemirske agencije za fiskalnu 2014. godinu izdvojeno oko 100 milijuna dolara za pronalaženje odgovarajućeg kandidata među asteroidima i za razvoj potrebnih tehnologija. Prema NASA -inim stručnjacima, općenito će projekt asteroida koštati riznicu 1,25 milijardi dolara, no neovisni stručnjaci upozoravaju da bi zbog toga troškovi ovog programa mogli biti 2 puta veći.
