Izvođenje hiperzvučnih letova eksperimentalnom američkom svemirskom bespilotnom letjelicom XS-1 (Experimental Spaceplane 1) zakazano je za kraj 2017. ili početak 2018. godine. DARPA - Agencija za napredne obrambene istraživačke projekte, agent američkog Ministarstva obrane, nastavlja svoj rad na ovom projektu. Izvješćuje se da će doista biti izgrađen eksperimentalni svemirski avion koji može letjeti hipersoničnom brzinom. Planirano je da će u nizu testova stroj morati obaviti 10 letova tijekom 10 dana zaredom.
Prema riječima predstavnika agencije DARPA, letjelica će moći polijetati sa Zemlje prvi put nakon što su provedena sva potrebna ispitivanja, oko kraja 2017. godine. Program je prepoznat kao vrlo obećavajući. Poznato je da će za lansiranje i kasniji rad zrakoplova biti potrebno znatno manje truda i novca nego za lansiranje raketa -nosača. Štoviše, potonji trenutno ubrizgavaju satelite u orbitu oko zemlje. Razvijene zemlje troše ogromna financijska sredstva na ove osnovne, zapravo misije. Jedan od glavnih ciljeva stvaranja programa XS-1 u DARPA-i je upravo rješenje financijskog problema.
U sklopu provedbe ovog programa planira se izgradnja prve autonomne hiperzvučne letjelice, koja će letjeti poput konvencionalnog zrakoplova, ali će istovremeno moći lansirati satelite u nisku orbitu Zemlje u fazi odvojenoj od letjelica. U srpnju 2014. predstavnici DARPA -e najavili su prvu fazu svog projekta, u sklopu koje će biti potpisani svi potrebni ugovori. Dugoročni planovi agencije su osigurati da će bespilotna letjelica XS-1 moći obaviti 10 letova u 10 dana, barem u jednom letu koji će doseći brzinu M = 10 (M je Mach broj). Troškovi svakog završenog leta ne smiju prelaziti 5 milijuna dolara (oko 180 milijuna rubalja). U tom će slučaju uređaj na brodu morati nositi teret težak od 1, 36 do 2, 37 tona.
Pretpostavlja se da će druga faza lansirnog vozila osloboditi korisni teret na suborbitalnoj visini leta čim se može odvojiti od glavnog tijela. Bespilotno vozilo će se vratiti natrag na Zemlju i gotovo se odmah početi pripremati za sljedeće letove. Predstavnici DARPA-e kažu da će financirati rad tri tvrtke koje će raditi na stvaranju vlastitih demonstratora bespilotne letjelice XS-1. Sredstva će biti osigurana korporaciji Northrop Grumman, koja je povezana s Virgin Galactic, Masten Space Systems, koja je povezana s XCOR Aerospace, i Boeingom, koji je povezan s Blue Originom.
Jess Sponeable, voditeljica programa DARPA, napominje da je izbor izvršitelja vođen činjenicom da će oni moći idealno integrirati postojeće tehnologije s tehnološkim rješenjima budućnosti. Moći će stvoriti svemirsku letjelicu bez posade koja je sažeta, pouzdana i laka za korištenje, kao i isplativa. Navodi se da će se projekt vrednovati prema nizu kriterija, uključujući nizak proračun za provedbu i rad, izvedivost u praksi, produktivnost. Osim toga, u obzir će se uzeti potencijal uporabe uređaja u vojne, komercijalne i civilne svrhe.
Među tvrtkama odabranim za sudjelovanje u programu, Boeing već ima potrebno iskustvo u stvaranju robotskog bespilotnog zrakoplova za potrebe američke vojske. Stručnjaci Boeinga stvorili su bespilotne letjelice X-37B za američko ratno zrakoplovstvo, koji se od prosinca 2012. koristi za tajne vojne misije. Novi ugovor s agencijom DARPA, prema riječima predstavnika tvrtke Boeing, procjenjuje se na 4 milijuna dolara (približno 144 milijuna rubalja).
U sklopu prve faze projekta, zajedno s dizajnom pokaznog modela, bit će potrebno "izraditi plan razvoja tehnologije koji se odnosi na proizvodnju letjelice i letne testove", kao i "smanjiti rizik od glavne tehnologije ". Istodobno, Agencija za istraživanje obrane ima dovoljno sredstava za financiranje rada jednog od izvođača na temelju rezultata natječaja. Istodobno, američki dužnosnici izražavaju nadu da će više od jedne svemirske bespilotne letjelice proći letačke testove. Jess Sponeable također je rekao kako bi bio iznimno sretan što bi surađivao s američkim zračnim snagama i NASA -om.
Prva faza programa predviđa razvoj maso-dimenzionalnog modela od strane tvrtki koje sudjeluju u projektu. U sklopu ove faze moraju se izvršiti svi potrebni proračuni kako bi se smanjili rizici tijekom razvoja, montaže i testiranja glavnih sustava, komponenti i tehnologija novosti. Također, tvrtke će morati podnijeti na raspravu plan tehničkog poboljšanja letjelice XS-1 za prvi let.
Nakon rezultata natječaja, koji će se održati 2015. godine, planira se potpisivanje ugovora za provedbu druge faze ambicioznog programa. Druga faza projekta bit će dodjeljivanje pobjednika natjecanja tvrtki i demonstracija prvog prototipa letjelice XS-1. Istodobno, prema planovima, 2 godine nakon demonstracija bit će potrebno započeti letačke testove novosti, a 2018. godine organizirati prvi orbitalni let. Po završetku programa probnog leta, pobjednička će tvrtka dobiti valjani ugovor za malu proizvodnju modela.
Podaci koje agencija DARPA očekuje od stvaranja bespilotne letjelice za višekratnu upotrebu pojavili su se još u veljači ove godine. Obećavajuća svemirska letjelica planira se koristiti za isporuku različitog tereta i opreme u orbitu s niskom zemljom. Glavna prednost projekta je cijena jednog lansiranja uređaja, koja ne bi trebala prelaziti 5 milijuna dolara. Drugi važan uvjet je da svemirska letjelica bez posade XS-1 ne bi trebala zahtijevati popravak i održavanje tijekom niza lansiranja. Korištenje modularnih rješenja u XS-1, automatska kontrola lansiranja, leta i slijetanja, izdržljivi sustavi toplinske zaštite značajno će smanjiti potrebu za materijalnom i tehničkom podrškom uređaja, što će dati stvarnu priliku za smanjenje intervala između letova suborbitalnog vozila.
Na primjer: danas američko ratno zrakoplovstvo koristi četverostupanjska lansirna vozila Minotaur IV za isporuku malih satelita u Zemljinu orbitu. Nosivost ovih projektila je 1,73 tone, a cijena jednog lansiranja takve rakete trenutno je oko 55 milijuna dolara. Tako će troškovi lansiranja pomoću vozila XS-1 biti najmanje 10 puta niži od troškova svih trenutno dostupnih sustava za lansiranje. Ministarstvo obrane i američka vlada polažu velike nade u novi svemirski dron, nadajući se da će ozbiljno razviti tržište svemirskih usluga.
