Tko u Rusiji i drugim bivšim republikama Sovjetskog Saveza ne poznaje najveći podvig branitelja tvrđave Brest? No, krajem lipnja 1941. dogodila se još jedna bitka na zapadnim granicama SSSR -a, u smislu herojstva sudionika i ukupnih razmjera tragedije, sasvim usporedive s obranom Bresta.
Danas je Zelva urbano naselje u bjeloruskoj regiji Grodno, sa 6.678 stanovnika. Osnovana u 15. stoljeću, Zelva je kroz stoljeća svog postojanja vidjela mnogo. Godine 1795., nakon rezultata treće podjele Poljsko-litvanske zajednice, Zelva je postala dio Ruskog Carstva. Tako je započela njezina "ruska" povijest koja se protezala više od sto godina. Godine 1921., prema Riškom mirovnom sporazumu, Zelva je postala dio Poljske, ali je već 1939. postala sovjetska i uključena je u Bjelorusku SSR. Selo se nalazi na rijeci Zelvyanki - pritoci Nemana. Tu su se krajem lipnja 1941. razvile žestoke borbe između Crvene armije i napredujućih snaga Wehrmachta.
Sovjetskim zapadnim frontom, nastalim na temelju Zapadnog specijalnog vojnog okruga, zapovijedao je general vojske Dmitrij Pavlov u vrijeme opisanih događaja. Bio je jedan od najiskusnijih sovjetskih vojskovođa, koji je službu započeo u ruskoj carskoj vojsci i tamo se popeo do čina višeg dočasnika.
Iza Pavlovih ramena bili su Prvi svjetski rat, građanski rat, borba protiv Basmačija u srednjoj Aziji, sudjelovanje u neprijateljstvima na kineskoj istočnoj željeznici, građanski rat u Španjolskoj, bitke na Khalkhin Gol-u, sovjetsko-finski rat. Zapravo, Dmitrij Pavlov borio se cijeli svoj odrasli život, popeo se na čin načelnika Oklopne uprave Crvene armije, a u lipnju 1940., godinu dana prije početka rata, imenovan je zapovjednikom Bjeloruske posebne vojne oblasti (od srpnja 1940. - Zapadna specijalna vojna oblast).
Pod zapovjedništvom Pavlova bile su formacije koje su bile u sastavu Zapadnog fronta - 3. armija (4 streljačke divizije i mehanizirani korpus) pod zapovjedništvom general -potpukovnika Vasilija Kuznjecova, stacionirane u regiji Grodno; 4. armija (4 puščane, 2 tenkovske i 1 motorizirana divizija) pod zapovjedništvom general -bojnika Aleksandra Korobkova, koja je zauzela položaje u okolici Bresta, i 10. armija (6 pušačkih, 2 konjička, 4 tenkovske i 2 motorizirane divizije) pod zapovjedništvo general -bojnika Konstantina Golubeva, koji je držao položaje u regiji Bialystok i obližnjim naseljima.
Na području Bialystoka trupe 10. armije Zapadnog fronta bile su smještene u svojevrsnoj izbočini koja je imala oblik boce. Sjedište formacija koje su bile u sastavu 10. armije nalazilo se zapadno od Bialystoka. Sjedište 1. strijeljačkog korpusa nalazilo se na području Vizne, 6. mehaniziranog korpusa u Bialystoku, 6. konjičkog korpusa u Lomzi, 13. mehaniziranog korpusa u Belsku i 5. streljačkog korpusa u Zambrowu.
Trećeg dana rata više nije bilo sumnje da će njemačke trupe, pokrivši istaknuti Bialystok, potpuno opkoliti jedinice i formacije armija Zapadne fronte. Stoga je oko podneva 25. lipnja 1941. godine zapovjedništvo 3. i 10. armije Zapadne fronte dobilo zapovijed prednje komande da se povuče na istok. Pretpostavljalo se da će 3. armija ići na Novogrudok, a 10. armija na Slonim. Sovjetske trupe povukle su se 27. lipnja iz Bialystoka, a povlačenje 10. armije dovelo je do žestokih borbi na području Volkovyska i Zelve.
Neviđen intenzitet bitke na području Zelve objašnjen je činjenicom da se selo nalazilo na autocesti Bialystok - Volkovysk - Slonim. Duž nje, jedine ceste, sovjetske su se trupe kretale u lipnju 1941. povlačeći se iz "zamke Bialystok". Stotine tisuća vojnika Crvene armije, oklopna vozila, kamioni i automobili, traktori s artiljerijskim oruđem, transporti i kola s izbjeglicama krenuli su istočno autocestom u Bialystoku. Piloti izviđačkih zrakoplova Luftwaffea izvijestili su zapovjedništvo da se kolone sovjetskih trupa protežu više od šezdeset kilometara.
Jedinice i formacije 3., 4. i 10. armije Crvene armije bile su okružene u kotlu Bialystok-Minsk grupom armija Centar, kojom je u to vrijeme rata zapovijedao feldmaršal Fyodor von Bock, oficir karijere, predstavnik Njemačka aristokracija. Ironično, majka Fjodora von Bocka, Olga, imala je ruske korijene - otuda i ime "Fedor", koje je njemačkom feldmaršalu dano po rođenju.
Iz "bialystočke zamke", u kojoj su se našle jedinice i pododsjeci Crvene armije, postojao je samo jedan izlaz - preko Zelve. I njemačko je zapovjedništvo, naravno, odlučilo blokirati ovaj izlaz, kako bi spriječilo povlačenje jedinica Crvene armije na istok. Kod Zelvyanke bile su koncentrirane impresivne snage Wehrmachta.
Naravno, u sovjetsko vrijeme nisu se baš voljeli prisjećati povijesti bitke za Zelvu. Uostalom, herojska obrana, bilo da se radi o Brestu ili Staljingradu, jedno je, a borbe tijekom povlačenja trupa sasvim drugo. Ali zbog toga se sovjetski vojnici nisu borili manje hrabro, nisu činili manje podviga. A ocjene te strane, strane neprijatelja, rječito svjedoče o tome kakva se velika drama odvijala krajem lipnja 1941. na području Zelve.
Jedan od časnika Wehrmachta kasnije se prisjetio da nikad nije vidio strašniju sliku nego tada, u Zelvi. Eskadrile konjičke sablje Crvene armije dojurile su do mitraljeske motorizirane bojne, a ovo je 50 strojnica! Njemački mitraljesci dočekali su crvenu konjicu velikom vatrom. Oni ljudi iz Crvene armije koji su uspjeli doći u ruke neprijateljskim motociklima razbili su njemačke mitraljeze u krv. Vojnici Wehrmachta su pak pokosili crvenu konjicu iz strojnica. Cijelo je područje bilo ispunjeno užasnim zvukovima, a najstrašnije od svega bilo je hrkanje konja koji su ginuli pod paljbom njemačkih strojnica. Čak su i iskusni njemački ratnici priznali da je to uistinu srceparajuća slika, nakon koje su morali jako dugo doći k sebi.
Zapravo, podvig sovjetskih vojnika Crvene armije u blizini Zelve je impresivan. Za početak, sovjetskim postrojbama, koje su bile u nevolji, oduzeto je opće zapovjedništvo, a nije bilo komunikacije između jedinica, no ipak su uspjele zadati jedan jedini udarac njemačkim formacijama. U snažnom udarcu sudjelovali su pješaštvo, konjica, topništvo, tenkovi, pa čak i dva oklopna vlaka Radničko -seljačke Crvene armije.
Borci pojedinih pukovnija kojima je zapovijedao zapovjednik brigade Sergej Belčenko prvi su pohrlili prema Slonimu. Drugi proboj započeo je kombiniranim bataljunom pod zapovjedništvom načelnika obavještajne službe 10. armije, pukovnika Smolyakova. Zajedno s bataljunom koji se probijao, iz okruženja su pokušali izaći ostaci stožera 10. armije, uključujući i general -potpukovnika Dmitrija Karbisheva.
Konačno, 27. lipnja 1941. jedinice pod zapovjedništvom pukovnika A. G. Moleva. Ovoga puta u proboju nije sudjelovalo samo pješaštvo, već i topništvo, tenkovi, konjička pukovnija i oklopni vlak koji su u Zelvu stigli iz Bialystoka. Njemačko zapovjedništvo uspjelo je poslati moćne snage da blokiraju jedini put koji vodi do izlaza iz okruženja. Izbila je strašna bitka. Ono što se dogodilo pod Zelvom svjedoči barem činjenica da je među njemačkim mrtvima bilo leševa s izgriženim grlom. Pukovnički liječnici Wehrmachta nikada se prije nisu suočili s takvim ozljedama. Sovjetski vojnici borili su se za život i smrt, shvaćajući što ih čeka u slučaju zarobljeništva.
U bitci kod Zelve poginuo je general bojnik Mihail Georgievich Khatskilevich, zapovjednik 6. mehaniziranog korpusa. Sudionik građanskog i sovjetsko-poljskog rata, Khatskilevich je imenovan zapovjednikom korpusa 1940. godine. U najkraćem mogućem roku novi zapovjednik korpusa učinio je svoju postrojbu jednom od najboljih u okrugu.
Kad je 24. lipnja korpus Khatskileviča od zapovjednika fronta Pavlova dobio zapovijed o protunapadu na napredujuće postrojbe Wehrmachta, tenkovci korpusa hrabro su pojurili u bitku protiv njemačkog 20. armijskog korpusa. No Nijemci, koji su imali apsolutnu superiornost u zrakoplovstvu, ubrzo su uspjeli zaustaviti ofenzivu korpusa, iako su sovjetski tankeri uspjeli povući impresivan dio naprednih divizija Wehrmachta.
25. lipnja 1941. bio je zadnji dan u životu generala Hatskileviča. U području sela Klepachi, Slonimska regija, sovjetske trupe koje su se povlačile naišle su na njemačku barijeru.
Zajedno s nama u blizini Zelve iz okruženja su se probili ostaci neke tenkovske formacije u kojoj je ostao samo jedan tenk T-34. Njome je zapovijedao general u tenkovskom kombinezonu. Kad smo krenuli u proboj, general je ušao u tenk i on je pojurio naprijed. Tenk je svojim tragovima slomio njemački protuoklopni top, a sluge su se uspjele razbježati. No, nažalost, kretao se s otvorenim poklopcem kupole, a njemački vojnik je tamo bacio granatu. Posada tenka i general s njim su poginuli, - prisjetio se posljednjih minuta života general bojnik Khatskilevich, sudionik borbi kod Zelve V. N. Ponomarev, koji je služio kao telefonist u 157. BAO 126. lovačke zrakoplovne pukovnije.
Na istom mjestu, u selu Klepachi, Slonim, pokopan je general. Pao je u bitci - ne zna se što je tada bilo bolje, budući da oni koje su Nijemci zarobili također nisu očekivali ništa dobro, kao ni oni zapovjednici koji su ipak uspjeli izaći iz okruženja.
Unatoč ogromnim gubicima, preživjeli pripadnici Crvene armije ipak su uspjeli probiti njemačke barijere i pobjeći iz "zamke Bialystok". Kozačka je pukovnija, gotovo u punoj snazi, položila bitku, ali je iznenađujuće uspjela sačuvati svoju pukovničku zastavu. Bio je skriven ispod mosta preko Zelvyanke, a u poslijeratnom razdoblju premješten je u Minski muzej Velikog Domovinskog rata.
Borbe na zapadnim granicama Sovjetskog Saveza su nastavljene. A našu su zemlju koštali više desetina tisuća ljudskih života. Gotovo u punoj snazi, 6. Staljinov kozački konjički korpus, kojim je zapovijedao general bojnik Ivan Semenovič Nikitin, pao je u bitkama u regiji Grodne.
U srpnju 1941. zarobljen je zapovjednik korpusa. Prevezen je u logor za zarobljenike Vladimir-Volynski, a zatim u koncentracijski logor u Hammelsburgu, odakle je prebačen u zatvor u Nürnbergu. Nikitin se ni u zatvoru nije namjeravao predati, pokušao je stvoriti podzemnu skupinu, a na kraju su ga u travnju 1942. strijeljali Nijemci.
General -potpukovnik Dmitry Karbyshev, koji je pobjegao iz kotla u Bialystoku, ali je zarobljen u blizini Mogileva, strašno je poginuo, koji je, zapravo, završio na lokaciji Zapadnog fronta samo zato što je nedugo prije početka rata otišao službeni put radi pregleda gradnje utvrda 68. utvrđenog područja Grodno. Karbishev je zarobljen u nesvjesnom stanju. Cijeli rat proveo je u njemačkim koncentracijskim logorima, sve dok u veljači 1945. nije mučen do smrti u koncentracijskom logoru Mauthausen.
Međutim, nekoliko je sovjetskih vojskovođa koji su se uspjeli probiti do svojih čekalo tragičan kraj. 30. lipnja 1941. zapovjednik Zapadnog fronta, general armije Pavlov, smijenjen je sa svog mjesta i pozvan u Moskvu. 2. srpnja ponovno je vraćen na front, ali je 4. srpnja 1941. uhićen. Uhićen je i niz drugih visokih vojnih djelatnika Zapadne fronte.
Dana 22. srpnja 1941. bivši zapovjednik Zapadnog fronta, general vojske Pavlov, načelnik stožera fronta, general bojnik Klimovskikh, načelnik komunikacija fronta, general bojnik Grigoriev i zapovjednik 4. Vojska Zapadnog fronta, general bojnik Korobkov, osuđena je na smrt, kazna je izvršena.
U kotlu Bialystok-Minsk nepopravljivi gubici Crvene armije iznosili su 341.073 ljudi. Čast i vječna uspomena ovim ljudima, koji su do posljednjeg stajali na zapadnim granicama Sovjetskog Saveza i svojom hrabrošću uspjeli značajno usporiti napredovanje njemačkih trupa na istok, što je neizbježno utjecalo na kasniji tijek rata.
