Tijekom Drugog svjetskog rata osnovu flote vozila američkih oružanih snaga činili su automobili Willys MB, različiti kamioni, vodozemci DUKW i druga vozila na šasijama na kotačima. Brzo je postalo jasno da se kotači ne pokazuju na najbolji način na pješčanim plažama. Kao rezultat toga, počeli su se pojavljivati novi prijedlozi u vezi s povećanjem sposobnosti vozila na kotačima na teškim površinama. Nakon rata razvijen je projekt koji je dobio radnu oznaku Kavez vjeverice.
Davno prije kraja rata i iskrcavanja saveznika u Normandiji, britanski su inženjeri stvorili poseban inženjerski tenk Churchill Bobbins. Od ostalih oklopnih vozila razlikovao se po velikom okviru na koji je bio montiran bubanj za transport tekstilne trake. Krećući se teškim terenom vlastitim stazama, takav je spremnik morao odmotati vrpcu i položiti je na tlo. Trebao se koristiti kao improvizirana cesta za premještanje opreme s nedovoljnim prometom.
Kavez vjeverice na Willys MB -u. 1. prosinca 1948. godine
Spremnik za polaganje kolnika djelomično je riješio problem premještanja vozila na kotačima po pijesku i drugim specifičnim površinama, no ta je ideja imala određene nedostatke. Dakle, za organizaciju velike amfibijske jurišne operacije bilo je potrebno privući značajan broj inženjerskih tenkova i dodijeliti posebne plutajuće letjelice za njihovu isporuku. Organizacija slijetanja bila bi lakša kada bi vozila na kotačima mogla imati vlastita sredstva za postavljanje "ceste".
1948. stručnjaci iz Sjedinjenih Država predložili su vlastito rješenje postojećeg problema. Grupa časnika Marine Corps koja služi u Quanticu u Virginiji razvila je skup originalne opreme za ugradnju na serijska vozila na kotačima, sposobna povećati njezinu sposobnost prelaska preko zemlje povećanjem površine noseće površine.
Koliko znamo, izvorni razvoj dobio je vrlo jednostavan naziv koji je u potpunosti otkrio njegovu bit - Vjeverica Cage ("Vjeverica"). Doista, nove jedinice neobičnog dizajna trebale su igrati ulogu samog kotača, dok je stroj opremljen njima trebao preuzeti "dužnosti" vjeverice. Drugim riječima, predložena je vrsta gusjeničarskog propelera u kojem je vozilo na kotačima trebalo obavljati funkcije kolica s valjcima i kotačima.
Kako proizlazi iz dostupnih podataka, prva verzija "Vjeverinog kotača" razvijena je za upotrebu s lakim višenamjenskim vozilom kao što je Willys MB. Ova je tehnika bila široko rasprostranjena među postrojbama, a stvaranje posebne opreme za nju moglo bi dovesti do razumljivih pozitivnih posljedica. Kako su zamislili autori projekta, sustav Squirrel Cage trebao je biti jednostavan za proizvodnju i ugradnju u automobil. Istodobno, potonji nisu trebali zahtijevati ozbiljne izmjene osnovnog dizajna.
Predloženo je da se na džip ugradi poseban zakrivljeni okvir izrađen od metalnih profila. Najveći elementi okvira bili su bočni vodiči u obliku slova L. Prednji i stražnji dio ovih vodilica bili su zaobljeni s velikim radijusom, dok su središnji bili ravni. Par zakrivljenih dijelova morao je biti spojen na dva poprečna elementa čvrstoće smještena na razini odbojnika osnovnog automobila. U središtu takve konstrukcije nalazila se treća zakrivljena vodilica manjeg presjeka i smanjene težine.
Na prednjim i stražnjim dijelovima nastalog okvira predloženo je ugraditi osovine sa širokim valjcima. Par valjaka nalazio se unutar konstrukcije, drugi je bio vani u odnosu na njih. Osim toga, u ove su dijelove "Vjeverica kotača" postavljeni zatvarači, uz pomoć kojih je cijela konstrukcija trebala biti ugrađena na serijski automobil.
"Willis" i "Wheel" iz drugog kuta
Predloženo je povećanje potporne površine stroja pomoću metalne mreže koja služi kao gusjenica. Projekt je predviđao uporabu mreže sa ćelijama srednje veličine, tkane od dovoljno čvrste žice. Bočni rubovi mreže ojačani su metalnim trakama. U jednakim razmacima, na mrežu su postavljene poprečne šipke koje osiguravaju potrebnu krutost rezultirajuće trake. U ovom slučaju, jedan od štapova služio je kao brava koja spaja dva kraja pravokutne mreže.
Predloženo je pojačati pojačanu mrežu na okvir montiran na automobil, provući je ispod kotača, a zatim spojiti u kontinuiranu traku. Osnovni okvir sustava odlikovao se niskom visinom te se u radnom položaju nalazio izravno iznad krova automobila. Iz očiglednih razloga, prilikom korištenja sustava Squirrel Cage, posada džipa morala je podići krov. U protivnom, riskirali su da ih tuča pijeska, blata ili kamenčića podigne s mreže.
Unutar petljaste mreže, Willys MB ili drugo vozilo moglo se kretati naprijed ili natrag. Istodobno, kotači, koji su prelazili najbliži dio mreže, morali su ga rastezati u pravom smjeru. Rezultat je bila neka vrsta meke gusjenice s trenjem zahvaćanja pogonskih kotača. Donja grana takve gusjenice visjela je u zraku ili ležala na tlu, dok se gornja kretala duž tri vodilice glavnog okvira.
Prisutnost mreže, ojačane poprečnim šipkama, omogućila je povećanje površine noseće površine na najuočljiviji način, nadopunjujući dodirne točke kotača. Automobil u kotaču vjeverice više se nije bojao pijeska ili bilo koje druge teške podloge, a njegova posada i putnici mogli su očekivati brzo prevladavanje plaže.
Najkasnije u jesen 1948. baza Quantico izgradila je prototip sustava Squirrel Cage, namijenjenog za ugradnju na vozilo Willys. Jedan od postojećih automobila uskoro je opremljen novom opremom i poslan na testiranje. Džip s "kotačem" dovezen je na jedno od najbližih poligona. Osim toga, provedena su daljnja ispitivanja na obližnjim plažama. U ovom je slučaju potencijal strukture testiran u kontekstu uporabe s amfibijskom tehnologijom.
Sa stajališta cross-country sposobnosti, "Vjeverica" se pokazala na najbolji način. Unatoč određenoj fleksibilnosti i savijanju u vodoravnoj ravnini, mreža je pravilno ležala ispod kotača i povećala potpornu površinu. Koristeći takvu "gusjenicu", automobil je mogao voziti po blatnjavim zemljanim cestama, po pijesku itd. Ugradnja i demontaža okvira s mrežom nisu oduzeli mnogo vremena i nisu doveli do ozbiljnih poteškoća u radu opreme.
Međutim, bilo je ozbiljnih problema. Glavni nedostatak kaveza vjeverica bio je nedostatak sposobnosti manevriranja. Volani automobila bili su stalno na pojasu, što nije karakterizirala velika bočna fleksibilnost. Posljedično, okretanje upravljača nije moglo dati stvarne rezultate. Istodobno, postojala je opasnost od naginjanja remena, pa sve do zaglavljivanja.
Sustav vjeverica u kavezima na vodozemcima DUKW. 1. prosinca 1948. godine
Nedostatak sposobnosti manevriranja mogao bi dovesti i do drugih problema. Na primjer, dovoljno velika neravnina mogla bi uzrokovati skretanje automobila s predviđene rute i ometati daljnje kretanje ili čak dovesti do sudara s drugom opremom koja slijedi paralelni kurs.
Konačno, potreba za premotavanjem prilično teške mreže koja je klizila po metalnim tračnicama rezultirala je povećanim opterećenjem motora, ali nije dopuštala postizanje velike brzine. Automobil sa sustavom Squirrel Cage kretao se brže u blatu ili pijesku nego bez njega, ali velike brzine usporedive s onima na autocesti bile su nedostižne.
S takvim problemima sustav Squirrel Wheel mogao se koristiti samo za slijetanje na teški teren i brzo prelazak preko njega. Za daljnje kretanje, posada automobila morala bi ispustiti mrežu izvlačenjem klipnjače, a zatim skliznuti s nje. Tako je izvorni projekt u cjelini riješio dodijeljene mu zadatke, ali je to mogao učiniti samo uz neka ograničenja. Pravilna organizacija rada takvih sustava omogućila je u određenoj mjeri smanjiti negativan utjecaj ovih čimbenika.
Ubrzo je projekt Squirrel Cage redizajniran uzimajući u obzir zahtjeve druge proizvodne opreme. Drugi nosač ovog sustava bilo je amfibijsko vozilo s amfibijskim kotačima DUKW. Modifikacija "Wheels" za takav automobil imala je neke razlike u odnosu na osnovnu verziju. Prije svega, razlikovao se po svojim dimenzijama, određenim u skladu s dimenzijama vodozemaca. Osim toga, korišten je novi osnovni okvir.
Novi okvir temelji se na paru širih zakrivljenih bočnih tračnica. Prednji dio ovih vodilica, savijajući se, dizao se iznad tijela osnovnog stroja. Iza prednjeg zavoja nalazio se ravni vodoravni dio. Nakon toga je uslijedio drugi zavoj, nakon čega je smješten drugi vodoravni element. Bočne vodilice bile su međusobno povezane s nekoliko poprečnih greda. Osim toga, između njih su bila tri lagana vodiča. Uzdužni i poprečni elementi povezani su niskim kosim podupiračima, pričvršćenima na krovu trupa vodozemaca DUWK.
Prednji dio okvira izgubio je valjke za držanje mreže. Istodobno su se ispod nje pojavile tri nagnute grede, pomoću kojih se dio mase okvira prenio na čeoni dio trupa. Mreža se, u cjelini, nije promijenila. Morao sam koristiti širi "trag", ali veličina oka ostala je ista. Istodobno su bile potrebne duže i deblje poprečne šipke.
Ispituju se prototipovi "kotača vjeverice". U prvom planu je džip sa sredstvima za postavljanje mreže. Iza - vodozemac, okrenut prema pripremljenoj "cesti". 1. prosinca 1948. godine
Unatoč solidnom dizajnu dizajna, ova se verzija kaveza vjeverica po svojim mogućnostima nije mnogo razlikovala od osnovne modifikacije za džipove. Postojale su iste prednosti i ista ograničenja. Međutim, povećanje sposobnosti na različitim mjestima moglo bi u potpunosti neutralizirati sve karakteristične probleme.
"Vjeverin kotač" za vodozemca DUKW odlikovao se spuštenim stražnjim dijelom okvira. Ova značajka dizajna mogla je biti rezultat novog izvornog prijedloga. U jednom trenutku, autori projekta odlučili su koristiti sustav Squirrel Cage kao fleksibilni pločnik za popločavanje. U ovoj je konfiguraciji bubanj trebao biti postavljen na stražnjoj strani okvira za transport dugih mreža.
Prilikom ulaska u zadano područje slagač je morao slobodni kraj mreže baciti preko prednjeg dijela okvira i pregaziti ga. Daljnje kretanje prema naprijed dovelo je do izvlačenja mreže iz bubnja i postavljanja na tlo. Tako se stroj za popločavanje, koristeći osnovna načela izvornog projekta, ne samo kretao po složenoj površini, već je ostavio i put za prolaz druge opreme ili pješaštva.
Poznato je da su u jesen i zimu 1948. provedena ispitivanja sličnog finišera, izgrađenog na temelju automobila Willys MB. Nema točnih podataka o tome, ali se može pretpostaviti da nosivost od samo 250 kg, čiji je dio također potrošen na transport okvira, ne bi dopuštala uzimanje velike zalihe trake i opremanje dugačke ceste u jednom letu. Takvog problema bilo je moguće riješiti se uz pomoć druge osnovne šasije. Na primjer, vodozemac DUKW mogao je ukrcati više od 2 tone korisnog tereta.
Ispitivanja nekoliko prototipova sustava Squirrel Cage, izgrađenih na temelju serijskih vozila na kotačima, završena su najkasnije početkom 1949. godine. Na temelju rezultata pregleda izvedeni su svi potrebni zaključci, a stručnjaci oružanih snaga donijeli su svoju odluku.
Unatoč očitim prednostima, vojni čelnici smatrali su da predloženi sustav za povećanje sposobnosti cross-countrya nije savršen za praktičnu uporabu. Okvir i mreža oduzeli su zamjetan dio nosivosti vozila, nisu dopuštali manevriranje, a imali su i neke druge nedostatke. Pločnik se također smatrao neperspektivnim. Zbog toga sustav vjeverica nije usvojen, a početkom 1949. svi radovi na ovom projektu su skraćeni.
Valja napomenuti da takva odluka zapovjedništva nije imala negativan utjecaj na daljnji razvoj vojske i flote ILC -a. Do tada je pokrenuto nekoliko projekata za stvaranje obećavajućih oklopnih vozila na gusjenicama namijenjenih prijevozu osoblja. Zaštićenim vozilima na gusjenicama s visokim terenskim mogućnostima i plovidbom na vodi nije bila potrebna dodatna oprema poput kaveza vjeverica. Stoga je daljnji razvoj vojne opreme korištenjem već poznatih i svladanih tehnologija učinio izvorni projekt jednostavno nepotrebnim. U budućnosti se američki dizajneri nisu vraćali takvim idejama.
