"Admiral Graf Spee" u Montevideu. Posljednje parkiranje
Uvečer 17. prosinca 1939. gomila tisuća gledatelja s obala zaljeva La Plata promatrala je spektakularan spektakl. Rat, koji je već silno bjesnio u Europi, konačno je dospio u bezbrižnu Južnu Ameriku, a ne više kako izvještavaju novine. Kutni, s oštrim usitnjenim oblicima, poput srednjovjekovnog teutonskog viteza, njemački napadač "Admiral Graf Spee" kretao se plovnim putem. Oni koji su upućeni u pomorsku povijest zamišljeno su odmahivali glavom - okolnosti su previše podsjećale na događaje od prije 120 godina, kada su stanovnici Cherbourga ispratili konfederacijsku krstaricu Alabamu u bitku s Kearsargeom. Publika je žudjela za bitkom i neizbježnim krvoprolićem: svi su znali da engleska eskadrila čuva Spee na ulazu u Zaljev. "Džepni bojni brod" (engleski izraz, Nijemci su takve brodove nazivali "odsječenim bojnim brodovima") polako je isplovio iz teritorijalnih voda, sidra koja su grmila tutnjala su u sjenicama. A onda su zagrmjele eksplozije - oblak dima i plamena uzdigao se iznad broda. Publika je uzdahnula, fascinirana i razočarana. Očekivana bitka se nije dogodila. Oklade i dogovori su propali, novinari su ostali bez honorara, a liječnici u Montevideu bez posla. Karijera njemačkog "džepnog bojnog broda" "Admiral Graf Spee" bila je završena.
Oštri bodež u uskom omotu
U nastojanju da poniže i zgaze Njemačku u blato nakon Prvog svjetskog rata, saveznici u Antanti zapleli su poraženu zemlju s mnogim ograničenjima, prvenstveno u vojnom smislu. Bilo je prilično teško odrediti na podužem popisu s ne manje impresivnim dopunama, pojašnjenjima i objašnjenjima: što poraženi može imati u službi i kako bi to trebalo izgledati? Uništavanjem najučinkovitije jezgre flote na otvorenom moru samoplavljenjem u Scapa Flowu, britanski su gospodari konačno lakše disali, a magla nad Londonom postala je manje tmurna. Kao dio malog "kluba za starije", koji se teško može nazvati flotom, Weimarska republika je smjela imati samo 6 brodova linije, ne računajući ograničen broj brodova drugih klasa, koji su zapravo bili bojni brodovi doba prije dreadnought-a. Pragmatizam zapadnih političara bio je očit: te su snage bile sasvim dovoljne za suprotstavljanje sovjetskoj ruskoj mornarici, čije je stanje do početka 1920 -ih bilo još mračnije, a istodobno potpuno nedostatno za bilo kakve pokušaje sređivanja odnosa s pobjednici. No, što je tekst ugovora sveobuhvatniji, što više klauzula sadrži, lakše je u njemu pronaći odgovarajuće rupe i manevarski prostor. Prema Versajskom mirovnom sporazumu, Njemačka je imala pravo graditi nove bojne brodove s ograničenjem tonaže od 10 tisuća tona umjesto starih nakon 20 godina službe. Dogodilo se to da se vrijeme provedeno u redovima bojnih brodova tipa "Braunschweig" i "Deutschland", koji su stupili u službu 1902.-1906., Do sredine 1920-ih približilo dragocjenoj dvadesetogodišnjoj prekretnici. I već nekoliko godina nakon završetka Prvog svjetskog rata Nijemci su počeli projektirati brodove svoje nove flote. Sudbina u osobi Amerikanaca poraženima je predstavila neočekivan, ali ugodan dar: 1922. potpisan je Washingtonski pomorski sporazum koji nameće ograničenja na količinske i kvalitativne karakteristike brodova glavnih klasa. Njemačka je imala priliku stvoriti novi brod od nule, u okviru manje strogih sporazuma od zemalja Antante koje su ga osvojile.
U početku su zahtjevi za nove brodove bili prilično umjereni. Ovo je sukob na Baltiku ili s flotama skandinavskih zemalja, koje su i same imale puno smeća, ili odraz "kaznene" ekspedicije francuske flote, gdje su Nijemci smatrali bojne brodove srednje klase "Dantona" klase biti njihovi glavni protivnici - malo je vjerojatno da bi Francuzi poslali svoje duboko usađene dreadnoughte. Budući njemački bojni brod isprva je samouvjereno nalikovao tipičnom obalnom obrambenom brodu s moćnim topništvom i niskom stranom. Druga skupina stručnjaka zalagala se za stvaranje moćne krstarice od 10.000 tona, sposobne boriti se protiv bilo kojeg "Washingtona", odnosno s krstašima izgrađenim uzimajući u obzir ograničenja koja nameće Washingtonski pomorski sporazum. No, opet, krstarica je bila od slabe koristi na Baltiku, osim toga, admirali su se češkali po glavi, žaleći se na nedovoljne rezervacije. Formirana je slijepa ulica: dobro naoružan, zaštićen i istodobno brz brod. Do proboja je došlo kada je flotu predvodio admiral Zenker, bivši zapovjednik bojne krstarice Von der Tann. Pod njegovim su vodstvom njemački dizajneri uspjeli prijeći "ježa sa zmijom", što je rezultiralo projektom I / M 26. Lakoća upravljanja vatrom i ušteda prostora doveli su do optimalnog glavnog kalibra 280 mm. 1926. Francuzi su, umorni od pobjede, napustili demilitarizirano i zauzeli Rajnsko područje, a koncern Krupp mogao je jamčiti pravovremenu proizvodnju novih bačava. U početku je bilo planirano opremanje broda srednjim kalibrom - univerzalnim topovima 127 mm, što je za te godine bilo inovativno i progresivno rješenje. Međutim, sve što izgleda sjajno na papiru nije uvijek utjelovljeno u metalu (ponekad, na sreću), ili se uopće ne realizira. Konzervativni admirali, koji se uvijek pripremaju za pomorske bitke prošlog rata, zahtijevali su povratak na srednji kalibar 150 mm, koji bi bio nadopunjen protuzračnim topovima 88 mm. Daljnja služba "džepnih bojnih brodova" pokazala je pogrešnost ove ideje. Pokazalo se da je središte bojnog broda preopterećeno oružjem, štoviše, radi ekonomije, zaštićeno samo štitnicima od krhotina. No, admiralima to nije bilo dovoljno te su progurali instalaciju torpednih cijevi koje su morale biti postavljene na gornju palubu iza glavnog tornja. To smo morali platiti zaštitom - glavni oklopni pojas "izgubio je težinu" sa 100 na 80 mm. Istisnina se povećala na 13 tisuća tona.
Prvi brod iz serije, serijski broj 219, položen je u Kielu u brodogradilištu Deutsche Veerke 9. veljače 1929. godine. Izgradnja glavnog bojnog broda (samo da se ne osramote "prosvijećeni mornari" i njihovi prijatelji, novi brodovi su bili klasificirani) nije išla baš brzo, te je pod pretencioznim imenom "Deutschland" predan Mornarici dana 1. travnja 1933. 25. lipnja 1931. druga jedinica, admiral Scheer, položena je u državno brodogradilište u Wilhelmshavenu. Njegova izgradnja već se odvijala prilično brzim tempom. U međuvremenu, pojava nekih sumnjivih "bojnih brodova" u Njemačkoj, koji imaju ugovorne dimenzije na papiru, ali u stvarnosti izgledaju vrlo impresivno, nije mogla ne uznemiriti susjede. Prije svega Francuzi, koji su žurno počeli dizajnirati "lovce" za njemačke "Deutschlands". Strahovi Francuza utjelovljeni su u brodskom čeliku bojnih krstarica Dunkirk i Strasbourg, koji su po svemu bili superiorniji od njihovih protivnika, iako su bili znatno skuplji. Njemačkim dizajnerima trebalo je nešto odgovoriti na pojavu "dunkera", što je izazvalo stanku u izgradnji serije. Bilo je prekasno za drastične promjene u projektu pa su se ograničili na reviziju sustava rezervacije trećeg broda, dovevši ga na 100 mm, a umjesto 88-milimetarskih protuzračnih topova instalirali su snažnije 105-mm.
"Admiral Graf Spee" napušta navoz
1. rujna 1932. bojni brod C s konstrukcijskim brojem 124. položen je na navoz koji je oslobođen nakon porinuća Sheer -a. 30. lipnja 1934. kći njemačkog admirala grofa Maximilian von Spee, grofica Hubert, razbila je tradicionalnu boca šampanjca na boku broda nazvanog po njenom ocu … Dana 6. siječnja 1936. "Admiral Graf Spee" pridružio se Kriegsmarineu. U spomen na admirala koji je 1914. poginuo u blizini Foklandskih otoka, novi bojni brod nosio je grb kuće von Spee na nosu, a na nadgradnji nalik tornju napravljen je gotički natpis "CORONEL" u čast pobjedu koju je admiral osvojio nad engleskom eskadrilom kod obale Čilea. Razlikovao se od prva dva bojna broda serije "Spee" po poboljšanom oklopu i razvijenoj nadgradnji. Nekoliko riječi valja reći i o elektrani brodova klase Deutschland. Naravno, ti takozvani "bojni brodovi" nisu bili namijenjeni nikakvoj zaštiti baltičkih voda - njihov je glavni zadatak bio ometati neprijateljske komunikacije i boriti se protiv trgovačkog brodarstva. Otuda povećani zahtjevi za autonomijom i dometom krstarenja. Glavna elektrana trebala je biti ugradnja dizelskih motora, u čijoj je proizvodnji tradicionalno Njemačka zadržala vodstvo. Davne 1926. godine poznata tvrtka MAN započela je razvoj lakog brodskog dizelskog motora. Za pokus je sličan proizvod upotrijebljen kao instalacija ekonomskog tečaja na lakoj krstarici "Leipzig". Pokazalo se da je novi motor hirovit i često nije uspio: budući da je dizajn bio lagan, stvarao je povećane vibracije, što je dovelo do kvarova. Situacija je bila toliko ozbiljna da je Spey počeo izrađivati mogućnosti ugradnje parnih kotlova. No, inženjeri MAN-a obećali su da će pomisliti na svoju kreaciju, osim toga, zahtjevi za projekt nisu predviđali razliku u vrstama ugrađenih motora, a treći brod iz serije dobio je 8 glavnih devetocilindričnih dizelskih motora s ukupno za njega je predviđen kapacitet od 56 tisuća KS. Do početka Drugoga svjetskog rata motori na sva tri broda dovedeni su do visokog stupnja pouzdanosti, što je u praksi dokazano prvim naletom "Admirala Scheera", koji je prošao 46 tisuća milja u 161 dan bez ozbiljnih kvarovi.
Predratna služba
"Spee" prolazi kroz Kielski kanal
Nakon različitih testova i provjera opreme, "džepni bojni brod" sudjelovao je u pomorskoj povorci 29. svibnja 1936., kojoj su prisustvovali Hitler i drugi najviši dužnosnici Reicha. Oživljavajuća njemačka flota suočila se s problemom obuke osoblja brodskog osoblja, pa je već 6. lipnja "Graf Spee", ukrcavajući se na veziste, isplovio prema Atlantiku do otoka Santa Cruz. Tijekom 20-dnevnog pješačenja provjerava se rad mehanizama, prvenstveno dizelskih motora. Uočena je njihova povećana buka, osobito na glavnom jelu. Po povratku u Njemačku - opet vježbe, treninzi, trenažna putovanja po Baltiku. S izbijanjem Španjolskog građanskog rata Njemačka je aktivno sudjelovala u tim događajima. Kao članovi Odbora za nemiješanje, čija je funkcija bila spriječiti isporuku vojne opreme objema suprotnim stranama, Nijemci su poslali gotovo sve svoje velike brodove u španjolske vode. Prvo su Deutschland i Scheer posjetili španjolske vode, zatim je na red došao grof Spee koji je 2. ožujka 1937. isplovio prema Biskajskom zaljevu. "Džepni bojni brod" stražario je dva mjeseca, povremeno je posjećivao španjolske luke i svojom prisutnošću ohrabrivao frankiste. Općenito, aktivnosti "Odbora" s vremenom su postajale sve podrugljivije i jednostranije, pretvarajući se u farsu.
"Džepni bojni brod" na pomorskoj povorci Spithead
U svibnju se Spee vratila u Kiel, nakon čega je poslana kao najsuvremeniji njemački brod u to vrijeme da predstavlja Njemačku u pomorskoj paradi na rafalu Spithead, održanoj u čast britanskog kralja Georgea VI. Zatim ponovno putovanje u Španjolsku, ovaj put kratko. "Džepni bojni brod" je vrijeme koje je preostalo prije velikog rata proveo u čestim vježbama i trenažnim putovanjima. Zapovjednik flote na njoj je više puta dizao zastavu - Spee je imao značajnu reputaciju kao uzoran paradni brod. Godine 1939. planirana je velika inozemna kampanja njemačke flote za demonstraciju zastave i tehničkih dostignuća Trećeg Reicha u kojoj su trebala sudjelovati sva tri "džepna bojna broda", laki kruzeri i razarači. Međutim, u Europi su se dogodili drugi događaji, a Kriegsmarine više nije bio dorastao demonstracijskim kampanjama. Počeo je Drugi svjetski rat.
Početak rata. Gusarska svakodnevica
Njemačko zapovjedništvo, suočeno sa sve lošijom situacijom u ljeto 1939. i neizbježnim sukobom s Poljskom i njenim saveznicima Engleskom i Francuskom, planiralo je započeti tradicionalni raderski rat. No flota, čiji su se admirali brinuli o konceptu kaosa u komunikacijama, nije bila spremna za njegovo stvaranje - samo su Deutschland i admiral Graf Spee, koji su stalno bili u bliskoj operaciji, bili spremni za dugo putovanje u ocean. Također se pokazalo da su horde napadača pretvorenih s komercijalnih brodova samo na papiru. Kako bi se uštedjelo vrijeme, odlučeno je poslati dva "džepna bojna broda" i opskrbiti plovila na Atlantik kako bi im osigurali sve što im je potrebno. Dana 5. kolovoza 1939. Altmark je napustio Njemačku u Sjedinjene Države, gdje je trebao ukrcati dizelsko gorivo za Spee. Sam "džepni bojni brod" napustio je Wilhelmshaven 21. kolovoza pod zapovjedništvom kapetana Zurseeja G. Langsdorfa. Dana 24. Deutschland je slijedio sestrinski brod koji je radio u suradnji s tankerom Westerfald. Područja odgovornosti podijeljena su na sljedeći način: "Deutschland" je trebao djelovati u sjevernom Atlantiku, na području južno od Grenlanda - "Graf Spee" je imao lovišta u južnom dijelu oceana.
Europa je i dalje živjela mirnim životom, ali Langsdorfu je već bilo naređeno da poštuje maksimalnu tajnost pokreta, kako ne bi prije vremena alarmirao Britance. "Spee" se uspio neopaženo iskrasti, prvo do obala Norveške, a zatim do Atlantika južno od Islanda. Ovu rutu, koju kasnije brižljivo čuvaju britanske ophodnje, neće ponoviti nijedan njemački napadač. Loše vrijeme pomoglo je njemačkom brodu da ostane nezamijećen. 1. rujna 1939. pronađen je "džepni bojni brod" 1.000 milja sjeverno od Zelenortskih otoka. Bio je dogovoren sastanak i održan je sastanak s "Altmarkom". Langsdorf je bio neugodno iznenađen što je opskrbni tim otkrio i identificirao njemačkog napadača po visokom nadgrađu nalik tornju koje nije imalo analoge na drugim brodovima. Štoviše, sam Altmark kasnije je uočen iz Speeja. Uzevši gorivo i upotpunivši opskrbni tim topničkim slugama, Langsdorf je nastavio putovanje prema jugu, promatrajući potpunu radio šutnju. "Spee" je držao potpunu tajnu, izbjegavajući svaki dim - Hitler se i dalje nadao da će riješiti problem s Poljskom u stilu "München 2.0" i stoga nije želio naljutiti Britance prije vremena. Dok su na "džepnom bojnom brodu" čekali upute iz Berlina, njegov je tim, uzimajući u obzir mišljenje kolega iz "Altmarka", počeo kamuflirati brod. Od šperploče i platna, druga je instalirana iza prednje kupole glavnog kalibra, što je Speeu daleku sličnost s bojnom krstaricom Scharnhorst. Moglo se očekivati da bi takva smicalica uspjela s kapetanima civilnih brodova. Konačno, 25. rujna Langsdorfu je dana sloboda djelovanja - stiglo je naređenje iz sjedišta. Lovac je sada mogao odstreliti divljač, a ne samo promatrati je iz grmlja. Dobavljač je pušten, a napadač je počeo patrolirati sjeveroistočnom obalom Brazila u blizini luke Recife.28. rujna prvi je put imao sreće - nakon kratke potjere zaustavljen je britanski 5.000. parobrod Clement koji je obalno putovao od Pernambuca do Bahije. Kada su pokušavali poslati svoj prvi plijen na dno, Nijemci su se morali jako oznojiti: unatoč obećanim eksplozivnim patronama i otvorenim Kingstonesima, parobrod nije potonuo. Dva torpeda ispaljena na njega su prošla. Zatim su lansirali topove od 150 mm i, trošeći dragocjene granate, tvrdoglavi Englez konačno je poslan na dno. Rat je tek počeo, a obje strane još nisu nagomilale nemilosrdnu žestinu. Langsdorf je kontaktirao obalnu radio stanicu i naznačio koordinate brodova u kojima se nalazila posada Clementa. Međutim, to nije samo otkrilo mjesto napadača, već je i pomoglo neprijatelju da ga identificira. Činjenica da je u Atlantiku djelovao moćni njemački ratni brod, a ne naoružani "huckster", alarmirala je britansko zapovjedništvo i ono je odmah reagiralo na prijetnju. Za traženje i uništenje njemačkog "džepnog bojnog broda" stvoreno je 8 taktičkih borbenih skupina, koje su uključivale 3 bojna krstarenja (britanski Rhinaun i francuski Dunkirk i Strasbourg), 3 nosača aviona, 9 teških i 5 lakih krstarica, ne računajući uključene brodove u pratnji atlantskih konvoja. Međutim, u vodama gdje je Langsdorf namjeravao raditi, odnosno u južnom Atlantiku, sve tri grupe su mu se suprotstavile. Dvije od njih nisu predstavljale pretjeranu prijetnju i sastojale su se od ukupno 4 teška kruzera. Sastanak s grupom K, u kojoj su bili nosač zrakoplova Ark Royal i bojna krstarica Rhinaun, mogao je biti koban.
Spee je 5. listopada osvojila svoj drugi trofej, britanski parobrod Newton Beach, na liniji Cape Town - Freetown. Zajedno s teretom kukuruza, Nijemci su dobili netaknutu englesku brodsku radio stanicu s pripadajućom dokumentacijom. 7. listopada parobrod Ashley, koji je prevozio sirovi šećer, postao je žrtva napadača. Saveznički brodovi aktivno su tragali za razbojnikom koji se usudio popeti u Atlantik, na ovaj "stari engleski dvor". 9. listopada zrakoplov s nosača zrakoplova Ark Royal otkrio je veliki tanker koji je plutao zapadno od Zelenortskih otoka, a koji se identificirao kao američki transportni Delmar. Budući da osim Rhinauna nitko nije pratio nosač zrakoplova, admiral Wells je odlučio da ne traži i da slijedi prethodni kurs. Tako je dobavljač Altmarka izbjegao sudbinu da ga unište na samom početku putovanja. Zbog opasnosti, transport se preselio na južne geografske širine. Dana 10. listopada "džepni bojni brod" zaustavio je veliki transportni "Lovac" koji je prevozio razne zalihe hrane. Nakon što ga je potopio, "Spee" se 14. listopada susreo s gotovo demaskiranim "Altmarkom", u koji je prebacio zarobljenike i hranu s zarobljenih britanskih brodova. Nakon što je napunio zalihe goriva, Langsdorf je nastavio operaciju - 22. listopada, napadač je stao i potopio 8.000 -ti nosač rude, koji je, međutim, uspio predati signal za pomoć koji je primljen na obalu. U strahu da ga ne otkriju, Langsdorf je odlučio promijeniti područje djelovanja i okušati sreću u Indijskom oceanu. Prvi put od početka kampanje, nakon što je kontaktirao sjedište u Berlinu i obavijestio da planira nastaviti kampanju do siječnja 1940., 4. studenog, Spee zaobilazi Rt dobre nade. Krenuo je prema Madagaskaru, gdje su prelazile glavne pomorske pomorske trake. 9. studenog pri slijetanju u nemirno more oštećen je brodski izvidnički zrakoplov Ar-196 koji je "džepni bojni brod" dugo ostao bez očiju. Nada u bogat plijen, na koju su Nijemci računali, nije se ostvarila - tek 14. studenog zaustavljen je i poplavljen mali motorni brod "Africa Shell".
20. studenog admiral Graf Spee vratio se na Atlantik. 28. studenog - novi sastanak s Altmarkom, ugodan za posadu iscrpljenu besplodnom kampanjom, iz koje su uzeli gorivo i obnovili zalihe namirnica. Langsdorf se odlučio vratiti u uspješne vode za svoj brod između Freetowna i Rio de Janeira. Popunjeni brod sada je mogao nastaviti krstariti do kraja veljače 1940. godine. Njegovi motori su redizajnirani, a zrakoplovni mehaničari konačno su uspjeli oživjeti izviđački avion. S letećim Aradom stvari su krenule nabolje - 2. prosinca potopljen je turbo -brod Doric Star s tovarom vune i smrznutog mesa, a 3. prosinca 8.000 -ta Tairoa, koja je također u hladnjačama prevozila ovčetinu. Langsdorf ponovno odlučuje promijeniti područje krstarenja, birajući za to ušće rijeke La Plata. Buenos Aires jedna je od najvećih luka u Južnoj Americi, a nekoliko britanskih brodova ovdje je dolazilo gotovo svakodnevno. 6. prosinca "Admiral Graf Spee" posljednji se put sastaje sa svojim dobavljačem "Altmarkom". Koristeći priliku, "džepni bojni brod" izvodi topničke vježbe, birajući za cilj vlastiti tanker. Njihov je rezultat bio izuzetno zabrinut za višeg topnika broda fregatenkapitan Asher - osoblje sustava za upravljanje vatrom tijekom dva mjeseca neaktivnosti pokazalo je vrlo osrednju razinu tehnike. 7. prosinca, odvodeći više od 400 zatvorenika, Altmark se zauvijek rastao sa svojim odjelom. Do večeri istog 7. prosinca Nijemci su uspjeli osvojiti svoj posljednji trofej - parobrod "Streonshal", natovaren pšenicom. Novine pronađene na brodu sadržavale su fotografiju britanske teške krstarice Cumberland u kamuflaži. Odlučeno je nadoknaditi ga. "Spee" se prefarbava, a na njega se montira lažni dimnjak. Langsdorf se planirao, gazeći La Platu, vratiti u Njemačku. Međutim, priča je ispala drugačije.
Britansko krstarenje "G" komodora Harewooda, poput upornih lovačkih pasa koji slijede vučji trag, dugo je plovilo južnim Atlantikom. Osim teške krstarice Exeter, Commodore je mogao računati na dvije lake krstarice - Ajax (mornarica Novog Zelanda) i isti tip Achilles. Uvjeti ophodnje za Harewoodovu skupinu bili su vjerojatno najteži - najbliža britanska baza, Port Stanley, bila je više od 1.000 milja od područja djelovanja njegove baze. Nakon što je primio poruku o smrti "Dorske zvijezde" kod obale Angole, Harewood je logično izračunao da će njemački napadač pojuriti s obale Afrike u Južnu Ameriku u područje "žita" za plijenom - na ušću La Plata. Sa svojim podređenima davno je razvio borbeni plan u slučaju susreta s "džepnim bojnim brodom" - da se ustrajno približi kako bi maksimalno iskoristio brojno topništvo od 6 inča lakih krstarica. Ujutro 12. prosinca, sve tri krstarice već su bile kraj obale Urugvaja (Exeter je žurno pozvan iz Port Stanleyja, gdje je bio na preventivnom održavanju).
"Spee" se kretao otprilike na isto područje. 11. prosinca njegov je zrakoplov konačno bio onemogućen tijekom slijetanja, što je, možda, imalo važnu ulogu u događajima koji su se kasnije dogodili.
Vuk i goniči. Bitka na La Plati
U 5.52 sati promatrači s tornja izvijestili su da su vidjeli vrhove jarbola, - Langsdorf je odmah dao nalog da se ide punom parom. On i njegovi časnici mislili su da je to neki "trgovac" koji žuri u luku, pa su otišli presresti. Međutim, teški kruzer klase Exeter brzo je identificiran u brodu koji se približavao iz Speeja. U 6.16 Exeter je na vodećem brodu Ajax izgovorio da nepoznato izgleda kao "džepni bojni brod". Langsdorf se odlučuje boriti. Utovar streljiva bio je gotovo pun, a jedan "Washington tin" bio je slaba prijetnja "džepnom bojnom brodu". Međutim, ubrzo su otkrivena još dva neprijateljska broda, manji. To su bili laki kruzeri Ajax i Achilles, koje su Nijemci zamijenili za razarače. Odluka o bitci kod Langsdorfa pojačana je - uzeo je krstaricu i razarače za čuvanje konvoja koji bi se trebao nalaziti u blizini. Poraz konvoja bio je uspješno okruniti skromno učinkovito putovanje "Spee".
U 6.18 njemački napadač otvorio je vatru pucajući na Exeter svojim glavnim kalibrom. U 6.20 britanska teška krstarica uzvratila je vatru. U početku je Langsdorf izdao zapovijed koncentriranja vatre na najveći engleski brod, dajući "razaračima" pomoćno topništvo. Valja napomenuti da su Nijemci osim standardnih uređaja za upravljanje vatrom imali i radar FuMO-22, sposoban djelovati na udaljenosti do 14 km. Međutim, tijekom bitke, Speejevi topnici više su se oslanjali na svoje izvrsne daljinomere. Ukupni omjer topništva glavnih kalibara: šest topova 280 mm i osam topova 150 mm na "džepnom bojnom brodu" prema šest 203 i šesnaest 152 mm na tri britanska broda.
Exeter je postupno smanjivao udaljenost i pogodio Spee svojom petom salvom-granata od 203 mm probila je 105 mm desnu instalaciju i eksplodirala unutar trupa napadača. Odgovor Nijemaca bio je težak, osma salva "džepnog bojnog broda" razbila je toranj "B" na "Exeteru", paljba krhotina probila je most, ozlijedivši kapetana Zvona 1. reda. Uslijedilo je još pogodaka koji su izbacili upravljač i nanijeli veću štetu. Smješten na pramcu i obavijen dimom, Britanac usporava brzinu paljbe. Do tada je uspio postići tri pogotka u "Speeu": najosjetljiviji - u svom KDP -u (kontrolni i daljinomer). U to su se vrijeme oba laka krstaša dovukla do "džepnog bojnog broda" na 12 tisuća metara, a njihovo je topništvo počelo oštećivati lako oklopljena nadgrađa raidera. Zbog njihova inzistiranja Langsdorf je u 6.30 bio prisiljen prebaciti topničku vatru glavnog kalibra na ova dva "drska čovjeka", kako su kasnije sami Nijemci rekli. Exeter je ispalio torpeda, ali Spee ih je lako izbjegao. Zapovjednik njemačkog broda naredio je povećanje udaljenosti na 15 km, neutralizirajući ionako vrlo dosadnu vatru iz Ajaxa i Ahila. U 6.38 drugi njemački projektil izbacio je kupolu A na Exeteru, a sada povećava udaljenost. Njegovi pratitelji ponovno jure prema napadaču, a teška krstarica dobiva predah. Ona je u žalosnom stanju - čak je i brodski avion "Ajax", koji je pokušavao prilagoditi vatru, izvijestio Harewood da kruzer gori i tone. U 7.29 Exeter je bio izvan pogona.
Sada se bitka pretvorila u neravnopravan dvoboj dvaju lakih krstarica i "džepnog bojnog broda". Britanci su neprestano manevrirali, mijenjali kurs, izbacujući njemačke topnike s čela. Iako njihove granate od 152 mm nisu mogle potopiti Spee, njihove eksplozije uništile su nezaštićene nadogradnje njemačkog broda. U 7.17 ranjen je Langsdorf, koji je bitkom zapovijedao s otvorenog mosta - posječen je gelerom po ruci i ramenu i toliko pritisnut o most da je privremeno izgubio svijest. U 7.25 sati obje krmene kupole Ajaxa izbačene su iz djelovanja dobro uperenim projektilom od 280 mm. Međutim, laki kruzeri nisu prestali pucati, postigavši ukupno 17 pogodaka na admirala grofa Speeja. Gubici u njegovoj posadi bili su 39 poginulih i 56 ranjenih. U 7.34 sati nova njemačka granata raznijela je vrh Ajaxovog jarbola sa svim antenama. Harwood je odlučio završiti bitku u ovoj fazi - svi su njegovi brodovi bili ozbiljno oštećeni. Bez obzira na svog engleskog protivnika, Langsdorf je došao do istog zaključka - izvješća s borbenih mjesta bila su razočaravajuća, uočeno je da voda ulazi u trup kroz rupe na vodenoj liniji. Hod je morao biti smanjen na 22 čvora. Britanci su postavili dimnu zavjesu, a protivnici su se razišli. Do 7.46 bitka je gotova. Britanci su pretrpjeli mnogo više - samo je Exeter izgubio 60 ubijenih ljudi. Posada lakih krstarica imala je 11 mrtvih.
Nije laka odluka
Kraj njemačkog napadača. Spee diže u zrak posada i gori
Njemački zapovjednik suočio se s teškim zadatkom: pričekati noć i pokušati pobjeći, imajući najmanje dva protivnika na repu, ili otići na popravak u neutralnu luku. Specijalist za naoružanje torpedima, Langsdorf se boji noćnih torpednih napada i odlučuje otići u Montevideo. U popodnevnim satima 13. prosinca, "Admiral Graf Spee" ulazi na rajdu glavnog grada Urugvaja. Ajax i Achilles čuvaju svoje protivnike u neutralnim vodama. Inspekcija broda daje oprečne rezultate: s jedne strane, poharani napadač nije zadobio niti jednu smrtnu ozljedu, s druge strane, ukupna količina štete i uništenja izazvala je sumnju u mogućnost prelaska Atlantika. U Montevideu je bilo nekoliko desetaka britanskih brodova, od najbližih provodi se kontinuirano praćenje akcija Nijemaca. Britanski konzulat pametno širi glasine da se očekuje dolazak dva velika broda, što se nedvosmisleno odnosi na "Arc Royal" i "Rhynown". Zapravo su "prosvijetljeni mornari" blefirali. 14. prosinca navečer teška krstarica Cumberland pridružila se Harewoodu umjesto Exeteru koji je krenuo na popravak. Langsdorf vodi teške pregovore s Berlinom na temu buduće sudbine posade i broda: stažirati u Argentini, vjeran Njemačkoj ili potopiti brod. Iz nekog razloga, probojna opcija se ne razmatra, iako je "Spee" za to imao sve šanse. Na kraju je o sudbini njemačkog broda izravno odlučio Hitler u teškom razgovoru s velikim admiralom Raederom. 16. prosinca navečer Langsdorf dobiva naredbu da potopi brod. Ujutro 17. prosinca Nijemci počinju uništavati svu vrijednu opremu na "džepnom bojnom brodu". Sva dokumentacija je spaljena. Do večeri su završene pripreme za samouništenje: glavnina posade prebačena je na njemački brod "Tacoma". Oko 18 sati zastave su podignute na jarbolima "džepnog bojnog broda", odmaknuo se od pristaništa i počeo se polako kretati plovnim putom u smjeru sjevera. Ovu akciju pratilo je mnoštvo od najmanje 200 tisuća ljudi. Udaljivši se od obale 4 milje, napadač je bacio sidro. Oko 20 sati zagrmjelo je 6 eksplozija - brod je ležao na dnu, na njemu su počeli požari. Još tri dana na obali su se čule eksplozije. Posada je, s izuzetkom ranjenih, sigurno stigla do Buenos Airesa. Ovdje je Langsdorf održao posljednji govor timu, zahvalivši im se na usluzi. 20. prosinca ubio se u hotelskoj sobi. Završena je kampanja "džepnog bojnog broda".
Kostur broda
Ironična je sudbina bila da će brod "Admiral Graf Spee", četvrt stoljeća kasnije, počivati na dnu oceana, samo tisuću milja od groba čovjeka po kojem je dobio ime.
