Katastrofa talijanske vojske
U prosincu 1940. - siječnju 1941. Britanci su nanijeli strašan poraz nadmoćnijim snagama talijanske vojske u Libiji (operacija Compass. Katastrofa talijanske vojske u sjevernoj Africi). Talijani su izgubili sve prethodno zauzete položaje, značajan dio Cirenaice, gotovo cijela vojska je poražena i zarobljena (zarobljeno je 115 tisuća vojnika od 150 tisuća). Ostaci talijanskih trupa bili su potpuno demoralizirani, izgubili su većinu teškog naoružanja i nisu se mogli uspješno obraniti.
Međutim, Britanci nisu dovršili poraz talijanskih snaga u sjevernoj Africi i nisu zauzeli Tripoli. To je bilo iz nekoliko razloga:
1) Britanci isprva jednostavno nisu shvatili razmjere svoje pobjede i činjenicu da je neprijatelj već uništen, a vi jednostavno možete dovršiti marš - zauzeti Tripoli;
2) mali broj britanskog kontingenta u sjevernoj Africi, nakon poraza neprijatelja, jedna je divizija uklonjena s fronta;
3) stanje u Grčkoj, London je odlučio pomoći Grcima i odustati od daljnje ofenzive u Libiji.
Zbog toga je talijanska vojska izbjegla potpuni poraz. I Talijani su zadržali svoje uporište u sjevernoj Africi.
Italiji je hitno trebalo pojačati obranu Tripolija. No u samoj Italiji nije bilo velikih rezervi spremnih za borbu opremljenih suvremenim naoružanjem i opremom za radikalnu promjenu situacije na libijskom frontu. Osim toga, Talijani su poraženi i u istočnoj Africi, gdje su ih Britanci slomili u savezu s etiopskim pobunjenicima, i na Balkanu, gdje je postojala prijetnja da će Grci baciti neprijatelja u more s teritorija Albanija. Talijanska flota također je pretrpjela ozbiljne gubitke. Kako bi spriječio vojno-političku katastrofu svog glavnog saveznika i potpuni gubitak položaja na Sredozemlju, Hitler je bio prisiljen intervenirati.
Operacija "Suncokret"
Isprva je Fuhrer htio poslati mali odred u Afriku kako bi obnovio borbene sposobnosti talijanske vojske. Međutim, brzo je postalo jasno da jedna brigada neće biti dovoljna za zadržavanje Tripolitanije. Stoga je njemački stožer odlučio formirati Afrički ekspedicijski zbor, koji se sastoji od dvije divizije (5. laka divizija - kasnije je preimenovana u 21. tenkovsku diviziju i 15. tenkovsku diviziju) pod zapovjedništvom generala Erwina Rommela. Kako bi ga podržali iz zraka, na Siciliju je poslan 10. zračni korpus. Također, u Libiju su poslane dvije nove talijanske divizije - tenkovska i pješačka. Talijansku vojsku predvodio je (umjesto maršala Grazianija, koji je smijenjen i stavljen pred sud) zapovjednik 5. armije, general Gariboldi.
Rommel se istaknuo tijekom francuske kampanje, hrabro i uspješno zapovijedajući 7. tenkovskom divizijom. Dana 6. veljače 1941. Hitler i Brauchitsch primili su Rommela. Dobio je upute da spriječi Talijane da napuste svoje položaje u El Ageili (uvala Sidra) i da obuzda neprijatelja do dolaska 15. divizije krajem svibnja. Njemački general stigao je 11. veljače u Rim, gdje se susreo s talijanskim zapovjednicima, a istog dana odletio u sjedište 10. zrakoplovnog zbora. Tamo je Rommel zahtijevao aktivno zračno djelovanje protiv neprijateljske baze u Benghaziju. Sutradan je njemački general stigao u Tripoli, gdje se susreo s Gariboldijem. 14. veljače u Tripoli su počele pristizati jedinice 5. lake divizije generala Streicha. S obzirom na težak položaj talijanskih postrojbi, njemačke jedinice odmah su se počele prebacivati u Sirte, bliže liniji bojišnice. 5. divizija imala je preko 190 tenkova i oklopnih vozila (uključujući 73 najnovija tenka T-3 i 20 tenkova T-4).
Rommel je vidio da su Talijani potpuno moralno depresivni. Na frontu je zavladalo zatišje, ali trupe su bile u cijelosti pod dojmom ranijih poraznih poraza. Odlučio je saveznike izvesti iz stanja apatije i krenuti u ofenzivu s ograničenim ciljevima prije dolaska 15. divizije već krajem ožujka. Iako je talijansko zapovjedništvo smatralo da je nemoguće djelovati aktivno do kraja svibnja, sve dok se cijeli njemački korpus nije našao u Libiji. Međutim, njemački zapovjednik shvatio je da pasivna obrana ne daje nikakve izglede za očuvanje položaja u sjevernoj Africi. Htio je ispred neprijatelja, prije nego što su Britanci podigli pojačanje, i pomaknuti se što je dalje moguće.
Stanje na frontu
Rommelova se odluka pokazala točnom. Do tada se borbena učinkovitost britanske skupine - 1 pješačka i 1 oklopna divizija, 1 pješačka brigada i druge postrojbe (ukupno oko 40 tisuća ljudi, 300 tenkova), smanjila. 6. australska divizija, koja je imala veliko borbeno iskustvo, poslana je u Grčku, a zamijenila ju je neeksplodirana 9. australska divizija. 7. oklopna divizija povučena je na odmor i popunu u Egipat, zamijenjena je 2. tenkovskom divizijom. Imala je i manje borbene sposobnosti, dio njezine flote činili su zarobljeni talijanski tenkovi, koji su imali mnogo nedostataka. Njemačka obavještajna služba otkrila je da su Britanci imali dvije brigade 2. tenkovske divizije u El Ageili, ali su bile podijeljene u odrede i razbacane po širokom frontu. Glavne snage 9. divizije bile su stacionirane na području Bengazija.
Također, Britanci su imali problema u opskrbi trupa. Veliki broj vozila poslan je u Grčku. Stoga su glavnu ulogu u opskrbi imali pomorski prijevozi. A baza za opskrbu bio je Tobruk, od kojega su trupe na frontu bile udaljene 500 km. Činjenica je da su od trenutka dolaska 10. zrakoplovnog korpusa Nijemci dominirali zrakom. Stoga se morala napustiti uporaba Bengazija kao baze opskrbe, s koje je uklonjeno zrakoplovno i protuzračno topništvo (također poslano u Grčku).
Tako su se sada Britanci našli u ulozi Talijana. Prvo, njihove borbene formacije bile su rastegnute, a Nijemci su mogli koncentrirati svoje snage i nanijeti snažan udarac u slabu točku. Osim toga, britansko grupiranje u Libiji oslabljeno je prebacivanjem trupa u Grčku. Drugo, Britanci su sada imali problema s opskrbom. Nijemci su dominirali zrakom. Treće, britanska obavještajna služba prespavala je neprijateljske ofenzivne pripreme.
Početkom ožujka 1941. britanski zapovjednik Wavell nije smatrao svoj položaj prijetećim. Bio je svjestan dolaska dvije talijanske divizije i jedne njemačke formacije, čiji su broj Britanci procijenili kao jednu pojačanu tenkovsku pukovniju. Po mišljenju britanskog zapovjedništva, te bi snage bile najviše dovoljne da potisnu neprijatelja natrag u Agedabiju. Britanci nisu računali na proboj neprijatelja do Bengazija. Također, Britanci su vjerovali da će biti potrebno najmanje dva mjeseca da se dvije njemačke divizije prevezu u Tripoli. Nakon toga će se iscrpiti mogućnosti luke Tripoli kao baze opskrbe. Osim toga, Britanci nisu očekivali da će neprijatelj započeti ofenzivu tijekom vruće sezone. Stoga ne vrijedi čekati ofenzivu talijansko-njemačkih trupa do kraja ljeta. Moguće je da će aktivne operacije flote i zrakoplovstva na Mediteranu (napadi konvoja) neprijatelja zadržati dulje. Krajem ožujka Wavell, nakon što je primio nove informacije, više nije bio samozadovoljan. Međutim, zadržao je nadu da će neprijatelj biti zadržan nekoliko mjeseci, a tada će se situacija na Balkanu poboljšati. Ili će premjestiti pojačanje u Egipat.
Poraz neprijatelja i pad Bengazija
Rommelove glavne udarne snage bile su 5. laka divizija i talijanska tenkovska divizija Ariete. Lokalna operacija krajem ožujka 1941., zahvaljujući uspješnoj lokalnoj situaciji i hrabrom napadu, bila je uspješna. Jedna britanska tenkovska brigada bila je iznenađena i uništena. Njemačko zračno izviđanje potvrdilo je neprijateljski let do Agedabije. Rommel, koji je u početku planirao provesti ograničenu operaciju, odlučio je iskoristiti priliku i razviti ofenzivu na Agedabiju. I ovaj štrajk je bio uspješan. Britanci su se otkotrljali u smjeru Bengazija.
Očigledna slabost neprijatelja i njegova želja da izbjegne odlučujuću bitku doveli su njemačkog zapovjednika do odvažne ideje o ponovnom zauzimanju cijele Kirenajke. U isto vrijeme, Rommel je ispao s talijanskim zapovjedništvom (formalno, bio je podređen talijanskom vrhovnom zapovjedniku). Gariboldi je, pozivajući se na upute Rima, predložio da se odmah krene u obranu. Međutim, njemački je general sasvim ispravno vjerovao - neprijatelja u bijegu mora se slomiti, ne smije mu dopustiti da dođe sebi, uhvati se i dovede pojačanje. Bilo je potrebno progoniti neprijatelja koji se povlačio.
Dana 4. travnja 1941. Nijemci su bez borbe zauzeli Bengazi. U to je vrijeme Britanska tenkovska divizija bila u pustinjskom području između Zawiet Msusa i El Mekilija, dok su se Australci povlačili u Dernu. Kako bi uništio neprijatelja, Rommel je poslao 5. diviziju u Mekili, dio snaga na Zavjetsko-Msus. Talijani su hodali uz obalu. Obje strane su imale problema. Nijemci, koji se još nisu navikli na pustinju, zalutali su iz pravog smjera, zalutali, pješčane oluje odvojile su kolone, nedostatak goriva usporio je postrojbe. No Britanci su imali sličnih problema. Zapovjedništvo britanskih snaga je poremećeno. Britanskim tenkovima nedostajalo je goriva. Daljnji zastoji i uspješni njemački napadi pojačali su zabunu. Borbe su se nastavile do 8. travnja.
Glavne snage australske divizije uspjele su pobjeći uz obalnu autocestu. Međutim, druga brigada 2. tenkovske divizije, praktički bez goriva, povukla se u Dernu, gdje je opkoljena. Brigada se 7. travnja predala, zarobljeno je 6 britanskih generala, uključujući general -potpukovnike Richarda O'Connora i Philipa Nimesa (novog vojnog guvernera Cyrenaice). U El Mekiliju talijansko-njemačke postrojbe blokirale su sjedište 2. oklopne divizije, indijske motorizirane brigade koja je žurno prebačena u pomoć iz Tobruka i drugih pojedinih jedinica. Nakon neuspješnih pokušaja proboja, 8. travnja predao se zapovjednik 2. tenkovske divizije general bojnik Michael Gambier-Perry. Zarobljeno je 2700 ljudi.
Opsada Tobruka
Kao rezultat toga, osim žurno okupljenih malih snaga na libijsko-egipatskoj granici, Britanci su imali na raspolaganju samo 9. australsku diviziju, koja se uspješno povukla u Tobruk (koja je uključivala 20. i 26. pješačku brigadu, najmanje pogođena povlačenje iz Zapadne Cirenajke, a 20. i nedavno pristigle iz Egipta 18. pješačke brigade) i 7. tenkovska divizija stacionirana u Egiptu.
Britansko zapovjedništvo odlučilo je koncentrirati svoje glavne snage u Tobruku. Talijani su grad pretvorili u utvrđeno područje i mogli su se boriti pod opsadom. Tobruk je zatvorio glavnu obalnu autocestu, mogao bi okovati talijansko-njemačku vojsku i spriječiti njen prodor u Egipat. Opskrba opkoljenih postrojbi mogla se obavljati morem. Stoga su jaka pojačanja prebačena u Tobruk.
Nijemci su 10. travnja 1941. stigli do Tobruka i 11. okružili lučki grad. Nije bilo moguće zauzeti dobro utvrđeni grad (napad 13.-14. Travnja). Počela je njegova opsada. Rommel je pokretne dijelove usmjerio prema Bardiji. Dana 12. travnja talijansko-njemačke trupe ušle su u Bardiju, 15. travnja zauzele su Sidi-Omar, Es-Sallum, prijevoj Halfaya, oazu Jarabub. Time je njihov napredak stao.
Tako su odvažni i neočekivani za britanski napad Rommelove relativno male snage okrunjeni potpunim uspjehom (unatoč strahovima Talijana i njihovoj nesklonosti napadu. Talijansko-njemačke trupe povratile su Cirenaicu, zauzele Bengazi, opsjele Tobruk i stigle do egipatske granice Rommel nije mogao razviti ofenzivu, bilo je malo snage. Obje su strane krenule u obranu kako bi podigle snagu i ponovno napadle. Rommel je planirao zauzeti Tobruk i udariti na Egipat, Britanci su planirali deblokirati Tobruk.
Nijemci su 30. travnja ponovno upali u Tobruk, no operacija je bila neuspješna. Međusobni žestoki, ali neuspješni napadi (Nijemci su napali, Britanci su iz kontranapada povratili izgubljene položaje) nastavili su se do 4. svibnja. Australci su se žestoko borili oslanjajući se na moćna utvrđenja. Unatoč zračnim napadima, miniranju luke i prilaza njoj, sve što je potrebno iz Aleksandrije stalno je morskim putem stizalo u Tobruk. Gubici britanskih brodova na kraju su postali toliko veliki da su napušteni. Međutim, brzi glasnici i razarači ipak su otišli u Tobruk i donijeli sve potrebne zalihe. Teški gubici talijanskih divizija i 5. njemačke divizije uvjerili su talijansko-njemačko zapovjedništvo u nemogućnost uspješnog napada u bliskoj budućnosti. Ulog je napravljen na iscrpljenosti neprijatelja i dolasku jakog pojačanja.
Na granici Libije i Egipta, Britanci su 15. svibnja pokrenuli ograničenu ofenzivu kako bi poboljšali svoje položaje za budući proboj u Tobruk. Britanci su napredovali sve do Es Sallum i Ridotta Capuzzo. Rommel je odmah reagirao, a dva dana kasnije ponovno je osvojio britanska okupirana uporišta. Britanci su držali samo prijevoj Halfaya. Ovo je bilo jedino mjesto za prelazak tenkova kroz planine. Ovaj je odlomak bio bitan za kontrolu područja. Nijemci su 27. svibnja ponovno zauzeli prijevoj. Britanci su ponovno napali, ali bez uspjeha.
Ova operacija jasno pokazuje što je Hitler mogao učiniti da je doista želio da Engleska bude poražena. Kad bi Rommel odmah dobio ne jedan korpus, već vojsku i čitavu zračnu vojsku, tada bi imao sve šanse da hitnom i snažnom naletom zauzme ne samo Cirenaicu, već i Egipat, da presretne Suecki kanal, najvažniju komunikaciju britanskog carstva. To bi naglo pogoršalo vojno-strateški, pomorski, zračni i gospodarski položaj Engleske. Nijemci i Talijani dobili su najvažniji mostobran u regiji, kopnene, morske i zračne baze. Nakon zauzimanja Balkana (Jugoslavije i Grčke) i napuštanja ruske kampanje, Hitler je mogao prebaciti još trupa u Afriku. Izvršite brojne operacije na Mediteranu (Malta, Gibraltar). Razviti ofenzivu protiv Palestine, zatim Mezopotamije, Irana i Indije. Talijani su uz podršku Nijemaca dobili priliku osvetiti se u istočnoj Africi. Hitler je Londonu dao šah i mat.
