Prije 80 godina, 3. srpnja 1940., izvedena je operacija Katapult. Britanci su napali francusku flotu u britanskim i kolonijalnim lukama i bazama. Napad je izveden pod izlikom da se spriječi da francuski brodovi padnu pod kontrolu Trećeg Reicha.
Razlozi za operaciju
Prema primirju u Compiegneu 22. lipnja 1940. francuska je flota bila podložna razoružanju i demobilizaciji posada (članak br. 8). Francuski brodovi trebali su stići u luke koje je odredilo njemačko pomorsko zapovjedništvo i stavljeni su pod nadzor njemačko-talijanskih snaga. Sa svoje strane, Nijemci su obećali da neće koristiti brodove francuske flote u vojne svrhe. Zatim su se tijekom pregovora Nijemci i Talijani dogovorili da će francuski brodovi biti demilitarizirani u neokupiranim francuskim lukama (Toulon) i u afričkim kolonijama.
Šef francuske Vichy (sa sjedištem u Vichyju), maršal Henri Pétain i jedan od vođa režima Vichy, vrhovni zapovjednik francuske flote, François Darlan, u više su navrata izjavljivali da niti jedan brod neće biti prebačen u Njemačku. Darlan je naredio, uz prijetnju oduzimanja brodova, da uništi njihovo oružje i poplavi ga ili odnese u Sjedinjene Države. Međutim, britanska vlada strahovala je da će francuska flota ojačati Reich. Četvrta najmoćnija flota na svijetu mogla bi značajno ojačati pomorske sposobnosti Njemačkog Carstva. Njemačka i Italija mogle bi steći potpunu kontrolu nad mediteranskim bazenom nanoseći snažan udarac vojno-strateškim pozicijama Britanije. Također, njemačka flota je ojačana u sjevernoj Europi. Nacisti su se u to vrijeme pripremali za iskrcavanje amfibijske vojske na britansko otočje. Uz pomoć francuskih brodova, Njemačka i Italija mogle bi proširiti svoje mogućnosti u Africi.
Britanci su održali niz sastanaka s francuskom kolonijalnom civilnom i vojnom upravom, nudeći prekid s Vichyjevim režimom i prelazak na stranu Engleske. Britanci su posebno nagovorili zapovjednika francuske atlantske eskadrile Jensoula na suradnju. Međutim, Britanci nisu bili uspješni. Kao rezultat toga, London je odlučio poduzeti odlučnu i rizičnu operaciju neutraliziranja francuske flote. Prije svega, Britanci su htjeli zaplijeniti ili onemogućiti brodove u lukama i bazama u Aleksandriji (Egipat), Mers el-Kebir (u blizini alžirske luke Oran), u luci Pointe-a-Pitre na otoku Guadeloupe (Francuska Zapadna Indija) i Dakar.
Tragedija francuske mornarice
U noći 3. srpnja 1940. Britanci su zarobili francuske brodove koji su bili smješteni u britanskim lukama Portsmouth i Plymouth. Zarobljena su dva stara bojna broda Paris i Courbet (bojni brodovi 1910 -ih godina klase Courbet), dva razarača, nekoliko podmornica i torpednih čamaca. Francuzi nisu mogli odoljeti, jer nisu očekivali napad. Stoga je ozlijeđeno samo nekoliko ljudi. Internirani su francuski mornari. Neki od članova posade tada su protjerani u Francusku, dok su se drugi pridružili Slobodnim Francuzima pod generalom de Gaulleom.
U egipatskoj Aleksandriji Britanci su uspjeli mirnim putem demilitarizirati francuske brodove. Ovdje su stajali francuski bojni brod iz Prvog svjetskog rata "Lorraine" (brodovi serije 1910 -ih klase "Bretanja"), četiri krstarica i nekoliko razarača. Francuski viceadmiral Godefroy i zapovjednik britanske mornarice u Sredozemlju Cunningham uspjeli su se složiti. Francuzi su uspjeli zadržati kontrolu nad brodovima, ali su im, zapravo, oduzeli priliku da odu i razoružali ih. Britancima su dali gorivo, brave za oružje i bojeve glave torpeda. Dio francuskih posada otišao je na obalu. Odnosno, eskadrila je izgubila borbene sposobnosti i više nije predstavljala prijetnju za Britance. Kasnije su se ti brodovi pridružili de Gaulleovim snagama.
U Alžiru je postojala francuska eskadrila pod zapovjedništvom viceadmirala Jensoula. Francuski brodovi bili su smješteni u tri luke: Mers el-Kebir, Oran i Alžir. U nedovršenoj pomorskoj bazi Mers el-Kebir nalazili su se novi bojni brodovi Dunkirk, Strasbourg (brodovi 1930-ih godina tipa Dunkirk), stari bojni brodovi Provence, Bretanja (brodovi tipa Bretanja), šest vođa razarača (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) i komandanta Testni nosač hidroaviona. Također, ovdje su bili smješteni brodovi obalne straže i pomoćni brodovi. Brodovi su mogli podržati obalne baterije i nekoliko desetaka lovaca. U Oranu, nekoliko kilometara istočno, nalazilo se 9 razarača, nekoliko razarača, ophodni brodovi, čistači mina i 6 podmornica. U Alžiru su postojale 3. i 4. divizija kruzera (5-6 lakih krstarica), 4 vođe.
Britanija je rasporedila eskadrilu (formacija H) pod zapovjedništvom admirala Somervillea. Sastojao se od moćne bojne krstarice Hood, starih bojnih brodova iz Rezolucije 1910 -ih i Valiant, nosača zrakoplova Ark Royal, lakih krstarica Arethusa, Enterprise i 11 razarača. Prednost Britanaca bila je u tome što su bili spremni za bitku, ali Francuzi nisu. Konkretno, najnoviji francuski bojni brodovi bili su krmeni prema pristaništu, odnosno nisu mogli ispaliti svoj glavni kalibar prema moru (oba su glavna tornja bila na pramcu). Psihološki, Francuzi nisu bili spremni napasti bivše saveznike, s kojima su se upravo zajedno borili protiv Njemačke.
Dana 3. srpnja 1940. Britanci su postavili ultimatum francuskom zapovjedništvu. Francuska flota trebala se pridružiti Britancima i nastaviti borbu protiv Njemačke, ili nastaviti prema engleskim lukama i pridružiti se Slobodnoj Francuskoj; ili otići pod engleskom pratnjom do luka Zapadne Indije ili Sjedinjenih Država, gdje je bio izložen razoružanju; podložan poplavama; inače su Britanci zaprijetili napadom. Čak i prije isteka roka za ultimatum, britanski zrakoplovi postavili su mine na izlazu iz baze kako francuski brodovi nisu mogli na more. Francuzi su oborili jedan avion, poginula su dva pilota.
Francuski admiral odbacio je ponižavajući britanski ultimatum. Jensul je odgovorio da može predati brodove samo po nalogu glavnog zapovjedništva, a utopiti ih samo ako im prijeti da će ih Nijemci i Talijani zarobiti. Stoga postoji samo jedan izlaz - boriti se. Ova je vijest prenesena Churchillu, a on je naredio da riješi problem: Francuzi su morali prihvatiti uvjete predaje ili potopiti brodove, ili su ih Britanci morali uništiti. Somervilleovi brodovi otvorili su vatru u 1654 sati, čak i prije Churchillovih uputa i isteka ultimatuma. Britanci su doslovno oborili francuske brodove koji su bili kod moljca. De Gaulle je kasnije primijetio:
“Brodovi u Oranu nisu se mogli boriti. Bili su na sidrištu, bez ikakve mogućnosti manevra ili rasipanja … Naši brodovi dali su britanskim brodovima priliku da ispale prve salve koje su, kako znamo, od presudne važnosti na moru na tako velikoj udaljenosti. Francuski brodovi nisu uništeni u poštenoj borbi."
Bojni brod "Brittany" poletio je u zrak. Bojni brodovi Provence i Dunkirk oštećeni su i nasukali su se kraj obale. Vođa "Mogador" teško je oštećen, brod je izbačen na obalu. Bojni brod "Strasbourg" s ostatkom vođa uspio je probiti se u more. Pridružili su im se i razarači iz Orana. Britanci su pokušali napasti francuski bojni brod torpednim bombarderima, ali bez uspjeha. "Hood" je počeo slijediti "Strasbourg", ali nije uspio sustići. Somerville je odlučio ne ostaviti stare bojne brodove nezaštićenima. Osim toga, noćna bitka s velikim brojem razarača bila je previše riskantna. Formacija H okrenula se prema Gibraltaru, gdje se vratila 4. srpnja. Strasbourg i razarači stigli su u Toulon.
Nakon što su Francuzi objavili da je šteta u Dunkirku manja, Churchill je naredio Somervilleu da "dovrši posao". Britanci su 6. srpnja zračnim snagama ponovno napali Mers el-Kebir. "Dunkirk" je dobio nova teška oštećenja i nekoliko mjeseci je bio izvađen iz mirovanja (početkom 1942. bojni je brod prebačen u Toulon). Tako su Britanci ubili oko 1300 ljudi, oko 350 je ozlijeđeno. Jedan francuski bojni brod je uništen, dva su teško oštećena. Britanci su tijekom operacije izgubili 6 zrakoplova i 2 pilota.
Mržnja prema Francuskoj
Britanci su također planirali napasti francuski nosač zrakoplova Béarn i dvije lake krstarice u francuskoj Zapadnoj Indiji. No, ovaj napad je otkazan zbog američke intervencije. 8. srpnja 1940. Britanci su napali francuske brodove u luci Dakar (Senegal, Zapadna Afrika). Britanski avion uz pomoć torpeda nanio je ozbiljna oštećenja najnovijem bojnom brodu Richelieu (brod je prevozio zlatne rezerve Francuske i Poljske u francuske kolonije). U rujnu su Britanci odlučili sletjeti u Dakar. De Gaulle je bio s njima. Britanija je htjela zauzeti razvijenu francusku koloniju za bazu "slobodnih Francuza". Dakar je također bio prikladna luka, ovamo su dovezene zlatne rezerve Francuske i Poljske. Međutim, Francuzi u Dakaru pružili su aktivni otpor, a senegalska operacija nije postigla svoj cilj.
Zbog toga operacija Catapult nije riješila glavni problem. Britanci nisu mogli zarobiti ili uništiti francusku flotu. Međutim, uspjeli su zarobiti, razoružati i oštetiti neke brodove, smanjivši borbeni potencijal francuske flote. Politički učinak bio je negativan. Francuzi uopće nisu razumjeli svoje bivše saveznike i sada su opsovali. U francuskom društvu, već nezadovoljnom postupcima Britanaca tijekom operacije Dunkirk i kasnije, vladali su anti-britanski osjećaji. Autoritet Vichyjevog režima privremeno je ojačan. De Gaulleovoj reputaciji nanijet je težak udarac, Francuzi su ga smatrali izdajnikom.
