Prije osamdeset godina, britanske snage izvele su operaciju Exporter i napale Siriju i Libanon pod francuskom kontrolom. Četverotjedne vojne operacije britanskih ekspedicijskih snaga, koje su uključivale Britance, Australce, Indijance i slobodne francuske borce, započele su protiv francuskih trupa.
Razvile su se žestoke bitke tijekom kojih su francuske trupe pod zapovjedništvom generala Henrija Denza često prelazile u protunapade i na odgovarajući način branile čast Francuske. Zračna nadmoć Britanaca na kraju je odlučila ishod kampanje. Damask je pao 21. lipnja, Palmira 3. srpnja, a saveznici su do Bejruta stigli 9. srpnja. Dana 11. srpnja 1941. neprijateljstva su obustavljena. 14. srpnja u Acreu je potpisan sporazum o primirju prema kojem su Britanci preuzeli kontrolu nad Sirijom i Libanonom. Tako je Engleska zauzela strateško uporište u istočnom Sredozemlju, s kojega su Nijemci mogli ugroziti Egipat i Suecki kanal.
Svjetskog rata i Sirije
Nakon poraza i kolapsa Osmanskog carstva, njegovi bliskoistočni posjedi podijeljeni su između Britanije i Francuske. Sirija, koja je uključivala današnji Libanon, došla je pod francusku kontrolu. Godine 1930. stvorena je Sirijska Republika, ali je i dalje bila pod francuskom kontrolom. Nakon predaje Francuske 1940. godine, postavilo se pitanje o budućnosti podređenih teritorija. Prvo je novi zapovjednik postrojbi u Siriji i Libanonu, general E. Mittelhauser, rekao da će se vojska Levanta nastaviti boriti na strani saveznika. Međutim, 25. lipnja 1940. francuski ministar rata, general Weygand, izdao je naredbu svim postrojbama u kolonijama i teritorijima ovlaštenim da se pridržavaju odredbi primirja s Njemačkom. Mittelhauser je poslušao ovu zapovijed.
U samoj Siriji stav prema svjetskom ratu nije bio jednoznačan. Dio politički aktivne javnosti zalagao se za potporu režimu Vichy i savez s Njemačkom, nadajući se da će pobjeda zemalja Osovine Siriji dati neovisnost. Drugi dio političara nije se protivio britanskoj okupaciji, također se nadajući da će steći neovisnost, već iz ruku Engleske. Osim toga, postojali su strahovi da će rat uzrokovati nove ekonomske teškoće, bolesti i glad, kao što je to učinio tijekom Prvog svjetskog rata. Britanci su proširili ekonomsku blokadu na Siriju i Libanon. Konkretno, zaustavili su opskrbu naftom iz Iraka, što je uzrokovalo akutnu nestašicu goriva.
Povjerenik francuskog Levanta i novi zapovjednik postrojbi Henri Fernand Denz ušao je u pregovore sa sirijskim nacionalistima i rekao da vlada Vichy podržava Siriju i Libanon u njihovoj potrazi za neovisnošću, ali za raspravu o ovom pitanju potrebni su odgovarajući uvjeti. U travnju 1941. Denz je ponovno obećao neovisnost Siriji i Libanonu, ali je naglasio nemogućnost provedbe ovog koraka u ratu.
Vrijedi napomenuti da je pobuna u Iraku naišla na široku podršku sirijskih nacionalista. U nizu velikih gradova održane su demonstracije u znak podrške antibritanskoj pobuni. Mnogi nacionalisti otišli su u Bagdad boriti se protiv Britanaca. Nakon uspjeha Trećeg Reicha u Siriji, raste broj pristaša saveza s Hitlerom.
Postavljanje prije operacije
Odmah nakon suzbijanja okupacije Iraka (irački Blitzkrieg britanske vojske), britansko zapovjedništvo počelo je pripremati operaciju protiv Irana i snaga Vichyja u Siriji i Libanonu. Niz poraza 1940.-1941., Zauzimanje Grčke pogoršalo je položaj Britanije na Mediteranu. Britanci su htjeli eliminirati moguće uporište Njemačke na Bliskom istoku. Njemačka i Italija mogle bi iskoristiti teritorij Sirije i Libanona protiv Palestine i Egipta ili pokrenuti ofenzivu u Iraku. Engleska je nastojala učvrstiti svoj položaj na Bliskom istoku i istočnom Sredozemlju, za to je bilo potrebno zauzeti Siriju i Libanon. U obzir su uzeti i interesi francuskih saveznika. Šef Slobodne francuske vlade, general de Gaulle, pokušao je otrgnuti što više kolonija iz Vichy Francuske i koristiti ih kao bazu za stvaranje vlastitih oružanih snaga.
Tijekom rata u Iraku, gdje se dogodio ustanak protiv britanske vladavine u regiji, Vichyjev režim dopustio je Nijemcima da koriste vojne zalihe u Siriji za potporu Bagdadu. Također, Francuzi su dozvolili tranzit vojnog tereta preko svog teritorija i Njemačkoj su osigurali nekoliko aerodroma u sjevernoj Siriji. Kao odgovor, Churchill je dopustio britanskom zrakoplovstvu da bombardira zračne baze Osovine u Siriji. Također, Britanci su ponudili slobodnim Francuzima da pokrenu operaciju protiv režima Vichy u Siriji što je prije moguće. Nakon britanske okupacije Iraka, na zahtjev Francuza, njemački ograničeni kontingent napustio je Siriju. Međutim, London je odlučio iskoristiti ovu situaciju kao izgovor za invaziju.
U lipnju 1941. London je oštro prosvjedovao protiv postupaka Vichyjevog režima na Levantu, navodeći da njegova politika suradnje sa zemljama Osovine nadilazi uvjete francusko-njemačkog primirja. Stoga britanske vojne snage, uz potporu slobodnih francuskih trupa, namjeravaju braniti Siriju i Libanon. De Gaulle i Britanci obećali su dati slobodu i neovisnost zemljama Levanta.
Snage stranaka
Sa strane saveznika, jedinice 7. australske divizije, 1. britanska konjička divizija (sa sjedištem u Palestini, Jordan, kasnije reorganizirana u 10. oklopnu diviziju), indijska pješačka brigada, šest bataljuna 1. francuske slobodne divizije i drugi jedinice. Savezničke snage brojale su preko 30 tisuća ljudi. Kopnene snage podržavalo je više od 100 zrakoplova i pomorska eskadrila. Vodstvo združenih savezničkih snaga vršio je zapovjednik britanskih snaga u Palestini i Transjordaniji, general Henry Wilson. Slobodne francuske trupe predvodio je general J. Catroux. Ofenzivu su izvele tri udarne skupine: od Palestine i Transjordana do Bejruta i Damaska, od zapadnog Iraka do Palmire i Homsa, od sjevernog Iraka uz rijeku Eufrat.
Grupacija postrojbi Vichy brojala je preko 30 tisuća ljudi (prema drugim izvorima, do 45 tisuća). Imao je 90 lakih tenkova i 120 topova. Zračne snage brojile su oko 100 vozila.
Bitka
Već od sredine svibnja 1941. godine britansko je zrakoplovstvo pokrenulo napade na Siriju, vodilo žestoke borbe s neprijateljskim zrakoplovima. U noći 8. lipnja 1941. južna skupina prešla je granicu i započela ofenzivu prema sjeveru. Suprotno očekivanjima saveznika, koji su vjerovali da je Vichyjev režim slab i da će se njegove trupe brzo predati ili preći na njihovu stranu, Francuzi su pružili tvrdoglavi otpor. Većina Francuza u to vrijeme nije voljela Britance zbog njihovog ponašanja tijekom francuske kampanje te zbog zarobljavanja i uništenja francuske flote. A de Gaulleove pristaše smatrali su izdajicama. Stoga su se Vichy hrabro borili.
Tako su saveznici 9. lipnja zauzeli grad Quneitra na jugozapadu Sirije. No, Vichy je, podignuvši oklopna vozila, prešao u protunapad i 15. lipnja ponovno zauzeo grad. U isto vrijeme zarobljen je neprijateljski bataljun. Od 9. do 22. lipnja vodile su se žestoke borbe za libanonski grad Merjuon koji su prelazili iz ruke u ruku. Britanci nisu mogli odvesti Damask u pokret. Indijske jedinice koje su stigle do Damaska bile su protunapadane i blokirane dva dana. Tek 21. lipnja, kada su glavne snage saveznika stigle do grada, Francuzi su predali Damask.
U središnjoj Siriji uspješno je djelovala mehanizirana skupina (Arapska legija, postrojbe 1. konjičke divizije) koja je nadirala iz pustinjske regije Zapadnog Iraka. Britanci su uspješno zauzeli planinske prolaze i zauzeli Palmiru 3. srpnja. Istina, ni ovdje se Vichy nije predao bez borbe. Dana 6. srpnja ujedinile su se skupine saveznika koje su napredovale iz Palestine i zapadnog Iraka. 1. srpnja sjeverna skupina započela je ofenzivu, koja je brzo napredovala prema Sredozemnom moru. U ovom sektoru otpor Vichyja bio je slab.
Do 9. srpnja 1941., probivši francusku obranu kod Damura, saveznici su stigli do Bejruta. To je odlučilo ishod kampanje. General Denz započeo je pregovore o predaji. Dana 11. srpnja neprijateljstva su prekinuta, 14. srpnja potpisano je primirje. U to je vrijeme zapovjednik snaga Vichy uspio poslati sve preostale zrakoplove i brodove u Francusku. Pod uvjetima predaje, predani francuski vojnici mogli su se vratiti u Francusku ili se pridružiti slobodnim francuskim snagama. Gotovo svi su se odlučili vratiti u domovinu.
Ishodi
Kampanja je bila kratka, ali borbe su bile uporne. Dakle, prilično veliki gubici. Saveznici su izgubili preko 4 tisuće ljudi, oko 30 zrakoplova. Gubici Francuza - prema različitim izvorima, od 3, 5 do 9 tisuća poginulih i ranjenih, oko 5 tisuća zarobljenika. Dakle, za usporedbu: tijekom norveške kampanje 1940. Njemačka je izgubila preko 5 tisuća ljudi, saveznici - više od 6 tisuća.
Kao rezultat toga, Engleska je učvrstila svoju poziciju na Bliskom istoku i istočnom Sredozemlju. Uklonio je moguću prijetnju svojim položajima u Palestini, Egiptu i Iraku. De Gaulleova "Slobodna Francuska" dobila je bazu za daljnju borbu protiv nacista. Prilikom odlučivanja o daljnjoj sudbini Sirije i Libanona došlo je do nesuglasica između Churchilla i de Gaullea zbog želje Britanaca da uspostave svoju vojnu kontrolu nad tim teritorijima. U konačnici, de Gaulle je priznao nadmoć Britanaca na vojnom polju, no Francuzi su zadržali političku i administrativnu kontrolu nad Sirijom i Libanonom.
27. rujna 1941. general Katru službeno je najavio davanje neovisnosti Siriji. Šeik al-Hasani postao je predsjednik zemlje. U studenom je proglašena neovisnost Libanona. No stvarna moć do kraja rata ostala je u rukama francuskih vlasti i britanske vojske.
